Als die Amerikaner Angst hatten, einer Gehirnwäsche unterzogen zu werden

Aber die Unbestimmtheit des Konzepts diente nur dazu, die Hysterie zu steigern. Der Psychiater Joost Meerloo von der Columbia University verkündete, dass „Mentalmord“ ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit sei, vergleichbar mit – oder sogar schlimmer als – Völkermord. Diese Vorstellung rief eine Reihe von Alptraumszenarien hervor. Das schlimmste davon schien sich zu bestätigen, als 21 amerikanische Gefangene nach dem Waffenstillstand, der den Koreakrieg im Juli 1953 beendete, ihre Rückführung verweigerten. Da eine Bevorzugung „Rotchinas“ gegenüber Amerika für viele Zeitgenossen unvorstellbar schien, kam man zu dem Schluss, dass die Männer einer Gehirnwäsche unterzogen worden sein mussten. Ein unmissverständlicher Leitartikel der New York Times im Januar 1954 ließ keinen Zweifel aufkommen. Die „Nicht-Repatriierten“ seien der „lebende Beweis dafür, dass kommunistische Gehirnwäsche bei manchen Menschen funktioniert“, teilte die Times ihren Lesern mit.

In ihrer Fixierung auf diese „abtrünnigen G.I.s“ vergaßen die amerikanischen Kommentatoren, dass eine weitaus größere Zahl nordkoreanischer und chinesischer Kriegsgefangener die Rückkehr auf ihre Seite verweigert hatte. Was als symbolischer Sieg für die „freie Welt“ hätte gewertet werden können – 22.000 zu 21 – ging in den hitzigen Auseinandersetzungen darüber unter, wie die Gehirnwäsche durchgeführt wurde und warum die Amerikaner scheinbar massenhaft ihr erlegen waren.

Die große Mehrheit der amerikanischen Kriegsgefangenen, die die Gefangenschaft überlebt hatten, kehrte nach Hause zurück – wie schließlich auch fast alle der 21 Männer, die angeblich durch die Gehirnwäsche verloren gegangen waren. Doch viele wurden als Verräter oder ideologische Termiten verdächtigt, die von ihren kommunistischen Entführern zurückgeschickt worden waren, um die amerikanische Gesellschaft von innen heraus auszuhöhlen. Heimtückische Verschwörungen, die später in der Fiktion populär wurden – man denke nur an „The Manchurian Candidate“ -, erschienen zuerst auf den Seiten seriöser Nachrichtenmagazine. In der Saturday Evening Post spekulierte Konteradmiral D. V. Gallery, dass die Kommunisten so viel Energie in die Gehirnwäsche amerikanischer Kriegsgefangener gesteckt hatten, um ein Netz von schläfrigen Saboteuren zu schaffen, die auf ihre Aktivierung warteten. Die Chinesen, so Admiral Gallery, hätten geistige Samen gesät, von denen sie annahmen, dass sie „Wurzeln schlagen“ und in 10 oder 20 Jahren sprießen würden, sollte Amerika von einer weiteren Depression erfasst werden. „Dies mag für diejenigen von uns, die von Jahr zu Jahr leben, weit hergeholt erscheinen“, räumte er ein, bevor er seinem Szenario eine orientalische Wendung gab. „

Warum haben die Menschen die „Gehirnwäsche“ so ernst genommen, obwohl sich prominente Sozialwissenschaftler nach Kräften bemühten, die abwegigen pawlowschen Vorstellungen und die rassistischen Stereotypen, mit denen sie oft untermauert wurden, zu entlarven? Und warum übt das „Wahl-Hacking“ eine vergleichbare Anziehungskraft aus? Die Ängste vor Manipulationen von außen sind natürlich nicht losgelöst von den nachweislichen Bemühungen anderer Mächte, das politisch folgenreiche Verhalten der Amerikaner zu beeinflussen: Der Diebstahl und die Verbreitung von E-Mails des Demokratischen Nationalkomitees waren real, ebenso wie die chinesischen Bemühungen, in Nordkorea gefangene Amerikaner zu bekehren. Aber „election hacking“ und „brainwashing“ teilen eine Aura dunkler Magie, die die genauen Mechanismen verschleiert, von denen man annimmt, dass sie die Gedanken und Handlungen freidenkerischer Erwachsener prägen. Und Unklarheit bietet einen fruchtbaren Boden, auf dem Verschwörungstheorien gedeihen. Wenn alles eine Form von „Wahl-Hacking“ ist oder sein könnte, erscheinen die Techniken beunruhigend diffus. Das Gleiche gilt für die Akteure eines Phänomens, das auf verschiedene Weise russischen Trollen, Twitter-Bots, Facebook-Anzeigen, einem „nützlichen Idioten“ im Weißen Haus oder allgemeiner amerikanischer Idiotie zugeschrieben wird.