AFC South-Vorhersage: Das Schicksal der Division ruht auf dem Arm von Philip Rivers oder den Beinen von Derrick Henry
In den letzten drei Saisons hat die AFC South zwei Teams in die Playoffs geschickt. Diese Division ist hart umkämpft, und das Finale der regulären Saison war in der Regel entscheidend, wenn es um die Playoff-Platzierung ging. Die letzten fünf Divisionstitel wurden von den Houston Texans und den Jacksonville Jaguars gewonnen, aber dieser Trend wird 2020 wahrscheinlich enden.
Die Jaguars scheinen sich in einer Talfahrt zu befinden. Es begann mit dem Abgang von Jalen Ramsey und der Warnung der NFLPA an die Spieler, bei den Jaguars zu unterschreiben, und endete mit einem Ausverkauf auf der defensiven Seite des Balls – der vielleicht noch nicht ganz vorbei ist. Bei den Texans wurde Cheftrainer Bill O’Brien in dieser Saison zum General Manager befördert und tätigte schnell einen Handel, der die Stadt in Aufruhr versetzte. Als Gegenleistung für ihren besten Spieler erhielten sie praktisch nichts – und die Geschichte zog sich schnell vom Spielfeld in die Umkleidekabine, wo O’Brien einige kontroverse Bemerkungen gegenüber seinem ehemaligen Starspieler machte.
Die beiden anderen Teams – die Tennessee Titans und die Indianapolis Colts – scheinen sich im Aufwind zu befinden. Die Tennessee Titans haben es dank ihres besten Rusher der Liga und des Comeback-Spielers des Jahres 2019 der Associated Press bis ins AFC Championship Game geschafft, während die Indianapolis Colts einen neuen Quarterback in die Stadt bringen, um mit einem talentierten Kader in die Super Bowl einzuziehen.
Werfen wir vor diesem Hintergrund einen Blick darauf, wie die AFC South 2020 aussehen wird, und machen wir einige allzu frühe Vorhersagen, wie sich die Division in dieser Saison entwickeln wird.
Jacksonville Jaguars
Während die Jaguars mit Gardner Minshew ein junges Talent unter dem Center und mit Leonard Fournette einen großartigen Running Back haben, befindet sich dieses Team in einem Neuaufbau. Es scheint noch nicht lange her zu sein, dass die Jaguars ein Spiel – streichen Sie das – ein Viertel davon entfernt waren, in die Super Bowl einzuziehen, aber jetzt sind fast alle Mitglieder der starken Verteidigung weg. Der nächste, der die Stadt verlassen wird, ist wahrscheinlich Pass-Rusher Yannick Ngakoue, der trotz des Franchise-Tags den Jaguars mitgeteilt hat, dass er gerne woanders spielen würde. Die Defense der Jacksonville Jaguars ist allein im letzten Jahr von Platz 6 auf Platz 29 des DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) gefallen, und ich denke, dass sie 2020 sogar noch schlechter abschneiden könnte. Sicher, sie haben bereits einige Zugänge wie Joe Schobert, Darqueze Dennard und Rodney Gunter gemacht, aber es sieht so aus, als ob dieses Team eine schwierige Saison haben wird und wieder einmal die Playoffs nicht erreichen wird.
Houston Texans
Die Texans haben bereits Spieler wie Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby und Vernon Hargreaves neu verpflichtet, aber diese Offseason wird als diejenige in Erinnerung bleiben, in der sie DeAndre Hopkins gehen ließen. O’Brien traf die Entscheidung, den wohl besten Wide Receiver des Spiels an die Arizona Cardinals für Running Back David Johnson, einen Zweitrunden-Pick und einen Tausch von Viertrunden-Picks zu verkaufen. Um es noch einmal zu wiederholen: Die Texaner tauschten einen ihrer besten Spieler gegen einen Running Back, der Verletzungssorgen und einen umfangreichen Vertrag mit nach Houston bringt, sowie einen Zweitrunden-Pick. Es kam heraus, dass Hopkins einen Tapetenwechsel und einen neuen Vertrag wollte, was in Ordnung ist. Trennungen kommen in der NFL vor. Es liegt nur in der Verantwortung eines Teams, einen fairen Gegenwert für den besagten Spieler zu erhalten. Sogar ein paar Tage nachdem der Handel vereinbart wurde, kam eine Geschichte über einen wilden Streit in der Umkleidekabine heraus, der O’Brien noch schlechter aussehen ließ.
Ich sage das alles, um darauf hinzuweisen, dass dies nur der jüngste Fehler der Texaner ist. Mein Kollege Sean Wagner-McGough hat sich die Zeit genommen, die vielen Fehler herauszuarbeiten, die Houston im letzten Jahr gemacht hat, und das ist der Grund, warum ich glaube, dass die Texans in dieser Saison einen Schritt zurück machen werden. Wenn man seine wichtigste Offensivwaffe aufgibt und versucht, sie durch Randall Cobb zu ersetzen, wird das schaden. Auch wenn Deshaun Watson ein aufstrebender Star ist und die Texans einige gute Spieler in der Defensive haben, werden sie sich irgendwann selbst ein Bein stellen müssen. Sie haben die Playoffs in vier der letzten fünf Jahre erreicht, aber sie werden die Postseason 2020 verpassen.
Indianapolis Colts
Um ehrlich zu sein, wie weit die Colts im Jahr 2020 kommen können, hängt vielleicht ganz von Philip Rivers ab. Die Colts haben sich entschieden, Jacoby Brissett abzulösen und dem langjährigen Signal Caller der Chargers 25 Millionen Dollar für ein Jahr zu zahlen. In seiner letzten Saison bei den Chargers sah es so aus, als würde Rivers die Liga verlassen – und zwar schnell. Während er mit 4.615 Passing Yards den vierten Platz in der NFL belegte, wurde er mit 20 Interceptions Dritter in der NFL und hatte ein Passer Rating von 88,5. Seine Touchdown-Quote von 3,9 war die niedrigste, seit er 2006 Starting Quarterback der Chargers wurde, und seine bereinigten Netto-Yards pro Passversuch (7,1) waren die niedrigsten seit 2012. Frank Reich ist zuversichtlich, dass Rivers noch etwas Profil auf den Reifen hat. Außerdem muss gesagt werden, dass Brissett nicht wirklich eine faire Chance bekommen hat, dieses Team zu führen. Der gesamte Kader der Colts wurde in der letzten Saison von Verletzungen heimgesucht. Man schaue sich nur die Wideouts an – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers und Daurice Fountain haben alle viel Zeit mit Verletzungen verpasst. Wenn dies ein Videospiel wäre und die Verletzungen in der letzten Saison ausgeschaltet worden wären, wären die Colts ein ziemlich gutes Team gewesen. Wenn Rivers einen Funken nach Indy bringen kann und der Kader relativ gesund bleibt, könnten Sie 2020 von den Colts überrascht werden.
Tennessee Titans
Vom Anwärter zum Anwärter erlebten die Titans 2019 eine große Wiedergeburt. Derrick Henry führte die Liga in Rushing Yards an und trug die Titans buchstäblich zum AFC Championship Game, während Ryan Tannehill sich als Franchise-Quarterback neu erfand. Die Titans erkannten, dass diese beiden Spieler der Grund dafür waren, dass sie es bis an den Rand der Super Bowl geschafft haben, und verpflichteten beide für 2020. Tannehill unterzeichnete eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 118 Millionen Dollar, während die Titans den Franchise Tag für Henry nutzten. Die Titans haben zwar den Starting Right Tackle Jack Conklin an die Cleveland Browns verloren, aber sie haben den Swing Tackle Dennis Kelly schnell wieder unter Vertrag genommen und werden ihm eine Chance geben, auf der rechten Seite zu beginnen. Was die Defensive angeht, so verbesserten sich die Titans im DVOA von Platz 16 auf Platz 9, und ich denke, dass sie auch im nächsten Jahr die Erwartungen übertreffen könnten. Tennessee hatte es 2019 schwer, den Quarterback zu erreichen, und die Titans wollten das ändern, indem sie sich diese Woche mit dem ehemaligen Pass-Rusher Vic Beasley von den Atlanta Falcons einigten. Es scheint, als hätten sie endlich jemanden, der das Potenzial hat, gegenüber Harold Landry zu spielen – der im vergangenen Jahr neun Sacks in seiner Karriere verzeichnete und 2020 einen weiteren Schritt nach vorne machen soll. Wenn sie die Secondary um einige Teile ergänzen können, sollte dieses Team die Division gewinnen und könnte einen weiteren tiefen Postseason-Lauf machen.
Es gibt ein potenzielles Problem, auf das die Titans stoßen könnten, das ihren Fortschritt aufhalten könnte – und das ist, wenn Henry einen Holdout inszeniert. Der 26-Jährige kam im vergangenen Jahr auf 1.540 Yards und 16 Touchdowns. Er hat alles getan, was er konnte, um einen langfristigen, lukrativen Vertrag zu erhalten, aber die Titans haben verstanden, dass es nicht klug ist, dieses Geld an Running Backs zu verschenken. Ohne Henry sind die Postseason-Hoffnungen der Titans ernsthaft in Gefahr. Nashville wird also den Atem anhalten.