Hvad baseball kan lære dig om at bruge data til at forbedre dig selv

Trevor Bauer var en sportslig middelmådighed i de fleste Major League-kampe, men blev en 13 millioner dollars om året som All-Star pitcher takket være sit unikke talent: et ubarmhjertigt, datadrevet fokus på selvforbedring.

“Jeg var ikke en født atlet,” fortalte Bauer en journalist fra Sports Illustrated i august 2011. “Jeg er ikke så stærk. Jeg er ikke hurtig. Jeg er ikke eksplosiv. Jeg kan ikke hoppe.” Så hvordan blev han valgt som nummer tre i major league-draften? “Jeg blev skabt.”

Bauers erklæring indfanger MVP-maskinens credo og ethos: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, en nyere bog af sportsnørdjournalisterne Ben Lindbergh og Travis Sawchik. Selv MBA’er, der ikke ved, hvad en ERA er – eller som hører det og tænker på Equal Rights Amendment – vil forstå bogens væsentlige budskab: næste generation af teknologier og analyser forandrer radikalt udviklingen og teknikken i topspillerne. “Denne nye fase er dedikeret til at gøre spillerne bedre”, skriver de. “Det er Betterball. Og det er ved at tage over.”

Fra accelerometre til vindtunneler til digitale kameraer med høj hastighed og høj opløsning er dataene til at blive bedre til at blive bedre ved at blive bedre, ved at blive bedre. Med personligt tilpassede data, analyser og træning kan motiverede middelmådige spillere bogstaveligt talt blive All Stars. Den indsigt er langt større end baseball.

Bauer ville ikke have vundet et andet blik, endsige en kontrakt på flere millioner dollars, uden billige værktøjer til beregningsbaseret introspektion og træning. Han er symbolet og substansen i “quantified self”-revolutionen, idet han tvangsmæssigt måler alt, fra armhastighed til boldspin, der kan forbedre præstationen. Han er rent ud sagt, hvordan fremtiden for professionel udvikling i verdensklasse nu ser ud – og ikke kun på kasterhøjen.

Det er derfor, at The MVP Machine ofte læses mere som en digital disruptors brugervejledning end Moneyball 2.0. MVP er fyldt med modsætningsfyldte karakterer og detaljerede casestudier og beskriver, hvad der sker, når engagerede konkurrenter omfavner datavidenskab med både en hidsighed og en bundlinje, der lægger vægt på at dyrke det menneskelige potentiale. Enhver lighed med andre milliarddyre, talentdrevne industrier er udelukkende tilsigtet.

Hvor klar, villig og i stand er folk til at “Bauer-isere” sig selv for at vinde? De seneste World Series-vimpler, der pryder Cubs, Red Sox og Astros’ klubhuse, tyder på, at en sund indsprøjtning af analytik forbedrer præstationerne endnu bedre end steroider gør.

Seks vigtige erfaringer fremgår af MVP’s fortællinger og interviews. Lindberghs perspektiver her er særligt spændende, fordi de er informeret af hans tidligere bog, The Only Rule Is It Has To Work, der fortalte historien om hans bestræbelser (sammen med en kollega) på at bringe sabermetrisk raffinement til den mindre liga Sonoma Stompers. (Deres resultater var underholdende blandede.) I MVP tager han udtrykkeligt fat på netop de spørgsmål om spillerudvikling, som han undgik som moneyballer i en mindre liga. Hans tankevækkende kommentar fortjener seriøs opmærksomhed fra ledere, der er engageret i at dyrke højtydende datadrevne talenter.

Vindere er datadrevne, ikke datadilettanter.

I skarp modstrid med den etablerede baseballkultur reducerede Houston Astros, der vandt World Series i 2017, dramatisk deres scoutingpersonale, da de besluttede, at kvantefolk i hovedkvarteret kunne levere større værdi end flere folk på banen. Traditionalisterne var chokerede og vrede, men resultaterne taler for sig selv. I et andet eksempel stolede Red Sox’ pitchingcoaches på højhastighedskameraer og boldtrackere til at diagnosticere biomekaniske leveringsfejl, der mindskede effektiviteten hos to af deres bedste afløserkastere. Deres enkle løsning virkede. Red Sox vandt.

Gutfølelser er ikke data. Kvalitetsdata fortjener respekt; det gør personlige erfaringer ikke. Som Lindbergh udtrykker det, forpligter baseballens mest succesfulde franchises sig til at handle på deres data og analyser. Dataene er der ikke for at retfærdiggøre eller ratificere eksisterende beslutninger. Data skal bruges aktivt og målbart for at lære, hvad der er bedre eller bedst. Analyser skal klart påvirke beslutninger og valg på spilledagen. Trevor Bauers søger aggressivt efter nye data for at drive deres forbedringer. Hvis granulære data ikke løbende driver udviklingen af holdets og spillernes præstationer, er der noget galt.

Vindere investerer i vækst, ikke kun i effektivitet

“Dette er en ny fase af analytik,” siger Lindbergh. “At beskrive forskellen mellem Moneyball og os er som at beskrive forskellen mellem en værdiaktie og en vækstaktie.”

Han hævder, at nutidens højtydende talentmarkeder gør Moneyballs buy-and-hold-strategier ringere end analytisk forstærkning. Hvor tidligere sabermetriker kammede statistikkerne igennem for at opdage ineffektivitet og fejlvurderinger af spillernes værdi, “blev den strategi hurtigt overtaget af alle andre hold”. Og mens sammensætningen af porteføljer af undervurderede talenter fungerede som en transaktion med køb af tal, fungerede det ikke som en bæredygtig vækstorienteret investering.

Moneyball 1.0’s succes ændrede dog grundlæggende det analytiske investeringsfokus i major league baseball. MVP’s 2.0-tilgang hylder dyrkning af menneskelig kapital frem for anskaffelse: Det er i stigende grad bedre at forbedre underudviklede spillere end at identificere undervurderede spillere. Endnu vigtigere er det, siger Lindbergh, at vækstorienterede investeringsfilosofier er enormt tiltrækkende for spillere, der af både personlige og professionelle årsager ønsker at blive mere værdifulde.

“Hold, der har investeret i udvikling, har gjort sig selv mere attraktive for spillere,” bemærker Lindbergh. “Du vil have bedre mulighed for at tiltrække talentfulde og motiverede spillere til dit hold.”

Vindere giver mulighed for – og måler – en kultur af datadrevet selvforbedring.

Som MVP dokumenterer, har en voksende forlegenhed af tekniske rigdomme – mobiltelefoner, biomekanisk software og Edgertronic-kameraer (opkaldt efter MIT’s berømte “Doc” Edgerton, den geniale innovatør af højhastighedsfotografering) – gjort terabytes af nye baseballdata hurtige, billige og nemme at behandle. Og denne computerbaserede selvbevidsthed er afgørende for selvforbedring.

Siger Houston Astros’ GM Jeff Luhnow: “Vi ved hele tiden, hvad hver enkelt person gør på banen. Vi ved, hvad battet og bolden gør på banen på ethvert tidspunkt. Vi har nu oplysninger, som vi ikke drømte om, at vi ville få for et par år siden.”

Den aktuelle “situationsbevidsthed” gør “selvbevidsthed” til den professionelle udviklings nye normalitet. KPI’er er overalt. Alle forventer nu, at information ikke blot vil hjælpe med at overvåge den daglige præstation, men også med at forbedre den målbart. Det kræver, at både spillere og trænere er åbne over for datadrevne analyser og indsigter. De har brug for omkalibrerede holdninger såvel som evner til at arbejde.

De samme videnskabsbaserede selvforbedringsguruer, som har domineret erhvervslivets bestsellerlister – især Angela Duckworth fra Grit, Carol Dweck fra Growth Mindset og Anders Ericsson fra Deliberate Practice – er nu obligatorisk læsning i klubhusene.

“De blev ved med at dukke op i vores samtaler”, bemærkede Lindbergh. “Holdene har nu tildelt deres spillere og trænere dem. Det er nu en del af deres forventninger.” Vindende baseballfranchises har omorienteret ikke blot deres teknologier, men også deres kulturer omkring facilitering af selvforbedring.

Vindere genovervejer og gennemgår uophørligt de grundlæggende

Måske er MVP’s største overraskelse for baseballfans og tilfældige læsere, hvor lidt sporten vidste om sin grundlæggende fysik og biomekanik. “Der var for mange ting, der blev taget for givet, som ikke burde have været det,” siger Lindbergh.

Misbrugte “konventionelle visdomme” hindrede ikke blot forbedringer på banen; de bidrog faktisk også til at skade spillerne. Mekanikken ved at gribe, kaste og slippe baseballbolde, virkningen af vægte (vægtede bat og vægtede bolde) på træningen, hvordan batets hastighed og vinkel virkelig formede sandsynligheden for et hit, hvordan kast faktisk roterer, spinner og glider – disse fænomener krævede seriøs videnskabelig og teknologisk analyse for at forstå.

Desto bedre teknologierne blev, jo tydeligere blev det for eksempel, at baseball “bedste praksis” omkring kast af fastballs var ineffektiv, ineffektiv og forkert. Kunsten, videnskaben og biomekanikken i forbindelse med major league pitching måtte nytænkes. Det samme gjorde de medicinske og økonomiske udfordringer i forbindelse med beskyttelse og bevarelse af kasterens arm. I betragtning af hvor værdifuldt, dyrt og skrøbeligt et stort pitchingtalent kan være, virker industriens grundlæggende uvidenhed chokerende.

MVP’s “nye non-konformister” formåede at undergrave Major League Baseball’s uvidenskabelige shibboleths ved at nægte at tage de grundlæggende principper for givet. Tværtimod tog de skepticisme og teknologi til sig med entusiasme. I realiteten “hackede” de det spil, de elskede.

Kyle Boddy, en af MVP’s helte, var en 27-årig ingeniørstuderende, der var droppet ud af studiet, og som arbejdede i en Olive Garden. Men han var baseballgal, lancerede en analyseblog og byggede sit eget gør-det-selv-laboratorium for at afprøve sine ukonventionelle teorier om datadrevet baseball. Boddy, der trænede Little League ved siden af, startede sine selvlærte tekniske færdigheder op med Driveline Baseball, en beskedent succesfuld trænerklinik. Ved at udnytte YouTube-videoer og CraigsList-annoncer tiltrak hans forskning sig opmærksomhed fra ambitiøse spillere, der desperat søgte efter en analytisk fordel. Hans vigtigste kvantitative samarbejdspartner i denne søgen efter indsigt: Trevor Bauer.

Selvfølgelig er MVP’er blevet skabt lige så meget af professionelle baseballspillere som af talentfulde amatører. Men en skånselsløs afvisning af den modtagne visdom var fælles for begge. Lige så vigtigt er det, at disse innovatorer forstår, at teknologier er nødt til at personliggøre, tilpasse og specialisere deres analyser til individuelle spillere. Folk skal have mulighed for at genoverveje, gennemgå og revidere deres egne fundamentale data. De skal have mulighed for at høste de selvforbedrende fordele ved selvkvantificering.

Vinderne søger udtrykkeligt at balancere top-down og bottom-up innovation

Moneyball 1.0 var en top-down datadrevet revolution, siger Lindbergh; organisationens egne analyser bestemte værdi og effektivitetsgevinster. MVP’s 2.0-tilgang repræsenterer derimod en demokratisering af analytisk innovation. Mens Astros, Cubs og Red Sox har opbygget og effektivt centraliseret deres egne MVP-platforme, har Trevor Bauers dyrket deres egne skræddersyede analyser og træningsregimer. Bauers kvantificerede-selv-sofistikering overgik faktisk dramatisk Cleveland Indians, som skrev kontrakt med ham.

I en branche, hvor gennemsnitslønnen overstiger 4,2 millioner dollars om året, har toptalenterne alle rationelle incitamenter til at investere i sig selv. Superstjerner og stjerner kan og vil hyre deres egne analytikere, trænere og sabermetrikere for at skærpe deres konkurrencemæssige fordel. Hvis en investering på 300.000 dollars i datadrevet selvforbedring kan bidrage til at forlænge en kontrakt på 5,5 millioner dollars med endnu et år, er tilbagebetalingen indlysende.

“Vi er ikke langt fra alle spillere, der investerer i deres egen udvikling,” siger Lindbergh. “Vi ser det allerede i professionel golf… Vi er ved at nærme os det punkt i baseball. Hvis man gør det rigtigt, vil det betale sig selv mange gange igen.”

Den institutionelle udfordring er naturligvis, hvad der sker, når individuelle initiativer og innovation kommer i konflikt med holdets standarder og protokoller. At afstemme analyser og indsigt mellem hold, trænere, ledere og talenter vil være både en konkurrencemulighed og en kulturel trussel.

Vinderne udfolder effektive “kanaler”

Meget hvor potente og overbevisende MVP’s teknologiske og analytiske innovationer end måtte virke, var de simpelthen ikke nok til at vinde Major League-hjerter og -meninger i sig selv. Billige billeder i høj opløsning eller iværksætternørder kunne ikke lukke handlen, siger Lindbergh. Nøglen til succes var teknologioverførsel fra nørderne til tidligere spillere, som kombinerede nørdede evner med sportslig troværdighed. Baseballkulturen privilegerede udtrykkeligt tidligere sportsfolk frem for kvantefolk; man skulle have spillet spillet. I bogen kalder Lindbergh dem for “kanaler”.”

En Bauer og en Boddy har kun bragt en franchise så langt. Den paradigmatiske conduit var Bostons Brian Bannister, hvis titel hos Red Sox er VP of Pitching Development (virkelig). Hans indflydelse på holdets pitchingstab var enorm. “Han var en pioner, en banebryder og en trendsætter”, siger Lindbergh om hans umiddelbare indflydelse. “Pludselig hyrede alle hold deres egen Bannister.”

Bannister, der var nået frem til Majors som en anstændig, om end ikke innovativ kaster, bragte et professionelt fotografisk øje og teknisk raffinement med sig til at indramme et kast. “Alt, hvad jeg lærte om udvikling af pitching, lærte jeg af Ansel Adams,” siger han og sammenligner “hans proces med Adams’ zonesystem, en teknik til at sikre optimal eksponering og udvikling af film.”

“Jeg tror, at det at træne baseballspillere er det samme,” siger Bannister. “Halvdelen af det er kunst, det er erfaring, det er kreativitet, og så er halvdelen af det bare at kende den rene videnskab og kende de data, man arbejder med, og være i stand til at manipulere dem i den retning, der vil gavne spilleren mest.”

Da ledelinjerne er afgørende, sørger baseballens bedste franchises for, at MVP-trænere i organisationen er kulturelt kompatible. Som Astros Luhnow fortalte McKinsey: “Vi besluttede, at vi i de mindre ligaer ville ansætte en ekstra træner på hvert niveau. Kravene til denne træner var, at han skulle være i stand til at slå en fungo, lave slagtræning og programmere i SQL. Det er et svært univers at finde ud af, hvor disse ting krydser hinanden, men vi var i stand til at finde nok af dem.”

Lindbergh kan ikke lade være med at bemærke, at den analytiske transformation, som han og Sawchik har beskrevet, synes at accelerere. Mange af disse “non-konformister” er nu, på den ene eller anden måde, en vigtig spiller i sporten. “Så mange mennesker, som var outsidere, da vi startede, var insidere, da vi sluttede,” bemærker han. “Tempoet i vedtagelsen er ret utroligt.”

Ja, og ikke kun for baseball.