Aleš Hrdlička

Den amerikanske fysiske antropolog Aleš Hrdlička (1869-1943) ydede vigtige bidrag til studiet af menneskets oprindelse og variation og spillede en vigtig rolle i udformningen af de faglige konturer for disciplinen i USA.

Aleš Hrdlička blev født i Humpolec, Bøhmen (nu Tjekkiet), den 29. marts 1869 som det første af syv børn af Maximilian og Koralina (Wagner) Hrdlička. I 1881 flyttede familien til USA og bosatte sig i New York City, hvor den unge Hrdlička afsluttede sin gymnasieuddannelse og i 1889 påbegyndte sine medicinske studier på New York Eclectic Medical College. Efter at have taget eksamen med udmærkelse fra denne skole i 1892 blev han ansat i almen praksis på Lower East Side, samtidig med at han fortsatte sin lægeuddannelse på New York Homeopathic College (1892-1894).

I 1895 fik han en stilling som yngre læge på State Homeopathic Hospital for the Insane i Middletown, New York. Det var i denne stilling, at han blev interesseret i anvendelsen af antropometri i lægevidenskaben, og som et direkte resultat af sine undersøgelser på Middletown-anlægget blev han i 1896 inviteret til at deltage i et tværfagligt team, der var ved at blive sammensat til at bemande det nyoprettede patologiske institut i New York City. Under ledelse af neurologen og histokemikeren Ira Van Gieson havde dette institut fået til opgave at undersøge sindslidelsens “modus operandi”. For at forberede sig på dette arbejde tilbragte Hrdlička vinteren 1896 på Ecole de Medécine i Paris for at studere antropologi under Léonce Manouvrier, som udøvede en vigtig og varig indflydelse på hans intellektuelle udvikling.

Hrdlička blev på det patologiske institut indtil 1899, hvor han blev inviteret af Frederic Ward Putnam til at deltage i Hyde-ekspeditionerne under American Museum of Natural History som “feltantropolog”. I denne egenskab foretog Hrdlička fire intensive undersøgelser blandt de indfødte amerikanere i det sydvestlige USA og det nordlige Mexico mellem 1899 og 1902. Et resumé af disse og senere undersøgelser (1903-1906) kan findes i hans monografi Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). I 1903 blev han udvalgt til at lede den nyoprettede Division of Physical Anthropology (DPA) ved National Museum of Natural History (Smithsonian Institution) i Washington, D.C., en stilling, som han beklædte i de næste 40 år.

I sin tid ved National Museum opbyggede Hrdlička DPA til et stort forskningscenter, der huser en af de fineste humanosteologiske samlinger i verden. Han gjorde også meget for at fremme fysisk antropologi som en legitim akademisk disciplin i USA. I denne henseende bestræbte han sig på at organisere det dengang nyopståede fagområde i overensstemmelse med den linje, som Paul Broca havde lagt for den franske antropologi. Selv om hans ambition om at stifte et amerikansk institut for fysisk antropologi aldrig blev realiseret, lykkedes det ham at lancere American Journal of Physical Anthropology i 1918 og American Association of Physical Anthropologists i 1930, som begge var grundlæggende elementer i hans særlige vision om fremtiden for den amerikanske fysiske antropologi. Han gjorde også meget for at fremme fysisk antropologi i sit hjemland. Ud over at give betydelige donationer, der startede og opretholdt Jindrich Matiegkas tidsskrift Anthropologie (udgivet på Karlsuniversitetet i Prag indtil 1941), donerede han penge til det tjekkiske akademi for kunst og videnskab til udforskning af forhistoriske steder i Mähren og også til Karlsuniversitetet til grundlæggelsen af menneskemuseet, der nu er opkaldt efter ham.

Igennem sin lange karriere modtog Hrdlička mange priser og hædersbevisninger, der viste anerkendelse for hans vidunderlige arbejde inden for disciplinen. Han blev valgt til medlem af American Philosophical Society i 1918 og af National Academy of Sciences i 1921 og var præsident for American Anthropological Association (1925-1926), Washington Academy of Science (1928-1929) og American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Han var også modtager af den prestigefyldte Huxley-medalje (1927).

Og selv om Hrdličkas forskningsinteresser strakte sig over næsten alle aspekter af moderne fysisk antropologi, var det primære fokus i hans videnskabelige bestræbelser på spørgsmålet om de amerikanske aboriginers oprindelse og oldtid. Han indledte dette arbejde med en udtømmende undersøgelse af alle tilgængelige beviser for de tidlige mennesker i Nord- og Sydamerika, hvis resultater er sammenfattet i to store publikationer: Skeletrester, der tyder på eller tilskrives det tidlige menneske i Nordamerika (1907) og det tidlige menneske i Sydamerika (1912). Disse undersøgelser viste, at der kun fandtes anatomisk moderne mennesker på den vestlige halvkugle, hvilket fik ham til at afvise den opfattelse, at de indfødte amerikanere enten havde udviklet sig i Den Nye Verden eller var kommet ind på kontinentet i tidlig istid eller præglacial tid. Herefter begyndte han at orkestrere beviser til støtte for en sag om hominidernes oprindelse i den vestlige sektor af den gamle verden og den efterfølgende befolkning af den nye verden fra Asien i løbet af den sene pleistocæne-tidlige holocæne periode.

Det var Hrdličkas voksende overbevisning, at den anatomisk moderne Homo sapiens var blevet afledt af en grundlæggende neanderthaloid befolkning, der oprindeligt havde været begrænset til Europa og Afrika. Efterhånden som disse tidlige overgangshominider langsomt spredte sig østpå over den gamle verden, hævdede Hrdlička, blev de adskilt i en række diskrete geografiske avlsenheder, der førte til deres efterfølgende differentiering i de forskellige racegrupper, der karakteriserer den moderne menneskefamilie. Han præsenterede første gang en skitse af denne hypotese i en artikel, der blev fremlagt for det amerikanske filosofiske selskab i Philadelphia i 1921 under titlen “The Peopling of Asia” (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Denne periode af Hrdličkas arbejde kulminerede med afholdelsen af Huxley Memorial Lecture i London i 1927, hvor han opsummerede sine argumenter for en “Neanderthal Phase of Man” (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), og den efterfølgende udgivelse af hans nu klassiske værk, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Efter 1926 forfulgte Hrdlička beviser for at dokumentere tesen om, at de første amerikanere var kommet til den nye verden fra Asien. Hans arbejde i Yukon og på Alaskas kyst (1926-1930), på Kodiak Island (1931-1935) og på Aleuterne og Commander Islands (1936-1938) er sammenfattet i to posthumt udgivne bind: The Anthropology of Kodiak Island (1944) og The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Et af hovedformålene med hans arbejde på Commander- og Aleuterne havde været at undersøge muligheden for, at øerne havde fungeret som springbræt fra Kamtjatka til det amerikanske fastland. Udgravninger viste imidlertid, at Kommanderøerne havde været ubeboet i prærussisk tid. På baggrund af disse negative beviser konkluderede han derfor, at de tidligere og senere beboere af Aleuterne må være kommet ind på disse øer fra Alaska. Efter 1938 havde han haft til hensigt at iværksætte et forskningsprogram på det sibiriske fastland i et forsøg på at bevise den asiatiske oprindelse af de amerikanske aborigines. Disse planer blev imidlertid skudt i sænk med udbruddet af Anden Verdenskrig. Hrdlička døde af et hjerteanfald i sit hjem i Washington, D.C., den 5. september 1943.

Videre læsning

For yderligere biografiske detaljer se Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 bind, 1979); og Frank Spencer og Fred H. Smith, “The Significance of Aleš Hrdlička’s “Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment” i American Journal of Physical Anthropology (1981). □