Albert Szent-Györgyi

Obwohl Albert Szent-Györgyi 1928 das Vitamin C isolierte, galt sein wissenschaftliches Hauptinteresse merkwürdigerweise nicht den Vitaminen, sondern der Chemie des Zellstoffwechsels. Für seine Arbeiten auf diesem Gebiet erhielt er 1937 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

Skorbut: Geißel der See

Bis Mitte des 18. Jahrhunderts hatte Skorbut Hunderttausende britischer Seeleute und andere Menschen geschwächt, deren Ernährung stark von Fleisch und Stärke abhängig war und kein frisches Gemüse und keine Zitrusfrüchte enthielt. Der erste Schritt zur Ausrottung dieser Krankheit erfolgte 1757, als James Lind, ein schottischer Arzt, einen Aufsatz schrieb, in dem er den obligatorischen Verzehr von Zitrusfrüchten und Zitronensaft durch die Seeleute der britischen Marine empfahl. Während seiner Zeit als britischer Marinearzt hatte Lind die heilende und vorbeugende Wirkung von Zitrusfrüchten bei an Skorbut erkrankten Seeleuten beobachtet. Aber es sollte noch mehr als ein Jahrhundert dauern, bis die Wissenschaftler genau verstanden, warum Zitrusfrüchte bei der Bekämpfung der tödlichen Krankheit so wirksam waren.

1907 stellten Axel Holst und Alfred Fröhlich, zwei Norweger, die Existenz von Vitamin C auf der Grundlage seiner biologischen Wirkungen fest, und es folgte ein internationaler Wettbewerb zur Isolierung des Vitamins. 1928 isolierte Albert Szent-Györgyi (1893-1986) eine Substanz, die vier Jahre später als Vitamin C identifiziert wurde. Die nachfolgenden Arbeiten von Szent-Györgyi und anderen Forschern erklärten schließlich den Zusammenhang zwischen Vitamin C und der Behandlung und Prävention von Skorbut.

Frühes Leben

In eine ungarische Familie hineingeboren, zu der drei Generationen von Wissenschaftlern gehörten, war Szent-Györgyi von klein auf zur Wissenschaft hingezogen. Er schrieb sich 1911 an der Universität in Budapest ein, um Medizin zu studieren, doch seine Ausbildung wurde durch den Ausbruch des Ersten Weltkriegs unterbrochen. Szent-Györgyi, der sein Leben lang ein entschiedener Kriegsgegner war, verwundete sich selbst, um nach einer kurzen Zeit in der Armee dem Kriegsdienst zu entgehen und kehrte 1917 an die Universität zurück. Über dieses Erlebnis sagte er: „Mich überkam ein so verrückter Wunsch, zur Wissenschaft zurückzukehren, dass ich eines Tages meinen Revolver nahm und mir in meiner Verzweiflung einen Schuss in den Oberarm gab.“

Entdeckung der „Hexuronsäure“

Szent-Györgyi erhielt seinen medizinischen Abschluss im Jahr seiner Rückkehr nach Budapest und studierte anschließend an verschiedenen anderen europäischen Universitäten. Er interessierte sich für die Zellatmung und die Energiegewinnung und untersuchte in dieser Zeit den Prozess der „Verbräunung“ von Pflanzen, bei dem sich manche Pflanzen beim Welken braun verfärben. Szent-Györgyi fand heraus, dass die Braunfärbung auftritt, wenn beschädigte Mechanismen auf zellulärer Ebene nicht genügend Wasserstoff liefern können, um die Oxidation zu verhindern, die die Braunfärbung verursacht. Daraufhin richtete er seine Aufmerksamkeit auf Pflanzen, die nicht braun werden. Bei einer Reihe von Experimenten mit Zitruspflanzen stellte er fest, dass er die Braunfärbung mit Peroxidase – einem pflanzlichen Enzym, das bei der Oxidation aktiv ist – auslösen und dann die Braunfärbung durch Zugabe von Zitrussaft zur Peroxidase verzögern konnte. Szent-Györgyi isolierte den Wirkstoff im Zitrussaft, der der Bräunung entgegenwirkt, nannte ihn „Hexuronsäure“ und veröffentlichte seine Ergebnisse 1928.

Zwei Jahre lang suchte Szent-Györgyi nach einer ausreichenden Quelle für Hexuronsäure, die er als das von Holst und Fröhlich postulierte Vitamin C vermutete, um seine Experimente fortsetzen zu können. Er verbrachte einige Zeit an der Universität Cambridge und dann an der Mayo Foundation in Minnesota, während er an seiner Entdeckung forschte. 1930 kehrte er nach Ungarn zurück und nahm eine Stelle als Professor für medizinische Chemie an der Universität von Szeged an. Dort zeigte er seine Probe der Hexuronsäure J. L. Svirbely, einem in den USA geborenen Chemiker ungarischer Abstammung, der zuvor mit Charles G. King, einem Vitaminforscher an der Universität von Pittsburgh, zusammengearbeitet hatte. Svirbely führte ein Experiment an Meerschweinchen durch, die wie der Mensch kein eigenes Vitamin C bilden können. Er fütterte die Hälfte der Meerschweinchen mit gekochtem Futter – wobei bereits bekannt war, dass Kochen Vitamin C zerstört – und die andere Hälfte mit Futter, das mit Hexuronsäure angereichert war. Während die eine Gruppe skorbutähnliche Symptome entwickelte und starb, gedieh die andere Gruppe. Für Szent-Györgyi und Svirbely war klar, dass es sich bei der Hexuronsäure tatsächlich um Vitamin C handelte. In der Zwischenzeit kam King durch eine noch immer umstrittene Reihe von Ereignissen und Mitteilungen zu demselben Schluss und veröffentlichte am 1. April 1932, zwei Wochen bevor Szent-Györgyis Notiz in Nature erschien, eine Ankündigung in der Zeitschrift Science.

Paprika! Synthese von Vitamin C

Nachdem Szent-Györgyi die Hexuronsäure in „Ascorbinsäure“ umbenannt hatte, um ihre skorbuthemmenden Eigenschaften widerzuspiegeln, begann er, nach reichhaltigen natürlichen Quellen für diese Säure zu suchen. Szeged war damals wie heute ein wichtiges Zentrum des Paprikaanbaus, und – so eine Version der Legende – um zu vermeiden, dass er die frischen Paprika, die seine Frau als Beilage serviert hatte, aß, verließ Szent-Györgyi eilig den Esstisch und lief in sein Labor, um die Paprika auf ihren Ascorbinsäuregehalt zu untersuchen. Heureka! Nachdem eine reichhaltige Quelle für Ascorbinsäure gefunden war, wurde die Arbeit an Vitamin C fortgesetzt, und innerhalb von zwei Jahren war seine Struktur bekannt, und es wurde im Labor von Szent-Györgyis Mitarbeiter Walter Haworth an der Universität von Birmingham in England synthetisiert. Darüber hinaus wurde seine therapeutische Wirkung – unter anderem zur Vorbeugung von Skorbut – eingehend untersucht.

Nobelpreis und Studien zur Muskelkontraktion

Im Jahr 1937 erhielt Szent-Györgyi den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für seine Entdeckungen zur biologischen Verbrennung, einschließlich der Rolle von Vitamin C bei diesem Prozess. Sein Mitarbeiter Haworth teilte sich im selben Jahr den Preis für Chemie für seine Strukturbestimmung von Vitamin C und seine Kohlenhydratforschung.

Szent-Györgyi untersuchte anschließend die Muskelkontraktion; er identifizierte Aktin und Myosin, die für den physiologischen Prozess der Kontraktion verantwortlichen Proteine. Später führte er weitere Studien an Zitrusfrüchten durch, identifizierte das Vitamin P (eine komplexe Verbindung von Flavonoiden) und postulierte dessen Verwendung zur Stärkung der Kapillaren. Eine Mangelkrankheit, die mit einem Mangel an Vitamin P zusammenhängt, wurde jedoch nie festgestellt.

Krebsforschung und Antikriegsaktivismus

Szent-Györgyi war zweimal verheiratet, einmal 1917 und ein weiteres Mal 1941. Er und seine zweite Frau, mit der er eine Tochter hatte, zogen 1947 in die Vereinigten Staaten. Sie ließen sich in Woods Hole, Massachusetts, nieder und Szent-Györgyi leitete ein Institut für Muskelforschung. Nachdem er zwei enge Familienmitglieder durch die Krankheit verloren hatte, wurde er ein leidenschaftlicher Verfechter der staatlich geförderten Krebsforschung und verbrachte einen Großteil seines späteren Berufslebens damit, in Woods Hole und für die National Foundation for Cancer Research Krebs auf zellulärer Ebene zu untersuchen. Als ausgesprochener Gegner von Militärausgaben, Atomwaffen und Krieg im Allgemeinen war Szent-Györgyi pessimistisch über den Zustand des modernen Lebens und drückte seine gesellschaftspolitischen Ansichten in seinem Buch „The Crazy Ape“ von 1970 aus.

Die in dieser Biografie enthaltenen Informationen wurden zuletzt am 8. Januar 2018 aktualisiert.