Aleš Hrdlička

Der US-amerikanische physische Anthropologe Aleš Hrdlička (1869-1943) leistete wichtige Beiträge zur Erforschung der menschlichen Ursprünge und Variationen und spielte eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der fachlichen Konturen des Fachs in den Vereinigten Staaten.

Aleš Hrdlička wurde am 29. März 1869 in Humpolec, Böhmen (heute Tschechische Republik), als erstes von sieben Kindern von Maximilian und Koralina (Wagner) Hrdlička geboren. Im Jahr 1881 zog die Familie in die Vereinigten Staaten und ließ sich in New York City nieder, wo der junge Hrdlička seinen Schulabschluss machte und 1889 sein Medizinstudium am New York Eclectic Medical College begann. Nachdem er 1892 sein Studium mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, trat er in eine Allgemeinpraxis in der Lower East Side ein, während er gleichzeitig seine medizinische Ausbildung am New York Homeopathic College (1892-1894) fortsetzte.

Im Jahr 1895 erhielt er eine Stelle als Assistenzarzt am State Homeopathic Hospital for the Insane in Middletown, New York. In dieser Position begann er, sich für die Anwendung der Anthropometrie in der Medizin zu interessieren, und als direkte Folge seiner Forschungen in der Anstalt in Middletown wurde er 1896 eingeladen, sich einem multidisziplinären Team anzuschließen, das für das neu gegründete Pathologische Institut in New York City zusammengestellt wurde. Unter der Leitung des Neurologen und Histochemikers Ira Van Gieson hatte dieses Institut die Aufgabe, den „modus operandi“ des Wahnsinns zu untersuchen. Um sich auf diese Arbeit vorzubereiten, verbrachte Hrdlička den Winter 1896 an der Ecole de Medécine in Paris und studierte Anthropologie bei Léonce Manouvrier, der einen wichtigen und dauerhaften Einfluss auf seine intellektuelle Entwicklung ausübte.

Hrdlička blieb bis 1899 am Pathologischen Institut, als er von Frederic Ward Putnam eingeladen wurde, als „Feldanthropologe“ an den Hyde-Expeditionen des American Museum of Natural History teilzunehmen. In dieser Funktion führte Hrdlička zwischen 1899 und 1902 vier intensive Erhebungen bei den amerikanischen Ureinwohnern im Südwesten der USA und im Norden Mexikos durch. Eine Zusammenfassung dieser und späterer Untersuchungen (1903-1906) findet sich in seiner Monografie Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). 1903 wurde er zum Leiter der neu geschaffenen Abteilung für Physikalische Anthropologie (DPA) am National Museum of Natural History (Smithsonian Institution) in Washington, D.C., ernannt, eine Position, die er die nächsten 40 Jahre innehatte.

Während seiner Amtszeit am National Museum baute Hrdlička die DPA zu einem bedeutenden Forschungszentrum aus, das eine der besten osteologischen Sammlungen der Welt beherbergt. Er trug auch viel dazu bei, die physische Anthropologie als legitime akademische Disziplin in den Vereinigten Staaten zu fördern. In dieser Hinsicht bemühte er sich, den damals entstehenden Berufsstand nach dem Vorbild der französischen Anthropologie zu organisieren, die Paul Broca übernommen hatte. Sein Ziel, ein amerikanisches Institut für Physikalische Anthropologie zu gründen, wurde zwar nie verwirklicht, doch gelang es ihm, 1918 das American Journal of Physical Anthropology und 1930 die American Association of Physical Anthropologists ins Leben zu rufen, die beide grundlegende Elemente seiner besonderen Vision von der Zukunft der amerikanischen Physikalischen Anthropologie waren. Auch in seinem Heimatland hat er viel zur Förderung der physischen Anthropologie beigetragen. Neben beträchtlichen Spenden, die Jindrich Matiegkas Zeitschrift Anthropologie (die bis 1941 an der Karlsuniversität in Prag herausgegeben wurde) ins Leben riefen und unterstützten, spendete er der Tschechischen Akademie der Künste und Wissenschaften Geld für die Erforschung prähistorischer Stätten in Mähren und der Karlsuniversität für die Gründung des Menschenmuseums, das heute ihm zu Ehren benannt ist.

Im Laufe seiner langen Karriere erhielt Hrdlička zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen, die auf die Wertschätzung seiner enormen Arbeit in diesem Fachgebiet hinwiesen. Er wurde 1918 in die American Philosophical Society und 1921 in die National Academy of Sciences gewählt und war Präsident der American Anthropological Association (1925-1926), der Washington Academy of Science (1928-1929) und der American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Er war auch Träger der angesehenen Huxley-Medaille (1927).

Obwohl Hrdličkas Forschungsinteressen fast alle Aspekte der modernen physischen Anthropologie umfassten, lag der Schwerpunkt seiner wissenschaftlichen Bemühungen auf der Frage nach dem Ursprung und dem Alter der amerikanischen Ureinwohner. Er begann diese Arbeit mit einer umfassenden Untersuchung aller verfügbaren Beweise für den frühen Menschen in Nord- und Südamerika, deren Ergebnisse in zwei großen Publikationen zusammengefasst sind: The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) und Early Man in South America (1912). Diese Studien wiesen darauf hin, dass es in der westlichen Hemisphäre nur anatomisch moderne Menschen gab, was ihn dazu veranlasste, die Ansicht zu verwerfen, dass die amerikanischen Ureinwohner sich entweder in der Neuen Welt entwickelt hatten oder in der frühen Eiszeit oder der Vor-Eiszeit auf den Kontinent gekommen waren. In der Folge begann er, Beweise für den Ursprung der Hominiden im westlichen Teil der Alten Welt und die anschließende Besiedlung der Neuen Welt von Asien aus während des späten Pleistozäns und frühen Holozäns zusammenzutragen.

Hrdlička war zunehmend davon überzeugt, dass der anatomisch moderne Homo sapiens von einer im Wesentlichen neandertaloiden Population abstammt, die ursprünglich auf Europa und Afrika beschränkt war. Als sich diese frühen Übergangshominiden langsam ostwärts über die Alte Welt ausbreiteten, so Hrdlička, wurden sie in eine Reihe von diskreten geografischen Zuchteinheiten aufgeteilt, die zu ihrer späteren Differenzierung in die verschiedenen Rassengruppen führten, die die moderne Menschenfamilie charakterisieren. Die Grundzüge dieser Hypothese stellte er erstmals 1921 in einem Vortrag vor der American Philosophical Society in Philadelphia unter dem Titel „The Peopling of Asia“ vor (Proceedings, American Philosophical Society, 60). Diese Periode der Arbeit von Hrdlička gipfelte in der Huxley Memorial Lecture von 1927 in London, in der er seine Argumente für eine „Neandertaler-Phase des Menschen“ zusammenfasste (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57), und der anschließenden Veröffentlichung seines inzwischen klassischen Werks The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Nach 1926 suchte Hrdlička nach Beweisen, um die These zu belegen, dass die ersten Amerikaner aus Asien in die Neue Welt gekommen waren. Seine Arbeiten im Yukon und an der Küste Alaskas (1926-1930), auf der Kodiak-Insel (1931-1935) sowie auf den Aleuten und den Commander-Inseln (1936-1938) sind in zwei posthum veröffentlichten Bänden zusammengefasst: The Anthropology of Kodiak Island (1944) und The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Eines der Hauptziele seiner Arbeit auf den Commander- und Aleuten-Inseln war es, die Möglichkeit zu untersuchen, dass sie als Sprungbrett von Kamtschatka zum amerikanischen Festland gedient hatten. Ausgrabungen ergaben jedoch, dass die Commander-Inseln in vorrussischer Zeit unbewohnt waren. Aufgrund dieser negativen Beweise kam er zu dem Schluss, dass die früheren und späteren Bewohner der Aleuten diese Inseln von Alaska aus betreten haben mussten. Nach 1938 wollte er ein Forschungsprogramm auf dem sibirischen Festland initiieren, um die asiatische Herkunft der amerikanischen Ureinwohner zu beweisen. Diese Pläne wurden jedoch durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs zunichte gemacht. Hrdlička starb am 5. September 1943 in seinem Haus in Washington, D.C., an einem Herzinfarkt.

Weitere Informationen

Für weitere biografische Details siehe Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 Bände, 1979); und Frank Spencer und Fred H. Smith, „The Significance of Aleš Hrdlička’s „Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment“ in American Journal of Physical Anthropology (1981). □