1972-1980 Atlanta Flames

Nationale Eishockeyliga (1972-1980)

Geboren: 9. November 1971 – NHL-Erweiterungsfranchise
Umzug: Mai 23, 1980 (Calgary Flames)

Arena: The Omni

Teamfarben:

Eigentümer: Tom Cousins

Stanley Cup Championships: Keine

Hintergrund

Das war ein gutes NHL-Expansionsteam in den 1970er Jahren! Eigentlich sogar ziemlich gut, wenn man alles in Betracht zieht. Die Atlanta Flames konnten in fünf ihrer acht Spielzeiten als einziger NHL-Außenposten im tiefen Süden eine Gewinnbilanz vorweisen. In sechs dieser acht Jahre erreichten sie die Playoffs. Sie hatten einen Kern herausragender junger Spieler und einen zukünftigen Hall-of-Fame-Manager im GM-Stuhl.

Aber die kollektive Erinnerung an die Atlanta Flames ist, dass sie nicht sehr gut waren, weil sie in den Playoffs grässlich waren (objektiv wahr) und die Südstaatler Eishockey hassen (möglicherweise wahr, definitiv ein abgedroschenes Klischee).

Die Flames aus der Atlanta-Ära mögen auch darunter leiden, dass sie mit einer hektischen Periode der NHL-Expansion und -Verlagerung in Verbindung gebracht werden, die durch den Wettbewerb der Liga mit der World Hockey Association angetrieben wurde, einer rivalisierenden Liga, die im Herbst 1972 neben den Atlanta Flames ihr Debüt feierte. Aber Atlanta war ein weitaus wettbewerbsfähigerer – und eine Zeit lang auch beliebterer – Klub als die anderen NHL-Märkte der 1970er Jahre wie Cleveland, Denver, Kansas City und Oakland.

Auf dem Eis

Atlanta General Manager Cliff Fletcher baute einen vielversprechenden Kern durch die NHL-Expansion und Amateur-Drafts auf. Der Expansions-Draft von 1972, der die Flames und die New York Islanders aufstockte, brachte das Torhüter-Duo Dan Bouchard und Phil Myre. Bouchard blieb während der gesamten Atlanta-Ära bei den Flames und wechselte schließlich mit dem Verein nach Calgary. Myre blieb fast genauso lange und spielte in den ersten fünf Spielzeiten von Atlanta mit Bouchard zusammen.

Atlanta war sowohl 1972 als auch 1973 die Nummer 2 der NHL-Amateurauswahl. Jacques Richard, der 1972 als Nummer 2 ausgewählt wurde, fand nie zu seiner Form und war 1975 nicht mehr dabei. Aber der Draft von 1973 war ein Glücksfall für die Flames. Fletcher holte in der ersten Runde Center Tom Lysiak und in der zweiten Runde den großen Linksaußen Eric Vail aus Atlanta. Lysiak wurde Atlantas bester Punktesammler aller Zeiten (431), während Vail zum besten Torschützen der Atlanta-Ära wurde (174).

Das Expansionsteam der Saison 1972/73 schlug sich gut. Die Flames hielten bis zur Saisonmitte eine Siegesserie, bevor ein später Einbruch die Saison mit 25-38-15 beendete. Im Gegensatz dazu beendete das andere NHL-Erweiterungsteam von 1972, die New York Islanders, die Saison mit einer miserablen Bilanz von 12-60-6. Aber es waren die Islanders, nicht die Flames, die sich innerhalb ihres ersten Jahrzehnts zu einer NHL-Dynastie entwickeln sollten.

Postseason Flame-Outs

Die Flames erreichten die Playoffs zum ersten Mal am Ende ihrer zweiten Saison im Frühjahr 1974. Sie wurden von den Philadelphia Flyers mit 4:0 geschlagen und leiteten damit eine epische Phase der Playoff-Misere ein, die für den Rest des Jahrzehnts andauern sollte.

Die reguläre Saison war jedoch eine andere Sache. Fletcher holte über den Amateur-Draft immer wieder herausragende Spieler ins Team, darunter Guy Chouinard (1974), der 1979 der erste 50-Tore-Torschütze des Teams werden sollte, Willi Plett (1975), der NHL-Rookie-of-the-Year von 1977, und Verteidiger Paul Reinhart (1979). Ein wichtiger Tausch während der Saison 1977-78 brachte den torgefährlichen Center Bob MacMillan von den St. Louis Blues im Austausch gegen Ersatztorwart Phil Myre. Nach dem Ende der WHA 1979 holte Fletcher vor der letzten Saison der Flames in Atlanta den 23-jährigen schwedischen Torjäger Kent Nilsson.

Von 1975 bis 1980 konnten die Flames sechs Jahre in Folge gewinnen oder die 500er-Marke erreichen. In den Jahren 1976 bis 1980 schieden die Flames jedoch fünf Mal in Folge in der ersten Runde der Stanley Cup-Playoffs aus. Sie wurden in drei dieser fünf Serien besiegt und erzielten in den Atlanta-Jahren insgesamt eine schreckliche Playoff-Bilanz von 2-15.

Finanzielle Probleme

Die Flames litten in den 1970er Jahren unter einer Reihe finanzieller Probleme.

Teamgründer Tom Cousins, ein Bauunternehmer aus Georgia, dem zu dieser Zeit auch das Omni Coliseum und die Atlanta Hawks gehörten, verlangte 1975 von der NHL ein ungewöhnliches Zugeständnis. Als Gegenleistung für seine Zusage, Geld zu leihen und die Flames am Leben zu erhalten, handelte Cousins eine Ausnahme von der Regel aus, die eine einstimmige Zustimmung des NHL-Gouverneursrats vorschreibt. In den 1970er Jahren waren die Flames der einzige NHL-Verein, der ohne eine solche Genehmigung verlegt werden konnte.

Im Dezember 1976 erklärte sich jeder Flames-Spieler bereit, 1,5 % seines Gehalts für den Kauf und die Spende von Eintrittskarten im Wert von 25.000 Dollar zu opfern. Der Kauf war Teil einer größeren 750.000-Dollar-Kampagne des Gouverneurs von Georgia, George Busbee, um das Team zu unterstützen.

Die Zuschauerzahlen sanken im Laufe des Jahrzehnts von einem Höchststand von 14.162 pro Spiel in der Saison 1973-74 auf einen Tiefpunkt von 10.024 in der letzten Saison 1979-80. Im Frühjahr 1980 gab es mehrere Gerüchte über den Verbleib des Teams, darunter New Jersey und Texas, aber der Favorit war immer Calgary, Alberta.

Umzug nach Calgary & Nachwirkungen

Im Mai 1980 verkaufte Cousins die Flames schließlich für 16 Millionen Dollar an den Immobilienmagnaten Nelson Skalbania aus Vancouver.

Skalbania war ein ehemaliger Besitzer der World Hockey Association und der Mann, der 1978 Wayne Gretzky unter seinen ersten Profivertrag brachte. Aber auch seine WHA-Franchise, die Indianapolis Racers, wurde nur wenige Monate nach dem Gretzky-Deal mitten in der Saison aufgelöst. Im Jahr 1981, ein Jahr nach dem Kauf der Flames, sorgte er für den spektakulären Zusammenbruch des altehrwürdigen Montreal Alouettes-Clubs in der Canadian Football League, den er in nur einem einzigen katastrophalen Jahr des Managements von der Landkarte tilgte. Glücklicherweise verkaufte Skalbania seine Anteile an den Flames im Laufe des nächsten Jahres nach und nach und war Ende 1981 vollständig davon befreit. Dies bewahrte die Calgary Flames vor Skalbanias sensationellem Bankrott im folgenden Jahr.

Die Flames gewannen 1989 den Stanley Cup für Calgary. Der Verein stand damals noch unter der Leitung des Gründungsgeschäftsführers Cliff Fletcher, der in der Expansionssaison 1972 von Atlanta angeheuert worden war. Fletcher wurde 2004 in die Hockey Hall of Fame gewählt und ist damit das einzige Mitglied der Flames aus der Atlanta-Ära, das in die Hall of Fame aufgenommen wurde.

In einem Interview mit der Website Jim Weathersby’s Sports Historian aus dem Jahr 2018 nannte der ehemalige Flames-Eigentümer Tom Cousins mehrere Faktoren für den Misserfolg des Teams in Atlanta. Er nannte den Gehaltskrieg mit der rivalisierenden World Hockey Association, das Fehlen von Luxussuiten im Omni und fehlende Fernseheinnahmen als drei entscheidende Stolpersteine für die Lebensfähigkeit der Flames. Cousins verkaufte 1977 die Atlanta Hawks aus der NBA an den Besitzer der Atlanta Braves, Ted Turner. In demselben Interview behauptet Cousins, er habe Turner die Flames im Rahmen derselben Transaktion als „Geschenk“ angeboten, doch der Werbe- und Kommunikationsmogul lehnte das Angebot ab.

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Flames Video

1979 Stanley Cup Playoffs. Flames gegen Toronto Maple Leafs aus Maple Leafs Gardens, 12. April 1979.

In Memoriam

Linksaußen Jacques Richard (Flames ’72-’75) starb am 8. Oktober 2002 bei einem Autounfall, als er auf dem Heimweg von seiner 50-Jahr-Feier war. Nachruf der New York Times.

Head Coach Bernie Geoffrion (Flames ’72-’75) starb am 11. März 2006 an Magenkrebs. Der Hockey-Hall-of-Famer wurde 75 Jahre alt. Nachruf der New York Times.

Head Coach Fred Creighton (Flames ’75-’79) starb am 28. September 2011 an den Komplikationen der Alzheimer-Krankheit. Er wurde 81 Jahre alt.

Center Tom Lysiak (Flames ’73-’79) starb am 30. Mai 2016 an Leukämie. Der Allzeit-Torschützenkönig der Atlanta Flames wurde 63 Jahre alt. Nachruf in der New York Times.