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Obwohl der Rückgang der Hirnfunktion gering war, könnte er für Personen mit bereits geringer kognitiver Funktion oder vorbestehender leichter kognitiver Beeinträchtigung, die eine Operation mit Vollnarkose in Erwägung ziehen, von Bedeutung sein, so die Forscher. Bei älteren Erwachsenen mit einer grenzwertigen kognitiven Reserve, die klinisch noch nicht offensichtlich ist, können die Narkose und die Operation die zugrunde liegenden Probleme mit dem Gedächtnis und dem Denken aufdecken.
„Wir müssen sicherstellen, dass Patienten, die eine Operation in Erwägung ziehen, und ihre Familien ordnungsgemäß darüber informiert werden, dass das Risiko einer kognitiven Dysfunktion möglich ist“, sagt Juraj Sprung, M.D., Ph.D., ein Anästhesist an der Mayo Clinic, der der Hauptautor der Studie ist. „Darüber hinaus sollten alternative Strategien mit den Patienten besprochen werden, bevor sie sich einer Operation unterziehen, wenn sie ein hohes Risiko aufweisen. Diese Studie liefert weitere Gründe dafür, dass Kliniker routinemäßige präoperative kognitive Untersuchungen bei älteren Menschen durchführen sollten, um das individuelle Risiko der Exposition gegenüber Operationen und Anästhesie zu klären. Diese Initiative wurde von der American Geriatrics Society befürwortet, aber in der klinischen Praxis noch nicht umfassend umgesetzt.“
Der Zusammenhang zwischen der Exposition gegenüber Anästhesie und Chirurgie und dem kognitiven Verfall bei älteren Erwachsenen wird seit vielen Jahren diskutiert. Tierstudien haben nahegelegt, dass die Exposition gegenüber Inhalationsanästhetika mit Gehirnveränderungen im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit zusammenhängen könnte; die meisten früheren Studien am Menschen haben jedoch keinen konsistenten Zusammenhang zwischen Anästhesie und beeinträchtigter Gehirnfunktion gezeigt.
In dieser Studie verwendeten die Forscher Ressourcen aus der Mayo Clinic Study of Aging, einer langfristigen epidemiologischen und bevölkerungsbasierten prospektiven Studie über kognitive Veränderungen im Zusammenhang mit dem Altern. Die Teilnehmer in Olmsted County, Minnesota, werden in Abständen von etwa 15 Monaten kognitiv untersucht. Die Gruppe umfasste 1.819 Teilnehmer im Alter von 70 bis 89 Jahren zum Zeitpunkt der Aufnahme in die Studie. Die Forscher untersuchten, ob die Exposition gegenüber Operationen und Anästhesie während des Zeitraums von 20 Jahren vor der Aufnahme in die Studie mit einem kognitiven Rückgang verbunden war und ob die Exposition gegenüber Anästhesie nach der Aufnahme in die Studie als älterer Erwachsener mit einer kognitiven Veränderung verbunden war. Während ältere Erwachsene häufig einen kognitiven Rückgang erleben, der mit dem normalen Alterungsprozess verbunden ist, wurde festgestellt, dass der Rückgang nach der Exposition gegenüber Anästhesie und Chirurgie leicht beschleunigt ist und über das hinausgeht, was mit dem normalen Alterungsprozess verbunden ist.
Die Autoren betonten, dass es nicht möglich ist, zu bestimmen, ob Anästhesie, Chirurgie oder die zugrunde liegenden Bedingungen, die eine Operation erforderlich machten, den Rückgang verursachten.