Hvad er den største stjerne i universet?

Se op på nattehimlen, og den er fyldt med stjerner. Men kun en mikroskopisk lille brøkdel er synlig for det blotte øje. Faktisk anslås det, at der er 100 milliarder stjerner i 10.000 milliarder galakser i det synlige univers. Det betyder, at der er ca. 1024 stjerner derude.

Disse spektakulære kraftværker findes i et væld af forskellige farver og størrelser – og mange får vores egen sol til at ligne en lille pjevs. Men hvilken er himlens sande gigant?

Vi er nødt til at starte med at definere, hvad vi mener med gigant? Er det for eksempel den med den største radius eller den største masse?

Galaktiske bohemoths

Stjernen med den muligvis største radius er i øjeblikket UY Scuti, en variabel lysende rød supergigant i stjernebilledet Scutum. Stjernen befinder sig omkring 9.500 lysår fra Jorden og består af brint, helium og andre tungere grundstoffer, der ligner den kemiske sammensætning af vores Sol, og har en radius, der er 1708 (±192) gange større end Solens radius.

Det er næsten 1,2 milliarder km, hvilket resulterer i en omkreds på 7,5 milliarder km. For at sætte det i perspektiv, ville det tage dig 950 år at flyve rundt om den i et kommercielt passagerfly – selv lys ville tage seks timer og 55 minutter at omrunde den. Hvis den skulle erstatte vores sol, ville dens overflade være placeret et sted mellem Jupiters og Saturns baner – det er overflødigt at sige, at Jorden ville blive opslugt.

Givet dens enorme størrelse og en mulig masse på 20 til 40 gange vores Sols masse (eller 2-8×10³¹kg), har UY Scuti en sandsynlig massefylde på 7×10-⁶ kg/m³. Med andre ord er den mere end en milliard gange mindre tæt end vand.

Hvis man kunne placere denne stjerne i det største vandbad i universet, ville den teoretisk set flyde. Da den er mere end en million gange mindre tæt end Jordens gennemsnitlige atmosfære ved stuetemperatur, ville den også svæve rundt i luften som en ballon – hvis man bare kunne finde en park, der var stor nok.

Men hvis disse vanvittige fakta overvælder dig, er vi slet ikke begyndt. UY Scuti er måske nok enormt stort, men det er ikke en sværvægter. Kongen af sværvægterne er stjernen R136a1, der befinder sig i den Store Magellanske Sky, ca. 165.000 lysår væk.

Massivt angreb

Denne stjerne, en kugle af brint, helium og tungere grundstoffer på omtrent halvdelen af Solens mængde , er kun 35 gange så stor en radius som vores Sol, men kolossal 265 gange mere massiv – imponerende, især i betragtning af at den allerede har mistet 55 solmasser i løbet af sin 1,5 millioner år lange levetid.

Denne stjerne af typen Wolf-Rayet er langt fra stabil. Den vil fremstå som en sløret blå kugle uden nogen klar overflade, da den skubber enormt kraftige stjernevinde ud. Disse vinde bevæger sig med en blæsende hastighed på 2.600 km/s – eller 65 gange hurtigere end Junosonden, som er det hurtigste menneskeskabte objekt.

Som følge heraf taber den masse med en hastighed på 3,21×10¹⁸kg/s, hvilket svarer til en jordklode hver 22. dag.

Sådan en stjernestjerne skinner klart og dør hurtigt. R136a1 udstråler ni millioner gange mere energi end vores Sol, og den ville virke 94.000 gange lysere for vores øjne, hvis den erstattede den. Faktisk er det den mest lysstærke stjerne, der nogensinde er opdaget.

Den har en overfladetemperatur på mere end 53.000 K, og den vil kun leve i to millioner år. Dens død vil være en spektakulær form for megasupernova, der ikke engang efterlader et sort hul.

Ved sammenligning med disse giganter virker vores egen sol naturligvis lidt ubetydelig, men også den vil vokse i størrelse, efterhånden som den bliver ældre. Om omkring syv og en halv milliard år vil den nå sin maksimale størrelse som en rød kæmpe og udvide sig så meget, at Jordens nuværende bane lige vil være inde i den og spiralformet ind i Solen endnu før det.

Men alle stjerner er kun bittesmå dele af større galakser, som i sig selv er nålespidser i et virkelig stort univers. Og Jorden? Tja, det er bedst at lade være med at dvæle ved det.