Anna Comnena
Anna Comnena var den ældste datter af kejser Alexius 1., et medlem af det militære aristokrati, der erobrede Konstantinopel og tronen i 1081, og Irene Ducas. Comnena blev født i det rum, der var forbeholdt kejserlige spædbørn, og kom til verden som arving til tronen. I en tidlig alder blev hun forlovet med Konstantin Ducas, søn af Michael VII og en fætter i hendes mors familie, som også havde krav på kronen. I 1088 blev en søn, Johannes, født af Irene og Alexius, og som mandlig arving blev arverettighederne snart overført til ham. Comnena forsonede sig aldrig med denne drejning af skæbnehjulet, og hun nærede et patologisk had til sin yngre bror. Et andet slag mod hendes ambitioner var hendes forlovedes for tidlige død.
Anna indgik en sammensværgelse med sin mor mod Johannes. I 1097 giftede hun sig med Nicephorus Bryennius, en dygtig hærfører, der deltog i det byzantinske forsvar under det første korstog, og en tronprætendent. Denne mand sluttede sig derefter til mor og datter i et forsøg på at overbevise Alexius om at gøre sin ældste søn arveløs. Det er velkendt, at den kejserlige hofpolitik på forskellige tidspunkter i den byzantinske historie blev domineret af stærke kvinder, og Alexius’ regeringstid var en sådan tid. Comnena indtog sin plads ved siden af Maria, mor til Konstantin Ducas, og Anna Dalassena, kejserens magtfulde mor, som medlem af den kreds, der udøvede ekstraordinær indflydelse. Alexius modstod imidlertid angrebet, selv om Comnena selv på sit dødsleje forsøgte at få Alexius til at skifte mening.
John handlede hurtigt for at få sig selv udråbt til kejser ved sin fars død i 1118. Comnena var så vred og besat af sin brors succes, at hun begik et attentat på hans liv. Det mislykkedes; Johannes benådede hende, og Comnena fandt sig til rette med situationen. Hun tilbragte sine sidste år i et kloster. “Jeg holder mig for det meste i et hjørne,” skrev hun, “og beskæftiger mig med bøger og Gud.”
Comnenas ry hviler på historien om sin fars liv og regeringstid, Alexiaden, som hun færdiggjorde mange år efter hans død. Den er den vigtigste kilde til denne dynamiske periode i den byzantinske historie. Comnena var en dygtig historiker. Hendes høje stilling gav hende adgang til oplysninger, som normalt aldrig ville være blevet kendt, og hendes intelligente håndtering af en stor mængde materiale giver en fængslende fortælling. Hendes klassiske undervisning er tydelig i hendes henvisninger til Homer, Platon, Aristoteles og Euripides, og i hendes brug af heltefigurer som Achilles og Herakles til at skildre de dyder af tapperhed og dygtighed, som hendes samtidige havde. Hun havde den græske forkærlighed for fysisk skønhed og en rædsel for barbarer, hvilket var synspunkter, der blev opmuntret af hendes aristokratiske opvækst. Således blev hun både tiltrukket og frastødt af korsfareren Bohemund, så perfekt i krop og tale, men leder af de krigeriske vesterlændinge og hendes fars hovedmodstander.
Comnena lagde stor vægt på det byzantinske politiske livs voldelige karakter og på de forstyrrende tendenser i religiøst kætteri. Hun skrev om de vanskeligheder, der var forbundet med at rejse tropper og holde dem i felten. Hendes historie er skæmmet af en vis forvirring i kronologien, en anti-vestlig bias og en overentusiastisk værdsættelse af kejseren. Men som en fortælling om regeringstiden hæver den sig over disse mangler og bliver et af de store bidrag til byzantinsk historie og litteratur.