Kognitiv videnskab: | RegTech

Selvkontrol er blandt de vanskeligste kognitive processer at forstå, og også at studere. De fleste af os har en stærk intuition om, hvad selvkontrol er, men det er ikke desto mindre vanskeligt at definere det rigorøst nok til at studere det i laboratoriet. Feltet er ikke kun præget af de sædvanlige empiriske debatter, men også af elementære definitionsdebatter om, hvad selvkontrol er og ikke er selvkontrol, og om det er en enkelt ting eller flere forskellige ting . Disse spørgsmål, som er vanskelige nok at tage fat på i undersøgelser på mennesker, er endnu større i dyreforsøg, hvor vi ikke kan tale direkte med vores forsøgspersoner . En ny undersøgelse af Beran og Hopkins, der er rapporteret i dette nummer af Current Biology , gør et stort fremskridt ved at knytte selvkontrol til generel intelligens hos chimpanser.

Trods vanskelighederne med at definere og måle selvkontrol er problemet ikke blot filosofisk. Faktisk er det af afgørende betydning at forstå selvkontrol. Nedsat selvkontrol er et definerende træk ved mange sygdomme, herunder afhængighed og depression, og behandlinger, der er designet til at forbedre selvkontrollen, forbedrer disse problemer . Selvkontrol er også en central aktør i en bredere vifte af sociale problemer, herunder fedme og uddannelsesmæssige uligheder. Som i psykiatriske sygdomme har behandlinger, der er designet til at forbedre selvkontrol, vist nogle foreløbige succeser (for eksempel ).

Disse mulige forbindelser mellem selvkontrol og andre aspekter af kognition tyder på, at en frugtbar vej til undersøgelse af selvkontrol er at fokusere på de bredere forbindelser mellem foranstaltninger af selvkontrol og mere generelle foranstaltninger af kognitiv funktion. Generel intelligens er knyttet til mange vigtige funktioner i sindet og udgør som sådan et værdifuldt indgangspunkt til en stor del af kognitionen. Hos mennesker er generel intelligens blevet forbundet med evnen til at udskyde umiddelbar tilfredsstillelse til fordel for større fremtidig gevinst, et træk, der er tæt forbundet med selvkontrol . Ligeledes er børns præstationer i den klassiske marshmallow-opgave, som indebærer, at man skal holde fast i en beslutning om at afstå fra at spise en enkelt marshmallow, blevet kædet sammen med resultater på generelle intelligenstests . Disse forbindelser tyder på, at et fælles sæt mentale funktioner kan ligge til grund for en lang række forskellige kognitive evner.

Feltet for selvkontrol hos dyr er plaget af mangel på validerede foranstaltninger. For eksempel er den inter-temporale valgopgave måske det mest udbredte redskab til undersøgelse af selvkontrol hos ikke-menneskelige dyr; imidlertid har foraging-inspirerede kritikere hævdet, at testen måler opgaveforståelse og opmærksomhedsbias, psykologiske faktorer, der er vigtige, men som ikke strengt taget er selvkontrol . Ikke desto mindre er det ekstremt vigtigt at forstå selvkontrol hos dyr: det er meget lettere for forskere at måle og manipulere hjerner hos ikke-menneskelige dyr end hos mennesker. Desuden giver studiet af en række forskellige dyrearter os et bredere billede: ved at sammenligne på tværs af arter kan vi forstå de generelle egenskaber ved selvkontrol og dens udvikling .

I deres nye undersøgelse viser Beran og Hopkins, at selvkontrol hos aber er forbundet med generel intelligens. De har draget fordel af to hidtil uafhængige, men heldige metodologiske fremskridt. For det første har Hopkins og kolleger udviklet en robust måling af abeintelligens; disse målinger er fokuseret på domæner af fysisk social kognition, ikke elementer, der har nogen klar forbindelse til hæmmende behandling. For det andet har Beran og kolleger udviklet originale teknikker til måling af selvkontrol hos dyr; dette arbejde omgår problemer med tidligere målinger af selvkontrol.

I modsætning til typiske intertemporale opgaver har dyr, der udfører Hybrid Delay Task, mulighed for at afslutte leveringen af den store belønning tidligt ved at tage de ophobede fødeemner, før hele belønningssættet er blevet leveret. Dette betyder, at aspekter af vedligeholdelse i forsinkelsesperioden kan adskilles fra valgartefakter, der beskæftiger sig med præferencer for større belønninger. Faktisk er drivkraften til impulsivt at pege på større belønninger en forvirrende faktor for mange typer af intertemporale valgopgaver . Ved at tillade tidlig afslutning af belønningstilvækst kan et kritisk element af selvkontrol, vedholdenhed inden for et udvalgt adfærdsmønster, måles direkte.

Vigtigt nok er det stærkeste intelligenskorrelat med selvkontrol, som Beran og Hopkins observerede, en komponent, som de kalder effektivitet, som måler vedholdenhed, ikke selvkontrolleret valg. Dette resultat er i overensstemmelse med idéen om, at evnen til at holde ud over tid i lyset af fristelse er nøglen til selvkontrol; til sammenligning har evnen til at vælge den kontrollerede mulighed tendens til at være svagt korreleret, hvis overhovedet, med selvkontrol hos både mennesker og dyr. Denne idé minder om den observation, at adfærd i Marshmallow-opgaven (en opgave med vedholdenhed) er stærkt forudsigende for senere målinger af succes, men at adfærd i den intertemporale valgopgave (som ikke kræver vedholdenhed) kun er beskedent korreleret. Disse resultater giver derefter en vis validering af ideen om, at den intertemporale valgopgave er et dårligt mål for selvkontrol hos dyr, og at brugen af opgaver, der kræver vedholdenhed hos dyr, vil være afgørende for en forståelse af selvkontrol .

At selvkontrolpræstation og generel intelligens deler et forhold hos både mennesker og primater rejser interessante muligheder for at få yderligere indsigt i udviklingen af intelligent adfærd. Det kan være, at selektivt pres for hæmmende processer kan have tjent som en drivkraft for primaters kognitive evolution. En sådan forklaring ville kunne forklare forholdet mellem primaters evne til at tilbageholde reaktioner for at opnå større belønninger og intelligens. Alternativt kan det være, at kognitiv overvågning kan ligge til grund for en vellykket præstation i både den hybride forsinkelsesopgave og test af generel intelligens. Beviset for, at overvågning, en metakognitiv proces, er den centrale forbindelse, kommer fra den stærke observerede sammenhæng mellem effektivitet (som kræver overvågning) og generel intelligens, men ikke præferencer for større senere muligheder (som ikke gør det).

Disse resultater er stadig noget spekulative – som de bør være i betragtning af den innovation, der er demonstreret her. En interessant debat i den nyere litteratur er, om selvkontrol på en eller anden måde er kvalitativt forskellig fra andre former for økonomiske valg . Hvis der ikke er nogen væsentlig forskel, så kan selvkontrol relateres til generel intelligens, fordi det blot er en måde at spørge om den sammenhængende funktion af de hjernesystemer, der er involveret i at integrere information om omgivelserne for at styre adaptiv adfærd.