Alexander Gardner (Soldat)

Gardner wurde nach eigenen Angaben in Wisconsin als Sohn eines schottischen Vaters und einer angelsächsischen Mutter geboren. Baron von Hügel lernte Gardner 1835 kennen und behauptete, er sei Ire, aber dafür gibt es keine Belege.

Gardner ging etwa 1809 nach Irland. Er kehrte 1812 nach Amerika zurück, fand aber seinen Vater tot und segelte nach Europa und kehrte nie nach Amerika zurück. Von Europa aus reiste er nach Astrakhan, wo sein Bruder arbeitete. Nach dem Tod seines Bruders im Jahr 1817 versuchte Gardner, eine Stelle in der russischen Armee zu bekommen. Als dies misslang, verließ er Russland und wanderte die nächsten 13 Jahre durch Zentralasien.

1823 wurde er in Afghanistan von Habib Ullah Khan, dem Neffen von Dost Mohammed Khan, gefangen genommen. Habib Ullah kämpfte mit seinem Onkel um den Thron von Kabul und rekrutierte Gardner als Befehlshaber von 180 Reitern für seine Sache. Nach einem Angriff auf eine Pilgerkarawane heiratete Gardner eine der Gefangenen, eine Eingeborene, und zog in ein Fort in der Nähe von Parwan, wo ein Sohn geboren wurde. Als Habib Ullah 1826 besiegt wurde, wurden Gardners Frau und sein kleiner Sohn von Dost Mahommeds Truppen ermordet. Später im selben Jahr floh Gardner mit einigen Gefährten nach Norden und wurde in der Nähe des Flusses Oxus von fünfzig Reitern angegriffen: Sie verloren acht ihrer dreizehn Männer und die Überlebenden wurden alle verwundet, konnten aber entkommen. Ihr Weg führte sie nun in Richtung Badakhshan und das Tal der Kokcha; der Oxus wurde schließlich gegenüber der Shakhdara überquert, um das Tal von Shignan zu erreichen. Ab diesem Punkt ist seine Erzählung bruchstückhaft und schwer zu verstehen, da große Teile höchst unwahrscheinlich oder unmöglich sind. Er behauptete, Yarkand am 24. September erreicht zu haben, aber das Jahr ist ungewiss, entweder 1827, 1828 oder 1829 sind möglich, sicherlich war er 1830 dort. Er kehrte nach Afghanistan zurück und besuchte Kafiristan, möglicherweise als erster Westler, der dies tat. Im August 1831 verließ er Afghanistan als Geächteter in Richtung Punjab, wo er zum Kommandanten der Artillerie ernannt wurde. In dieser Position diente er viele Jahre lang, bevor er in den Dienst von Maharaja Ranjit Singh versetzt wurde, wo er einer von 32 bis 100 westlichen Soldaten in Ranjits Armee war. Später wurde er von Maharaja Ranjit Singh in den Rang eines Oberst befördert.

Nach Ranjit Singhs Tod 1839 blieb er bis zum Ersten Anglo-Sikh-Krieg in der Sikh-Armee.

Gardner war während seiner Karriere in zahlreiche Schuss- und Schwertkämpfe verwickelt. Er wurde als 1,80 m groß, mit langem Bart und als ein vielseitiger Krieger und Kämpfer beschrieben. Gardner war dafür bekannt, dass er 1841 die Stadt Lahore rettete, als seine Kameraden ihn im Stich ließen und er die Kanonen abfeuerte, die 300 Feinde töteten.

Gardner blieb im Dienst der Maharadschas, die kamen und gingen, und wurde Zeuge des Untergangs des Punjab als souveränes Königreich. Dies beschrieb er anschaulich in seinem Buch über den Untergang des Sikh-Reiches.

Es wird beschrieben, dass er auch in seinem späteren Leben noch unter den Auswirkungen von vierzehn Wunden litt. Es wird angenommen, dass er schwer zu verstehen war, was „an seinem Mangel an Zähnen, seiner Vorliebe für Alkohol, seinem beträchtlichen Alter oder dem Singsang seines rostigen Englisch lag; es könnte auch an der Wunde in seinem Hals gelegen haben, die die offensichtlichste seiner vielen Wunden war und die ihn dazu zwang, sich eine Zange an den Hals zu klemmen, wenn er aß oder trank.“

Gardner führte ein Tagebuch, von dem vieles verloren ging. Auszüge daraus wurden 1853 veröffentlicht und sorgten für Kontroversen. Seine Heldentaten waren so bizarr, dass der Geograf Sir Henry Yule sie nicht glaubte. In seinem späteren Leben erzählte Gardner mehreren angehenden Biographen von seinen Abenteuern, und nach seinem Tod wurde das überlieferte Material in Soldier and Traveller: Memoirs of Alexander Gardner, herausgegeben von Major Hugh Pearse, veröffentlicht.

Gardner erscheint als eine wichtige Nebenfigur in dem Roman Flashman and the Mountain of Light. Teile seiner Reise werden in The Man Who Would Be King aufgenommen, insbesondere sein Besuch in Kafiristan.