AuroraWatch UK

Nathan Case, Lancaster University

I løbet af de sidste par nætter har både amatørastronomer og nordlysjægere rapporteret om et grønt skær over den britiske himmel. Det er let at forveksle med nordlyset, men der er tale om et andet fænomen, der kaldes “airglow”.

Airglow er det naturlige “glød” i Jordens atmosfære. Det sker hele tiden og over hele kloden. Der findes tre typer af airglow: dagglow, twilightglow og nightglow. De er alle et resultat af sollysets vekselvirkning med molekylerne i vores atmosfære, men de har hver deres særlige måde at blive dannet på.

Dagglimt dannes, når sollyset rammer atmosfæren om dagen. Noget af sollyset bliver absorberet af molekylerne i atmosfæren, hvilket giver dem overskydende energi. De bliver ophidsede. Molekylerne afgiver derefter denne energi som lys, enten med samme eller en lidt lavere frekvens (farve) som det lys, de absorberede. Dette lys er meget svagere end dagslyset, så vi kan ikke se det med øjnene.

Twilight glow er i princippet det samme som dayglow, men kun den øvre atmosfære er soloplyst. Resten af atmosfæren og observatøren på jorden er i mørke. Så i modsætning til dagglimt er twilightglow faktisk synligt for os på jorden med det blotte øje.

Kemiluminescens

Kemien bag nightglow er anderledes. Der er intet sollys, der skinner på natteatmosfæren. I stedet er det en proces kaldet “kemiluminescens”, der er ansvarlig for den glødende atmosfære.

Sollys afgiver energi til atmosfæren om dagen, hvoraf en del overføres til iltmolekyler (f.eks. O₂). Denne ekstra energi får iltmolekylerne til at rive sig fra hinanden i individuelle iltatomer. Dette sker især omkring 100 km i højden. Atomisk ilt er imidlertid ikke i stand til let at komme af med denne overskydende energi og fungerer derfor som et “lager” af energi i flere timer.

Eventuelt formår den atomare ilt at “rekombineres” og danner igen molekylær ilt. Den molekylære ilt frigiver derefter energi, igen i form af lys. Der produceres flere forskellige farver, herunder en “lysende” grøn emission.

Luftglød spottet i panoramabillede fra Very Large Telescope. Beletsky, CC BY-SA

I virkeligheden er det grønne nattelys ikke særlig lyst, det er bare den lyseste af alle nattelysemissioner. Lysforurening og overskyet himmel vil forhindre observationer. Hvis du er heldig, kan du dog være i stand til at se det med øjnene eller fange det på fotos med lang eksponering.

Det må ikke forveksles med nordlyset

Den grønne nattelysemission ligner meget det berømte grønne, som vi ser i nordlyset. Dette er ikke overraskende, da det produceres af de samme iltmolekyler som det grønne nordlys. Men de to fænomener er ikke beslægtede.

Aurora dannes, når ladede partikler, såsom elektroner, bombarderer jordens atmosfære. Disse ladede partikler, som startede ved solen og blev accelereret i Jordens magnetosfære, støder sammen med atmosfærens gasser. De overfører energi og tvinger gasserne til at udsende lys.

Men det er ikke kun processen bag dem, der er anderledes. Nordlyset dannes i en ring omkring de magnetiske poler (kendt som auroralovalen), mens nattelyset udsendes over hele nattehimlen. Nordlyset er meget struktureret (på grund af Jordens magnetfelt), hvorimod luftgløden generelt er ret ensartet. Nordlysets omfang er påvirket af solvindens styrke, hvorimod luftglød sker hele tiden.

Hvorfor har vi så fået mange observationer fra Storbritannien på det seneste, i stedet for hele tiden? Lysstyrken af luftglød hænger sammen med niveauet af ultraviolet (UV) lys, der udsendes fra solen – hvilket varierer over tid. Tiden på året ser også ud til at have en indflydelse på styrken af luftglow.

For at maksimere dine chancer for at se luftglow skal du tage et langtidsbelyst fotografi af en klar, mørk nattehimmel. Airglow kan ses i alle retninger, der er fri for lysforurening, ca. 10⁰-20⁰ over horisonten.

Nathan Case, Senior Research Associate in Space and Planetary Physics, Lancaster University

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.