Alltel

Die Alltel Corporation ist ein Unternehmen für drahtlose Kommunikation, das 1943 als technischer Dienstleister für die Telefongesellschaften von Kleinstädten in Arkansas begann und sich zu einem der größten Telekommunikationsunternehmen der Welt entwickelte. Vor der Fusion mit einer Private-Equity-Firma und der Übernahme des größten Teils der Vermögenswerte durch Verizon Communications im Jahr 2008 betrieb Alltel eines der größten Mobilfunknetze der Vereinigten Staaten und bediente mehr als 13 Millionen Kunden in 34 Bundesstaaten. Drei Generationen der Gründerfamilie leiteten das Unternehmen mit Sitz in Little Rock (Pulaski County) fünfundsechzig Jahre lang bis zur Fusion.

Die Schwager Hugh Randolph Wilbourn Jr. und Charles Beverly Miller, beide aus Little Rock, begannen 1934 als Bauarbeiter für die Southwestern Bell Telephone Co. zu arbeiten. Im Laufe der Zeit erhielten sie eine Ausbildung in den Bereichen Management, Technik und Kundendienst des Telefongeschäfts und machten sich 1943 in Little Rock selbstständig. Sie unterstützten mehr als hundert ländliche Telefongesellschaften im ganzen Bundesstaat, von der Aufstellung von Masten bis hin zur Aufrüstung von Vermittlungsanlagen. 1945 eröffneten sie ein Geschäft im Hillcrest-Viertel von Little Rock, zunächst als Communications Repair Service und später als Allied Telephone and Electric Co. Im vorderen Teil des Gebäudes wurden Elektrogeräte verkauft, und das Unternehmen ermöglichte es Wilbourn und Miller, Telefongeräte im Großhandel zu kaufen.

Ihre erste Chance auf Erfolg hatten sie, als sie die Leitungen und Vermittlungseinrichtungen für ein kleines Telefonsystem, die Grant County Telephone Co. Wilton R. „Witt“ Stephens, der Finanzier und Gasentwickler, hatte das Unternehmen 1942 für 25.000 Dollar gekauft, vor allem, um eine Leitung zur Familienfarm in Prattsville (Grant County) zu legen und von seinem Haus und Büro in Little Rock aus mit seiner Mutter zu sprechen. Er beauftragte Wilbourn und Miller mit der Wartung des Systems und behielt dafür die Einnahmen. Wilbourn und Miller waren die ständigen Beschwerden ihrer 275 Kunden und die mageren Einnahmen leid und besuchten Stephens, um ihm mitzuteilen, dass sie die Vereinbarung beenden wollten. Als sie gingen, fragte Wilbourn Stephens, ob er das Unternehmen verkaufen würde. Stephens nahm sie mit in sein Büro und setzte den Vertrag auf. Er verkaufte seine Aktien für 40.000 Dollar auf Kredit, ohne Anzahlung und unter der Bedingung, dass sie niemals die monatliche Rechnung seiner Mutter erhöhen würden. Einige Jahre später liehen sie sich Geld von der Boatmen’s National Bank in St. Louis, Missouri, um den Restbetrag zurückzuzahlen.

Die Telefongesellschaft hatte alte handbetriebene Magnettelefone geliefert, und die Leitungen waren oft an Zaunpfählen und Baumstämmen befestigt, so dass jeder Sturm den Dienst unterbrechen konnte. In den nächsten zwei Jahren bauten sie die Leitungen um, installierten moderne Vermittlungseinrichtungen und ersetzten die Magnettelefone durch eine gemeinsame Batterie.

In den nächsten zwei Jahrzehnten zahlte sich ihre Arbeit bei den meisten unabhängigen Telefongesellschaften auf dieselbe Weise aus. Die Kunden in den winzigen Vermittlungsstellen waren ständig unzufrieden, weil sie wussten, dass ihr Dienst zwei Jahrzehnte oder mehr hinter dem ihrer Verwandten in den größeren Städten des Staates zurücklag (die in einigen Fällen seit den 1930er Jahren einen Wählscheibendienst hatten). Während des Zweiten Weltkriegs und noch einige Jahre danach wurden durch die Beschlagnahmung von Ressourcen für den Krieg Draht und andere Materialien so knapp, dass die Unternehmen ihre Systeme nicht verbessern konnten. Nach dem Krieg sahen Wilbourn und Miller eine Anzeige in der Arkansas Gazette, in der sie Angebote für überschüssige militärische Kommunikationsausrüstung – viele Kilometer Kupferkabel und andere Materialien – in der Arkansas Ordnance Plant in Jacksonville (Pulaski County) abgaben. Sie erhielten den Zuschlag und damit den einzigen Vorrat an Kabeln und Kommunikationsausrüstung, den es in diesem Bundesstaat über Jahre hinweg gab.

Auch für unabhängige Unternehmen war es schwierig, Kredite für die Aufrüstung ihrer Ausrüstung zu erhalten. Wilbourn und Miller beschwerten sich bei ihrem Kongressabgeordneten, dem Abgeordneten Wilbur D. Mills, dass die hohen Zinsen für Bankkredite es den unabhängigen Unternehmen schwer machten, eine erschwingliche Finanzierung für die Erweiterung und Verbesserung ihrer Systeme zu erhalten. Das Ergebnis war eine Änderung des Rural Electrification Act (REA) im Oktober 1949, um die zinsgünstigen Kredite des REA auf ländliche Telefongesellschaften und Elektrizitätsgenossenschaften auszudehnen.

Einer nach dem anderen verkauften die Eigentümer kleiner Telefongesellschaften an Wilbourn und Miller, da sie keine Nachfolger hatten oder keine Kredite zur Finanzierung oder zur Bewältigung der weitreichenden technologischen Veränderungen in der Branche erhalten konnten, die alle Vermittlungsstellen der Southwest Arkansas Telephone Co, der Felker Telephone and Oil Co. in Mulberry (Crawford County), der Quitman Telephone Co. und anderen im ganzen Bundesstaat aufkauften. Bis 1954 hatten sie so viele Vermittlungsstellen erworben, dass sie die Allied Telephone Co. als Holdinggesellschaft gründeten. Miller und Wilbourn erwarben Pilotenlizenzen und zwei kleine Flugzeuge und teilten den Staat unter sich auf. Sie kauften 1957 ihren ersten größeren Markt, die Home Telephone Co. in Fordyce (Dallas County).

Sie waren nicht abgeneigt, Geld zu leihen. Bis 1970 beliefen sich die langfristigen Schulden von Allied auf 26 Millionen Dollar, wovon 15,9 Millionen Dollar auf die REA-Hypotheken entfielen. Zwischen 1960 und 1974 nahm Allied jedes Jahr mindestens ein neues Unternehmen auf. Im Jahr 1964 zählte das Unternehmen zu den 125 größten unabhängigen Telefongesellschaften des Landes, bediente aber keine Stadt mit mehr als 5.000 Einwohnern. 1965 kam Crossett (Ashley County) und 1971 Boone County, zu dem auch Harrison gehörte, hinzu.

Miller starb 1962, und sein Sohn Charles W. Miller trat an seine Stelle. Wilbourns Schwiegersohn, Joe T. Ford, trat 1959 in das Unternehmen ein und arbeitete als Anzeigenverkäufer für die Gelben Seiten. Der Sohn des langjährigen Bildungsbeauftragten des Bundesstaates, Arch W. Ford, und ein aufstrebender Politiker (er saß sechzehn Jahre lang im Senat des Bundesstaates), leitete das Unternehmen während seiner enormen Expansion in den 1980er und 1990er Jahren.

1961 war Allied die erste Telefongesellschaft in den Vereinigten Staaten, die ihren Kunden direkte Ferngespräche von Station zu Station, von Person zu Person, R-Gespräche und Gespräche mit Kreditkarten ermöglichte. Das System wurde in Fordyce installiert und verband die Stadt mit den umliegenden Ortschaften. Es war das erste Unternehmen in Arkansas, das ein zentrales automatisches Vermittlungssystem für ein Unternehmen einrichtete und das erste, das Telefone mit Drucktasten installierte. Im Jahr 1964 stellte das Unternehmen erstmals Mobiltelefone zur Verfügung. Aber es war die Innovation des Unternehmens mit der vollautomatischen Fernwahl, die ihm landesweites Ansehen und einen langen und erbitterten Kampf mit American Telephone and Telegraph (AT&T) einbrachte.

An einem Sonntag im Jahr 1962 dachte Wilbourn in der Kirche über einen Plan nach, wie man die Telefonisten bei Ferngesprächen ganz abschaffen könnte. Nachdem er die Formel auf einen Briefumschlag geschrieben hatte, perfektionierte er sie und beauftragte die Kellogg Laboratories mit der Herstellung des Geräts, das er Telfast nannte. Das Gerät würde die Einnahmen von AT&T aus Ferngesprächen drastisch reduzieren und die von Allied verbessern. AT&T blockierte zunächst Anrufe von den Allied-Vermittlungsstellen, und der Streit tobte jahrelang durch staatliche und bundesstaatliche Regulierungsbehörden sowie staatliche und bundesstaatliche Gerichte. Nach sieben Jahren einigten sich Wilbourn und AT&T. Allied gab seine Erfindung und die Kartellklage in Höhe von 18,4 Millionen Dollar auf, und AT&T verkaufte dem kleinen Unternehmen 129 Meilen gebührenpflichtiger Leitungen, ein Mikrowellensystem, Übertragungskanäle und Abschlussgeräte für Ferngespräche. Die Mauteinnahmen des Unternehmens stiegen im folgenden Jahr um einundsechzig Prozent.

Allied begann 1967 mit dem Erwerb von Vermittlungsstellen in anderen Bundesstaaten, zunächst in Missouri und dann in Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee und Kalifornien. 1974 verfügte Allied über 142.000 Telefone im Vergleich zu 119 Millionen von Bell, aber seine Aktien wurden zu einem Gewinnmultiplikator verkauft, der fast doppelt so hoch war wie der von AT&T, und es war das elftgrößte unabhängige Unternehmen des Landes geworden. Das Unternehmen war 1963 von Büros in der Nähe des Flughafens von Little Rock in ein Gebäude an der Cantrell Road in Little Rock umgezogen, in der Nähe des weitläufigen Campus, der zwei Jahrzehnte später gebaut werden sollte. Im Jahr 1977 war Allied die erste Telefongesellschaft des Landes, die einen lokalen digitalen Telefondienst anbot.

Im Jahr 1983 fusionierte Allied, inzwischen unter der Leitung von Joe Ford, mit der fünftgrößten unabhängigen Telefongesellschaft des Landes, Mid-Continent Telephone Co. in Ohio. Mid-Continent gehörte ebenfalls zu den Vorreitern der Kommunikationstechnologie. Das neue Unternehmen wurde Alltel genannt. Little Rock sollte bald zum nationalen Hauptsitz werden.

Die von der Regierung angeordnete Auflösung von AT&T und die Deregulierung des Kommunikationsmarktes boten unabhängigen Unternehmen wie Alltel sowohl Chancen als auch neue Wettbewerbsrisiken, und die technologische Revolution – vor allem Glasfaser und drahtlose Kommunikation – sorgte in den nächsten zwei Jahrzehnten für ein spektakuläres Wachstum.

Vor der Fusion hatte Mid-Continent mit Glasfasern experimentiert, die ein Vielfaches des Verkehrsaufkommens von Kupferkabeln mit weniger Störungen übertragen konnten. Wie Allied prüfte auch Mid-Continent die Aussichten, sich an der Ausschreibung für den Mobilfunkmarkt zu beteiligen, obwohl 1983 noch niemand das volle Potenzial der drahtlosen Kommunikation erkannte. Alltels erster großer Vorstoß in den Mobilfunk wurde 1985 in Charlotte, North Carolina, gestartet, wo das Unternehmen siebzig Prozent der Anteile übernahm. Alltel eröffnete sein erstes drahtloses Einzelhandelsgeschäft 1993 in Jonesboro (Craighead County), und 1997 fusionierte das Unternehmen sein altes drahtgebundenes Geschäft und sein boomendes drahtloses Netzwerk zu einem einzigen Unternehmen. Im Jahr 1990 hatte Alltel die Firma Systematics, Inc. übernommen, die digitale Datenverarbeitung für Banken und andere Finanzinstitute durchführte. Systematics, das 1968 von dem Investor Jackson T. Stephens in Little Rock gegründet worden war, wurde zur Basis von Alltel Information Services.

Scott T. Ford, der Sohn von Joe Ford, wurde 1997 Präsident und leitete die spektakuläre Runde von Übernahmen und Wachstum in den nächsten zehn Jahren. 1998 fusionierte Alltel mit 360 Communications aus Chicago, Illinois, dem zweitgrößten börsennotierten Mobilfunkunternehmen des Landes, wodurch 2,6 Millionen Kunden in fünfzehn Bundesstaaten hinzukamen. Weitere Fusionen und Übernahmen folgten in rascher Folge: Standard Group, Inc. in Georgia, Aliant Communications in Nebraska, Liberty Cellular in Kansas, SBC Communications in Louisiana, Cellular XL in Mississippi, U.S. Cellular, Verizon-Ortsanschlussleitungen in Kentucky, First Cellular in Süd-Illinois, Palmetto MobileNet in Nord- und Süd-Carolina, Midwest Wireless in Minnesota sowie Mobilfunkanlagen von GTE, CenturyTel und U.S. Cellular. Alltel wurde 2006 zu einem reinen Mobilfunkunternehmen, indem es sein Festnetzgeschäft an Valor Telecom verkaufte; dieses neue Unternehmen wurde Windstream Communications genannt und hat seinen Sitz in Little Rock. Bis 2009 war der Jahresumsatz von Alltel auf fast 10 Milliarden Dollar gestiegen.

Dem Trend in der Telekommunikationsbranche folgend, sich zu privatisieren, stimmten die Aktionäre von Alltel im Mai 2007 zu, von TPG Capital und GS Capital Partners, der Private-Equity-Abteilung von Goldman Sachs, für 27,5 Milliarden Dollar aufgekauft zu werden. Die Federal Communications Commission (FCC) genehmigte die Fusion noch im selben Herbst. Scott Ford war weiterhin Präsident und CEO. Die Zeitschrift Fortune stufte Alltel als eines der fünfzig am meisten bewunderten Unternehmen des Landes ein.

Im Juni 2008 erzielten TPG und Goldman Sachs eine Einigung mit Verizon Wireless, wonach Verizon das Eigenkapital von Alltel für 5,9 Mrd. US-Dollar erwerben sollte. Ausgehend von Alltels Schulden in Höhe von 22,2 Mrd. USD belief sich die Transaktion auf 28,1 Mrd. USD. Die FCC genehmigte die Fusion im November, und der Zusammenschluss wurde am 9. Januar 2009 vollzogen. Hunderte von Angestellten der mittleren Ebene in Little Rock verloren ihren Arbeitsplatz oder mussten in andere Städte umziehen. Die 18.000 Plätze fassende Arena in North Little Rock (Pulaski County), die als Alltel Arena bekannt ist, wurde 2009 in die Verizon Arena und 2019 in die Simmons Bank Arena umgewandelt.

Durch die Übernahme blieben einige Alltel-Mobilfunkanlagen unabhängig. Allied Wireless Communications vertreibt Alltel Wireless-Dienste an rund 800.000 meist ländliche Kunden in sechs Bundesstaaten, Arkansas nicht eingeschlossen. Es ist das neuntgrößte drahtlose Telekommunikationsunternehmen des Landes.

Für weitere Informationen:
Manthey, Tony. „Allied Lives on in Allied Wireless“. Arkansas Democrat-Gazette, 23. Oktober 2010, S. 53.

—. „Today Alltel Goes Private, Signing off from NYSE.“ Arkansas Democrat-Gazette, 16. November 2007, S. 1 und 8.

Patten, David A., und Jeffrey L. Rodengen. Die Legende von Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

„A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing.“ New York Times, June 19, 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Last Updated: 10/17/2019