Alberta Hunter

Frühe Jahre: 1910er-1940er JahreBearbeiten

Hunter begann ihre Gesangskarriere in einem Bordell und zog bald in Clubs um, die Männer, Schwarze und Weiße gleichermaßen, anzogen. Ab 1914 erhielt sie Unterricht bei dem bekannten Jazzpianisten Tony Jackson, der ihr half, ihr Repertoire zu erweitern und eigene Lieder zu komponieren.

Sie war noch im frühen Teenageralter, als sie sich in Chicago niederließ. Einen Teil ihrer frühen Karriere verbrachte sie als Sängerin im Dago Frank’s, einem Bordell. Danach sang sie in Hugh Hoskins Saloon und schließlich in vielen Bars in Chicago.

Eine ihrer ersten nennenswerten Erfahrungen als Künstlerin machte sie im Panama Club, einem Club in weißem Besitz mit ausschließlich weißer Kundschaft, der eine Kette in Chicago, New York und anderen großen Städten hatte. Hunters erster Auftritt fand in einem Raum im Obergeschoss statt, weit weg vom Hauptgeschehen; so begann sie, sich als Künstlerin vor einem Kabarettpublikum zu entwickeln. „Das Publikum blieb nicht unten. Sie gingen nach oben, um uns den Blues singen zu hören. Dort stand ich dann und dachte mir Strophen aus und sang einfach drauflos.“ Viele behaupten, dass ihre Anziehungskraft auf ihrer Gabe beruhte, Texte zu improvisieren, um das Publikum zufrieden zu stellen. Ihr großer Durchbruch kam, als sie im Dreamland Cafe gebucht wurde und mit King Oliver und seiner Band sang. Anfang 1923 schlug sie vor, dass Columbia Records Olivers Band aufnehmen sollte, aber als sie nicht zur Verfügung stand, lehnte Columbia ab.

Sie schälte tagsüber Kartoffeln und verfolgte nachts die Clubbesitzer, fest entschlossen, einen Gesangsjob zu bekommen. Ihre Hartnäckigkeit zahlte sich aus, und Hunter begann einen Aufstieg von einigen der niedrigsten Spelunken der Stadt bis hin zu einem Job als Hauptdarstellerin in der prestigeträchtigsten Location für schwarze Entertainer, dem Dreamland Ballroom. Ab 1917 arbeitete sie fünf Jahre lang im Dreamland, und ihre Gage stieg auf 35 Dollar pro Woche.

1917 ging sie erstmals auf Europatournee und trat in Paris und London auf. Die Europäer behandelten sie wie eine Künstlerin und zollten ihr Respekt und sogar Verehrung, was sie sehr beeindruckte.

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Ihre Karriere als Sängerin und Songwriterin blühte in den 1920er und 1930er Jahren auf, und sie trat in Clubs und auf der Bühne in Musicals in New York und London auf. Zu den Songs, die sie schrieb, gehört der von der Kritik hochgelobte „Downhearted Blues“ (1922).

Sie nahm von 1922 bis 1927 mehrere Platten mit Perry Bradford auf.

Hunter nahm in den 1920er Jahren sehr viel auf, angefangen mit Sessions für Black Swan 1921, Paramount 1922-1924, Gennett 1924, OKeh 1925-1926, Victor 1927 und Columbia 1929. Während sie noch für Paramount arbeitete, nahm sie auch für Harmograph Records unter dem Pseudonym May Alix auf.

Hunter schrieb „Downhearted Blues“ mit Lovie Austin und nahm das Stück für Ink Williams bei Paramount Records auf. Sie erhielt nur 368 Dollar an Tantiemen. Williams hatte die Aufnahmerechte heimlich an Columbia Records verkauft, wobei alle Tantiemen an ihn gezahlt wurden. Das Lied wurde ein großer Hit für Columbia, mit Bessie Smith als Sängerin. Diese Platte verkaufte sich fast 1 Million Mal. Hunter erfuhr, was Williams getan hatte, und hörte auf, für ihn aufzunehmen.

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1928 spielte Hunter die Rolle der Queenie gegenüber Paul Robeson in der ersten Londoner Produktion von Show Boat an der Drury Lane. Danach trat sie in Nachtclubs in ganz Europa auf und trat in der Wintersaison 1934 mit Jack Jacksons Society-Orchester im Dorchester in London auf. Eine ihrer Aufnahmen mit Jackson ist „Miss Otis Regrets“.

Während ihrer Zeit im Dorchester machte sie mehrere HMV-Aufnahmen mit dem Orchester und trat in Radio Parade of 1935 (1934) auf, dem ersten britischen Kinofilm mit dem kurzlebigen Dufaycolor, aber nur Hunters Segment war in Farbe. Sie verbrachte die späten 1930er Jahre mit Engagements auf beiden Seiten des Atlantiks und die frühen 1940er Jahre mit Auftritten zu Hause.

Hunter zog schließlich nach New York City. Sie trat mit Bricktop auf und machte Aufnahmen mit Louis Armstrong und Sidney Bechet. Mit einem Gesangsduett zwischen Clarence Todd und ihr selbst war „Cake Walking Babies (From Home)“ mit Bechet und Armstrong ein weiterer Hit von Hunter, der im Dezember 1924 während ihrer Zeit in New York City aufgenommen wurde. Bis zum Tod ihrer Mutter trat sie auf beiden Seiten des Atlantiks auf und leitete die erste schwarze Show der U.S.O.

Im Jahr 1944 führte sie eine Truppe der U.S.O. nach Casablanca und unterhielt die Truppen auf beiden Kriegsschauplätzen während des gesamten Zweiten Weltkriegs und bis in die frühe Nachkriegszeit weiter. In den 1950er Jahren leitete sie die U.S.O.-Truppen in Korea, doch der Tod ihrer Mutter 1957 veranlasste sie zu einem radikalen Karrierewechsel.

Ruhestand: Ende der 1950er-1970er JahreEdit

Hunter sagte, dass mit dem Tod ihrer Mutter 1957 der Reiz des Auftretens für sie endete, weil sie Partner gewesen waren und sich so nahe standen. Sie senkte ihr Alter, „erfand“ einen High-School-Abschluss und schrieb sich in der Krankenpflegeschule ein, um eine Karriere im Gesundheitswesen zu beginnen, in der sie 20 Jahre lang im Goldwater Memorial Hospital auf Roosevelt Island arbeitete.

Das Krankenhaus zwang Hunter in den Ruhestand, weil es glaubte, sie sei 70 Jahre alt. Hunter – die eigentlich 82 Jahre alt war – beschloss, wieder zu singen. Sie hatte bereits Anfang der 1960er Jahre auf zwei Alben mitgewirkt, aber nun hatte sie ein regelmäßiges Engagement in einem Club in Greenwich Village und wurde dort bis zu ihrem Tod im Oktober 1984 eine Attraktion.

Comeback: 1970er-1980er JahreEdit

Hunter arbeitete 1961 noch im Goldwater Memorial Hospital, als sie überredet wurde, an zwei Aufnahmesessions teilzunehmen. 1971 wurde sie für ein Segment eines dänischen Fernsehprogramms gefilmt, und sie nahm ein Interview für die Smithsonian Institution auf.

Im Sommer 1976 nahm Hunter an einer Party für ihre langjährige Freundin Mabel Mercer teil, die von Bobby Short ausgerichtet wurde; der Musikvermittler Charles Bourgeois bat Hunter zu singen und brachte sie mit dem Besitzer des Cafe Society, Barney Josephson, zusammen. Josephson bot Hunter ein begrenztes Engagement in seinem Club The Cookery in Greenwich Village an. Ihr zweiwöchiger Auftritt dort war ein großer Erfolg, der sich in ein sechsjähriges Engagement und eine Wiederbelebung ihrer Musikkarriere verwandelte.

Bedrückt von der Aufmerksamkeit, die ihr die Presse schenkte, nahm John Hammond Hunter bei Columbia Records unter Vertrag. Er hatte zuvor kein Interesse an Hunter gezeigt, aber er war Jahrzehnte zuvor ein enger Partner von Barney Josephson gewesen, als dieser die Clubs Café Society Uptown und Downtown leitete. Ihre Columbia-Alben The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (auf dem sie den Jazz-Klassiker „Darktown Strutters‘ Ball“ sang) und Look For the Silver Lining verkauften sich zwar nicht so gut wie erwartet, doch die Verkaufszahlen waren dennoch gut. Es gab auch zahlreiche Auftritte in Fernsehsendungen, darunter To Tell the Truth (bei dem sich die Jurorin Kitty Carlisle zurückziehen musste, da sich die beiden in Hunters Glanzzeiten kannten). Außerdem hatte sie eine Nebenrolle in Remember My Name, einem Film von Alan Rudolph aus dem Jahr 1978, für den der Produzent Robert Altman sie beauftragte, die Musik für den Soundtrack zu schreiben und zu spielen.