Alzheimer-Krankheit

Allgemeine Informationen

Die Alzheimer-Demenz beginnt in der Regel schleichend: Die Betroffenen beginnen, bestimmte Dinge zu vergessen, bis sie selbst Familienmitglieder nicht mehr erkennen und selbst bei den einfachsten alltäglichen Verrichtungen Hilfe benötigen.

Die Alzheimer-Demenz betrifft heute etwa 5 % der über 60-Jährigen, und in Italien gibt es schätzungsweise 500 000 Betroffene. Es handelt sich um die häufigste Form der Altersdemenz, ein Zustand, der durch eine Veränderung der Hirnfunktion verursacht wird und für den Patienten ernsthafte Schwierigkeiten bei der Durchführung normaler täglicher Aktivitäten mit sich bringt. Die Krankheit beeinträchtigt das Gedächtnis und die kognitiven Funktionen, wirkt sich auf die Sprach- und Denkfähigkeit aus, kann aber auch andere Probleme wie Verwirrung, Stimmungsschwankungen und räumliche und zeitliche Desorientierung verursachen.

Die Krankheit ist nach Alois Alzheimer benannt, einem deutschen Neurologen, der ihre Symptome und neuropathologischen Aspekte erstmals 1907 beschrieb. Bei einer Autopsie stellte der Arzt im Gehirngewebe einer Frau, die an einer ungewöhnlichen Geisteskrankheit gestorben war, merkwürdige Zeichen fest. Er stellte das Vorhandensein von Clustern fest, die später als Amyloid-Plaques bezeichnet wurden, sowie von verworrenen Faserbündeln, den neurofibrillären Tangles. Amyloid-Protein-Plaques und Tangles gelten heute als die Auswirkungen einer Krankheit auf das Nervengewebe, deren Ursachen trotz intensiver Bemühungen noch immer unbekannt sind.

Alzheimer-Demenz-Patienten leiden unter einem Verlust von Nervenzellen in Gehirnbereichen, die für das Gedächtnis und andere kognitive Funktionen wichtig sind. Auch Chemikalien wie Acetylcholin, die als Neurotransmitter wirken und daher an der Kommunikation zwischen den Nervenzellen beteiligt sind, sind in geringer Menge vorhanden.

Krankheit und Symptome
Der Krankheitsverlauf ist langsam und im Durchschnitt können Patienten bis zu 8-10 Jahre nach der Diagnose der Krankheit leben.

Die Alzheimer-Demenz äußert sich in leichten Gedächtnisproblemen und führt schließlich zu einer schweren Schädigung des Hirngewebes, aber die Geschwindigkeit, mit der die Symptome akut werden, ist von Mensch zu Mensch unterschiedlich. Im Verlauf der Krankheit verstärken sich die kognitiven Defizite und können zu schwerem Gedächtnisverlust, dem wiederholten Stellen derselben Fragen, dem Verirren an vertrauten Orten, der Unfähigkeit, genauen Anweisungen zu folgen, der Desorientierung in Bezug auf Zeit, Personen und Orte sowie der Vernachlässigung der persönlichen Sicherheit, Hygiene und Ernährung führen.

Kognitive Beeinträchtigungen können jedoch schon Jahre vor der Diagnose einer Alzheimer-Demenz vorhanden sein.

Diagnose

Heute ist die einzige Möglichkeit, eine Alzheimer-Demenz sicher zu diagnostizieren, der Nachweis von Amyloid-Plaques im Hirngewebe, der nur durch eine Autopsie nach dem Tod des Patienten möglich ist. Das bedeutet, dass während des Krankheitsverlaufs nur eine „mögliche“ oder „wahrscheinliche“ Diagnose von Alzheimer gestellt werden kann. Aus diesem Grund verwenden Ärzte verschiedene Tests:

• klinische Untersuchungen, wie Blut, Urin oder Rückenmarksflüssigkeit
• neuropsychologische Tests zur Messung des Gedächtnisses, der Problemlösungsfähigkeit und der Aufmerksamkeitsspanne, die Fähigkeit zu zählen und sich zu unterhalten
• Gehirnscans, um mögliche Anzeichen von Anomalien zu erkennen
• Diese Tests ermöglichen es dem Arzt, andere mögliche Ursachen auszuschließen, die zu ähnlichen Symptomen führen, wie Schilddrüsenprobleme, unerwünschte Arzneimittelwirkungen, Depressionen, Hirntumore, aber auch Erkrankungen der Hirngefäße.

Wie bei anderen neurodegenerativen Erkrankungen ist eine frühzeitige Diagnose sehr wichtig, da sie zum einen die Möglichkeit bietet, einige der Krankheitssymptome zu behandeln, und zum anderen dem Patienten erlaubt, für die Zukunft zu planen, solange er noch in der Lage ist, Entscheidungen zu treffen.

Medikamentöse Therapien

Heute gibt es leider keine Medikamente, die die Krankheit aufhalten oder rückgängig machen können, und alle verfügbaren Behandlungen zielen darauf ab, die Symptome zu kontrollieren. Bei einigen Patienten, deren Krankheit sich in einem leichten oder mittelschweren Stadium befindet, können Medikamente wie Tacrin, Donepezil, Rivastigmin und Galantamin dazu beitragen, die Verschlimmerung der Symptome für einige Monate zu begrenzen. Diese Wirkstoffe hemmen die Acetylcholinesterase, ein Enzym, das Acetylcholin, den Neurotransmitter, der im Gehirn von Alzheimer-Patienten fehlt, abbaut. Daher hofft man, durch die Hemmung dieses Enzyms die Acetylcholinkonzentration bei Alzheimer-Patienten intakt zu halten und so das Gedächtnis zu verbessern.

Die Entwicklung neuer Medikamente gegen Alzheimer-Demenz ist ein sich entwickelnder Bereich, in dem Forschungslabors an Wirkstoffen arbeiten, die zur Vorbeugung, Verlangsamung und Reduzierung der Symptome beitragen sollen.

Ein weiterer aktiver Forschungszweig ist die Entwicklung einer immunologischen Reaktion auf die Krankheit mit dem Ziel, einen Impfstoff zu entwickeln, der die Produktion von b-Amyloid (das Peptid, das zu Plaques aggregiert) eindämmt.

Nicht-pharmakologische Therapien

Von den verschiedenen nicht-pharmakologischen Therapien, die für die Behandlung der Alzheimer-Demenz vorgeschlagen werden, ist die Therapie der Realitätsorientierung (ROT) diejenige, für die es die meisten (wenn auch bescheidenen) Hinweise auf eine Wirksamkeit gibt. Ziel dieser Therapie ist es, den Patienten durch kontinuierliche verbale, visuelle, schriftliche und musikalische Stimuli in Bezug auf sein persönliches Leben, seine Umgebung und den umgebenden Raum zu orientieren.