Lucy Burns

“Modstand mod tyranni er lydighed mod Gud”

Lucy Burns, høj og rødhåret med lyse blå øjne, var en hård kæmper i kampen for kvinders valgret. Hun bar et banner med ovenstående slogan, da hun førte en procession af kvinder gennem en banegård i 1919. Alle kvinderne havde siddet i fængsel for at have protesteret til støtte for kvinders valgret. Kvinderne i “Prison Special”-toget, der tog rundt i landet, var iført kedelige, sækkede kjoler, der lignede de uniformer, som de blev tvunget til at bære, da de blev fængslet. Det var passende, at Lucy førte dem an, da hun havde tilbragt mere tid i fængsel end nogen anden amerikansk kvindelig suffragetter.

Lucy Burns blev født ind i en stor irsk-katolsk familie i Brooklyn, NY i 1879. Efter at have taget eksamen som topstudent fra Vassar College i 1902, tog Burns på en kandidatuddannelse i Europa. Hun gik på Oxford College, da hun mødte de militante “suffragetter” fra den
Women’s Social and Political Union (WSPU) under ledelse af Emmeline Pankhurst og hendes døtre. Lucy forlod sine studier for at slutte sig til WSPU og deltage i deres konfrontatoriske demonstrationer for at kræve kvinders stemmeret. Hun blev arresteret flere gange sammen med andre demonstranter. På en politistation i London i 1909 mødte hun den amerikanske kollega Alice Paul, som også havde sluttet sig til WSPU-aktionerne. De blev gode venner. Alice forlod Europa i 1910, men Lucy blev for at lede WSPU-kampagnen i Skotland.

Når Lucy vendte tilbage til USA, slog hun og Alice sig sammen for at tilføre ny energi til den amerikanske kvindevalgretsbevægelse. De flyttede til Washington, D.C. i 1912 for at lede kongreskomitéen for National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Komitéens opgave var at arbejde for en ændring af den amerikanske forfatning, der gav kvinderne stemmeret. Før Lucy og Alice tog over, havde komiteen opnået meget lidt. Den første aktion, der blev organiseret af de nye komitéledere, var et kvindevalgretsoptog ned ad Pennsylvania Avenue i Washington, D.C. den 3. marts 1913, dagen før Woodrow Wilsons indsættelse som præsident.

Og selv om optoget bragte positiv opmærksomhed til kvindevalgretsbevægelsen, fik Burns og Paul snart et skænderi med NAWSA-ledelsen. De brød ud og dannede deres egen organisation, Congressional Union for Woman Suffrage (CU) i 1914. CU blev til National Woman’s Party (NWP) i 1916. Den strategi, som Burns og Paul udviklede for både CU og NWP, omfattede opbygning af støtte til ændringsforslaget gennem aktioner, der ville få national omtale. Lucy Burns blev redaktør for deres publikation, The Suffragist, som blev distribueret over hele landet. Hendes lederartikler var stærke og velargumenterede. Hun var en lidenskabelig, karismatisk taler, som kunne opildne store publikummer, men hun kunne også være diplomatisk og beroligende, når det var nødvendigt. Hun havde et særligt talent for at organisere store aktioner som f.eks. en kampagne i hele vesten i valgkampen i 1916.

Lucy blev også leder af NWP’s mest fremtrædende og kontroversielle kampagne. Kvinderne begyndte at opstille strejkevagter i Det Hvide Hus i januar 1917 og krævede, at præsident Woodrow Wilson skulle støtte den føderale forfatningsændring. I månedsvis stod demonstranterne ved portene til Det Hvide Hus hele dagen med store bannere, der spurgte “Hvad vil du gøre for kvinders valgret?” og “Hvor længe skal kvinderne vente på frihed?” Den offentlige mening vendte sig mod demonstranterne, da de fortsatte protesterne efter USA’s indtræden i Første Verdenskrig. Den 20. juni 1917 bar hun og Dora Lewis et banner, hvor de anklagede præsidenten for at bedrage verden, når han talte om demokrati. Folkemængder begyndte at samle sig og angribe strejkevagterne. Politiet truede NWP med at arrestere dem, hvis de fortsatte protesten. De blev ved. To dage senere blev Lucy og Katherine Moray arresteret.

I løbet af de næste mange år risikerede hundredvis af kvinder at blive arresteret for at deltage i NWP’s protester. Lucy blev arresteret seks gange og sad nogle gange i månedsvis i fængsel. En af dommene omfattede “natten med terror” på Occoquan Workhouse den 14.-15. november 1917. Kvinderne blev slået og tortureret hele natten. Fængselsbetjente lagde Lucys arme i håndjern over hendes hoved og lod hende blive sådan hele natten. Lucy ledte fangerne i en sultestrejke for at protestere mod deres behandling. Hun udholdt brutal tvangsfodring.

Lucy og de andre medlemmer af NWP holdt ikke op med at protestere, efter at de var blevet løsladt fra fængslet. De slap ikke presset, efter at Wilson endelig udtalte sig til støtte for ændringsforslaget om valgret i 1918. De fortsatte med at kæmpe for stemmeret og planlagde turnéer rundt om i landet for at fortælle deres historier, herunder “Prison Special”-turneen i begyndelsen af 1919. Få måneder senere vedtog Kongressen ændringsforslaget i juni 1919. Det nittende ændringsforslag blev en del af den amerikanske forfatning den 26. august 1920.

Lucy Burns trak sig tilbage fra det offentlige liv efter sejren i kampen for kvinders stemmeret. Selv om Alice Paul fortsatte med at arbejde for kvinders ligestilling indtil sin død i 1977, vendte Lucy hjem til Brooklyn. Hun forklarede: “Jeg har ikke lyst til at gøre noget mere. Jeg synes, vi har gjort alt dette for kvinderne, og vi har ofret alt, hvad vi ejede, for dem, og lad dem nu kæmpe for det nu. Jeg har ikke tænkt mig at kæmpe mere.”