Abraham Woodhull: Der Spion namens Samuel Culper

Abraham Woodhull, Spion für General George Washington, wäre bei einer seiner ersten Missionen beinahe gehängt worden. Es war im Oktober 1778, als Woodhull das von den Briten gehaltene New York City und seine Umgebung bereiste und die militärischen Aktivitäten der Krone beobachtete. Irgendwann näherte er sich einem Lager loyalistischer Soldaten unter dem Kommando von General William Tryon. Woodhull war wahrscheinlich gerade dabei, sich sorgfältige Notizen über Tryons Lager zu machen, als er unglücklicherweise auf eine Gruppe von Soldaten stieß, die ihn sofort festhielten und wissen wollten, warum er umherirrte. Woodhull schrieb: „Ich erhielt ihre Drohungen, weil ich dorthin gekommen war, was mich in Anbetracht meiner Lage und meines Geschäfts fast erzittern ließ.“ Seine Aussage deutete nur an, was er innerlich wusste: Wenn die Soldaten seinen Spionageauftrag entdeckt hätten, hätten sie ihn ohne Skrupel gehängt. Woodhull gelang es zwar, die Fragen der Soldaten zu beantworten, doch die Begegnung erschütterte ihn bis ins Mark. Dennoch beendete er seine Mission und legte Washington einen wertvollen Geheimdienstbericht vor. Woodhull wurde zu einem der besten Spione Washingtons, obwohl er wusste, dass er nur einen Schritt von einer Schlinge entfernt war.

Normalerweise war Woodhull ein Farmer in der Stadt Setauket an der Nordküste von Long Island, wo er seine älteren Eltern pflegte. Woodhull unterstützte die amerikanische Sache in geringem Maße, aber vor 1778 kam er der Rebellion höchstens durch einen ereignislosen zweimonatigen Einsatz in der Miliz seines Bezirks nahe. Außerdem war sein Cousin, der kontinentale Brigadegeneral Nathaniel Woodhull, 1776 in der Schlacht von Long Island gefallen. Aber der 27 Jahre alte, unverheiratete Woodhull war auch eine Art Risikoträger.

Mitte 1778 begann er, über den Long Island Sound ins britisch besetzte New York zu segeln, um die Erzeugnisse seiner Farm gegen harte Währung zu verkaufen. Die Rebellen betrachteten diese Praxis als Handel mit dem Feind, und wer auf frischer Tat ertappt wurde, musste mit einer Gefängnisstrafe rechnen. Im Juli 1778 bezahlte Woodhull für seine Kühnheit, als eine Patrouille der kontinentalen Marine sein Boot abfing und die Behörden der Rebellen ihn in ein Gefängnis in Connecticut warfen. Ende August wurde Woodhull auf Anordnung des Gouverneurs von Connecticut, Jonathan Trumbull, unerwartet früh aus dem Gefängnis entlassen. Bevor er Connecticut verließ, war Woodhull wahrscheinlich fassungslos, als er Besuch von Benjamin Tallmadge erhielt, den er als Landsmann aus Setauket kannte. Jetzt trug Tallmadge die Uniform eines Majors der Second Continental Dragoons. Keiner der beiden Männer hat die Einzelheiten ihres Treffens aufgezeichnet, aber wir können aus dem Ergebnis einige Schlüsse ziehen. Sicherlich hatten sie ein emotionales Wiedersehen und sprachen über die Rebellion. Wahrscheinlich sprachen sie auch über Woodhulls Aktivitäten im Handel mit den Briten. Möglicherweise ließ Tallmadge die Bombe platzen, nachdem er die Loyalität seines alten Freundes auf die Probe gestellt hatte; er war es, der seine vorzeitige Entlassung durch Gouverneur Trumbull erwirkte, und wäre Woodhull bereit, für die amerikanische Sache zu spionieren?

Die britischen Truppen auf Manhattan bezogen einen Großteil ihrer Vorräte von den Farmen auf Long Island, was bedeutete, dass Woodhull regelmäßig nach New York reisen konnte, angeblich um seine Waren zu verkaufen, in Wirklichkeit aber, um militärische Aktivitäten zu beobachten. Es war ein außergewöhnliches und riskantes Angebot – beide Männer wussten, dass Spionage ein kurzer Weg zu einer Hinrichtung sein konnte.

Welches Druckmittel Tallmadge einsetzte, um Woodhull dazu zu bringen, das Angebot in Betracht zu ziehen, ist nicht bekannt, aber der Major erinnerte Woodhull möglicherweise an den Tod seines Cousins, General Nathaniel Woodhull, durch die Briten. Die genauen Umstände des Todes von Nathaniel Woodhull sind nach wie vor ungeklärt, aber die damals verbreiteten Geschichten besagen, dass er im Kampf verwundet, gefangen genommen und misshandelt wurde und schließlich elendig starb. Der Verlust seines Cousins traf Woodhull, der ein eher introspektiver, sensibler Charakter war, zutiefst, und er hasste insgeheim die Briten für das seiner Meinung nach unnötig brutale Ableben seines Cousins. Gibt es eine bessere Möglichkeit, sich am Feind zu rächen, könnte Tallmadge gesagt haben, als die Briten vor ihrer eigenen Nase auszuspionieren und der amerikanischen Sache zu helfen? Welche Taktik der Major auch immer anwandte, Woodhull nahm das Angebot an.

Woodhull sollte eine neue Art von amerikanischem Spion werden. In den ersten Jahren der Revolution zogen es die Anführer der Kontinentalarmee vor, Agenten in britisches Territorium einzuschleusen, wo sie einige Tage lang herumschlichen, Informationen sammelten und sich dann durch die Linien zurückschlichen, um den amerikanischen Befehlshabern Bericht zu erstatten. Diese Taktik war manchmal erfolgreich, aber die Informationen waren oft nicht so detailliert, genau und zeitnah, wie Washington sie brauchte. Auch hatten die Amerikaner die Techniken für ein erfolgreiches Eindringen in das feindliche Gebiet und das Verlassen desselben noch nicht einheitlich beherrscht. Um diese Probleme zu überwinden, planten Washington und Tallmadge ein ständiges Netz von Spionen, die hinter den britischen Linien lebten und ihre Informationen durch kodierte Nachrichten weitergaben. Durch die Anwerbung von Woodhull durch Tallmadge konnten sie ihre Pläne in die Tat umsetzen.

Woodhull kehrte nach Setauket zurück und begann im Oktober mit seiner Spionagetätigkeit. Nach dem von Tallmadge entworfenen System reiste Woodhull alle paar Wochen „dienstlich“ nach New York, mischte sich unter die Soldaten der Krone, lauschte nach Neuigkeiten und beobachtete die Aktivitäten. Dann schrieb er seine Beobachtungen auf und versteckte sie in einer abgelegenen Bucht bei Setauket. Ein weiterer Tallmadge-Agent war Caleb Brewster, ein kontinentaler Artillerieleutnant und erfahrener Seemann, der an der Küste von Connecticut stationiert war und Washington zuvor mit Informationen über die Marine versorgt hatte. Brewsters Aufgabe war es, über den Sund zu segeln, Woodhulls Mitteilungen aus ihrem Versteck zu holen und die Briefe an Tallmadge in das von den Rebellen gehaltene Connecticut zu schicken. Tallmadge und sein Befehlshaber, Brigadegeneral Charles Scott, fügten ihre eigenen Kommentare hinzu, und Kuriere brachten die Nachrichten dann per Kurier nach Washington ins Hauptquartier der Kontinentalarmee in New Jersey. Um ihre Identität zu schützen, wählte Tallmadge Pseudonyme für ihre Korrespondenz; Tallmadge nannte sich „John Bolton“ und Woodhull verwendete den Namen „Samuel Culper“. Dies war der Beginn dessen, was als „Culper-Ring“ bekannt wurde.

Woodhull war gut im Spionagegeschäft. Um als treuer Untertan von König Georg III. zu erscheinen, legte er in Setauket öffentlich einen Treueeid ab. Ende Oktober rekrutierte er seinen Schwager Amos Underhill, Besitzer einer Pension in Manhattan, um Informationen von seinen Untermietern in der britischen Armee zu sammeln. Woodhull, der schließlich von Underhills Pension aus operierte, spielte so erfolgreich die Rolle eines loyalen, aber neugierigen Landwirts, dass er alle Informationen erhielt, die er brauchte, und noch mehr. Seine ersten Informationen im Oktober betrafen die Stärke der britischen Truppen und ihre Versorgungsengpässe. Im November berichtete er, wie die Loyalisten die örtlichen Bauernhöfe nach Holz und Vieh durchsuchten. Im Februar 1779 übermittelte er Informationen über Truppenbewegungen, Versorgungsprobleme, Marineangelegenheiten, die Gesamtstärke der feindlichen Truppen um New York, die Möglichkeit von Verstärkungen und andere militärische Pläne; der Bericht war sieben Seiten lang. Im März übermittelte Woodhull Informationen über britische Pläne, den Hafen von New London, Connecticut, anzugreifen. Tallmadge setzte zwei Kuriere ein, um die Berichte schneller von New York City nach Setauket zu bringen. Anfang 1779 dauerte es etwa eine Woche, bis Woodhulls Briefe Washington erreichten, was eine erhebliche Verbesserung gegenüber den Spionagebemühungen in New York City vor dem Culper Ring darstellte.

Doch trotz seines Erfolges wurde Woodhull durch den Druck, spionieren und ein Doppelleben führen zu müssen, stark belastet. Schon früh hatte Woodhull General Scott gedrängt, „jeden Brief nach dem Lesen zu vernichten, aus Furcht vor einem unvorhergesehenen Unfall, der Ihnen widerfahren könnte und der Brief in die Hände der Feinde gelangen und mich wahrscheinlich aufspüren und festnehmen könnte, bevor ich gewarnt werde.“ Einen Monat später teilte Tallmadge Washington mit, Woodhull sei „extrem vorsichtig und sogar ängstlich“ gewesen. Woodhull hasste es besonders, die 50 Meilen nach New York City zu fahren, weil er bei jeder Fahrt Gefahr lief, an militärischen Kontrollpunkten verhört und entdeckt zu werden. Anfang April 1779 raubten ihm Wegelagerer in der Nähe der Stadt Huntington sein gesamtes Geld, und Woodhull erzählte Tallmadge, dass er „ein Leben voller Angst verspürte, weil er sich innerhalb der Linien eines grausamen und misstrauischen Feindes befand.“ Tallmadge ließ sich von Brewster nach Setauket segeln – ein äußerst gefährliches Unterfangen -, um Woodhull zu treffen und die Bedenken seines Spions zu zerstreuen. Leider beschlossen mehrere britische Offiziere, sich zur gleichen Zeit auf Woodhulls Farm einzunisten, und ein heftiger Sturm hinderte Brewster daran, Tallmadge zurückzuholen. Fünf Tage lang versteckte sich Tallmadge in den Wäldern, während Woodhull ihm heimlich Essen zukommen ließ. Tallmadge sicherte sich jedoch Woodhulls weitere Dienste und gab ihm ein neues Werkzeug für seinen Beruf – ein Fläschchen mit verschwindender Tinte, das die Wahrscheinlichkeit verringerte, dass ihre Briefe, falls sie jemals beschlagnahmt würden, als Geheimdienstberichte identifiziert würden. Eines Nachts verfasste Woodhull einen Bericht mit der neuen Tinte, während die britischen Offiziere noch in seinem Haus waren und Tallmadge sich im Wald versteckte. Plötzlich flog die Tür zu seinem Zimmer auf und zwei Personen stürmten in sein Zimmer. Erschrocken sprang Woodhull auf, schnappte sich sein Schreibpapier und zerschlug das Fläschchen mit der Spezialtinte auf dem Boden. Augenblicke später erkannte er, dass es sich bei den Eindringlingen um seine Nichten handelte, die ein Spiel spielten, um ihren Onkel zu überraschen, was ihnen auch gelang. Washington schickte ein weiteres Fläschchen mit Tinte.

Anfang Mai 1779 wurden Woodhulls schlimmste Befürchtungen beinahe wahr. Ein Loyalist namens John Wolsey kehrte nach einem Aufenthalt in einem Gefängnis in Connecticut wegen Freibeuterei nach Long Island zurück und berichtete von dem Gerücht, Woodhull arbeite für die Rebellen. Colonel John Graves Simcoe, der Befehlshaber der loyalistischen Queen’s American Rangers, startete umgehend eine Razzia, um den Spion zu fassen. Woodhull befand sich in New York City, als die loyalistischen Truppen zu seinem Haus kamen, aber er berichtete später, dass sein 66-jähriger Vater zu Hause war und dass Simcoe ihn „auf schockierende Weise ausgeplündert“ hatte. Woodhull entkam Simcoes Zorn, indem er einen prominenten örtlichen Loyalisten veranlasste, sich für seinen Charakter zu verbürgen. Doch das Ereignis überzeugte den Spion von seiner „ständigen Gefahr“, und er schränkte seine Tätigkeit ein. Woodhull verpasste die meisten Anzeichen dafür, dass die Briten eine Offensive starteten, um die Kontrolle über den Hudson River zu erlangen, und der Feldzug von 1779 begann, ohne dass Washington von Clintons Plänen wusste.

Im Juni erweiterte Woodhull, der sich immer noch seiner Mission widmete, die Operation, indem er den 25-jährigen Robert Townsend, einen ehemaligen Untermieter in der Underhill-Pension, als zusätzlichen Agenten anstellte. Wie Woodhull spielte Townsend die Rolle eines überzeugten Loyalisten, doch er war ein heimlicher Patriot, der kurzzeitig als Beauftragter von General Nathaniel Woodhull, Abrahams Cousin, gedient hatte. Seine Stellung als Kaufmann in New York City versetzte ihn in eine ausgezeichnete Position, um die britischen Pläne durch seine Geschäftskontakte mit der Krone zu erfahren. Townsend besaß auch einen Anteil an einem bei britischen Offizieren beliebten Kaffeehaus, das von James Rivington, dem Drucker der Loyalist Royal Gazette, betrieben wurde. Möglicherweise versuchte sich Townsend selbst im Journalismus, was ihm eine perfekte Ausrede bot, um stundenlang Informationen zu sammeln. Tallmadge gab Townsend den Decknamen „Samuel Culper Junior“

Nachdem der neue Spion sich dauerhaft in New York City aufhielt, übernahm Woodhull die Rolle des Leiters der Operation, gab Anweisungen von Tallmadge weiter und traf Townsend gelegentlich in New York. In ihrer Zusammenarbeit warnten Woodhull und Townsend Washington im Verlauf des Feldzugs von 1779 vor britischen Aktivitäten und entdeckten britische Pläne, die amerikanischen Finanzen durch Fälschung der kontinentalen Währung zu ruinieren.

Was General Washington, der eigentliche Empfänger der Informationen des Culper-Rings, von der Operation hielt, ist unklar. Die Korrespondenz zwischen dem General und Tallmadge zeigt, dass sich Washington in Krisenzeiten häufig auf Informationen des Culper-Rings stützte. Ein Beispiel stammt vom Oktober 1779, als die Amerikaner die Ankunft einer französischen Flotte erwarteten. Washington plante einen Seeangriff auf New York City und forderte Tallmadge auf, Woodhull „jederzeit über Veränderungen der Lage oder neue Stellungen, die der Feind einnehmen könnte, auf dem Laufenden zu halten. Er soll mir mitteilen, welche neuen Werke auf Long Island außer denen in Brooklyn errichtet werden, und wo und welcher Art sie sind. Ich möchte auch wissen, wo ihre Schifffahrt liegt und ob sie Maßnahmen zu ergreifen scheinen und welche Maßnahmen zu ihrer Sicherheit im Falle des Einlaufens einer französischen Flotte in den Hafen.“ Als Befehlshaber, der auf rechtzeitige und genaue Informationen angewiesen war, empfand Washington Woodhulls Sprunghaftigkeit jedoch manchmal als irritierend, wie er im September 1779 an Tallmadge schrieb: „Ich erwarte schon seit einiger Zeit eine Mitteilung von Culper. . . Dass er so weit über sein Versprechen hinausgegangen ist, macht mich seinetwegen ziemlich unruhig.“ Und der stets sparsame General erinnerte seine Spione häufig daran, die teure, verschwindende Tinte nicht zu verschwenden und Wege zu finden, ihre Informationen schneller zu übermitteln.

Im Frühjahr 1780 zermürbte die Belastung durch die Spionage sowohl Woodhull als auch Townsend, und Tallmadge teilte Washington mit, dass Townsend weniger aktiv geworden war und „sogar Culper Senior zaghaft wird und denkt, dass der Verkehr vorerst besser eingestellt werden sollte.“ Washington stimmte zu, den Culper-Ring zu schließen, um ihn dann im Juli zu reaktivieren, um Informationen zu erhalten, die die Operationen einer anderen französischen Flotte unterstützen würden, die für den Sommer erwartet wurde. Auch wenn Woodhull und Townsend erschöpft waren, blieben sie engagiert und effizient. Ende Juli meldeten die Agenten, dass die Briten von der erwarteten Flotte wussten und Seestreitkräfte verlegten, um einen geplanten französischen Angriff auf Rhode Island abzuwehren. Dank der Informationen von Culper konnte Washington Gegenmaßnahmen einleiten, und diese Episode wurde zu einem der größten Erfolge des Rings.

Aber auf den Spuren dieses Sieges kam eine Bedrohung für ihre Sicherheit. Kurz nachdem Benedict Arnold zu den Briten übergelaufen war, ordnete er die Verhaftung von Personen in New York und Long Island an, die er aufgrund seines Wissens über den Geheimdienst der Kontinentalarmee als amerikanische Spione verdächtigte. Tallmadge schrieb am 11. Oktober 1780 an Washington, dass Arnold „kein einziges Glied in der Kette meiner Korrespondenz“ kannte, dass aber die Culper-Agenten „zu besorgt vor der Gefahr waren, um ihre unmittelbaren üblichen Informationen zu geben“. Woodhull und Townsend hielten sich zurück, kehrten aber zur Informationsbeschaffung zurück.

Im Jahr 1781 patrouillierten immer noch britische und loyalistische Einheiten auf Long Island, und obwohl Woodhull weiterhin Bericht erstattete, war er weiterhin um seine Sicherheit besorgt. „Wir leben in täglicher Angst vor Tod und Zerstörung, was mich zusätzlich zu meiner üblichen Besorgnis fast entmannt hat“, schrieb Woodhull im Juni an Tallmadge. In demselben Brief zog er sich endgültig aus dem Spionagegeschäft zurück. Woodhulls Heirat mit Mary Smith im November mag ihn in seiner Entscheidung bestärkt haben; als Familienvater hatte er mehr zu verlieren als sein eigenes Leben. Zu diesem Zeitpunkt hatten Washington und Tallmadge bereits andere Agenten in New York City aufgebaut, und die Rolle des Culper-Rings hatte sich verringert. Doch an Woodhulls Engagement gibt es keinen Zweifel. Selbst nach seinem Rücktritt schickte er noch sieben Briefe über britische Aktivitäten. Seinen letzten Geheimdienstbericht, der zwar nicht verschlüsselt, aber immer noch mit dem Decknamen „Samuel Culper“ unterzeichnet war, reichte er am 21. Februar 1783 ein, während die Briten den letzten Akt des Krieges, die Evakuierung von New York City, planten. Woodhulls Spesenabrechnung, die er im Juli einreichte, war der letzte Vorhang für seinen geheimen Dienst.

Nach dem Kriegsende im Dezember 1783 blieb Woodhull in Setauket. Er hatte drei Kinder mit seiner Frau Mary, lebte wohlhabend als Richter in Suffolk County und starb 1826. Woodhull hat nie mit jemandem über seine Spionagetätigkeit gesprochen. Aber er hat wahrscheinlich nie jenen Tag im Jahr 1778 vergessen, an dem er beinahe gehängt worden wäre.