American Experience

Die Army of Northern Virginia, gemeinhin als „Lees Armee“ bezeichnet, war die Hauptkampftruppe der Konföderation im Eastern Theater des Bürgerkriegs. Strategisch gesehen war das Eastern Theater wohl das wichtigste Schlachtfeld des Bürgerkriegs; es umfasste die Staaten Virginia, West Virginia, Maryland, Pennsylvania und den District of Columbia und beherbergte die Hauptstädte der Union und der Konföderation sowie die berühmtesten Schlachten des Krieges.

Ursprünglich als Konföderierte Armee des Potomac bezeichnet, wurden die konföderierten Streitkräfte in Armee von Nordvirginia umbenannt, als Robert E. Lee am 1. Juni 1862 in einer Schlacht zur Verteidigung der Stadt Richmond gegen die Unionstruppen das Kommando übernahm. Bevor er das Kommando über die Armee von Nordvirginia übernahm, hatte Lee nur begrenzten Erfolg gehabt und in der Anfangsphase des Krieges eine Reihe von Niederlagen erlitten. Doch in Richmond versuchte Lee, seine Truppen zu inspirieren, indem er sich auf die lange militärische Tradition Virginias berief und ihnen sagte, dass „jeder Mann entschlossen ist, den alten Ruhm der Armee von Nordvirginia und den Ruf ihres Generals zu bewahren und in dem bevorstehenden Kampf zu siegen oder zu sterben.“

Die neu geschaffene Armee von Nordvirginia hatte jedoch keinen alten Ruhm. Ihr erster Konflikt, die so genannten Sieben-Tage-Schlachten, war grausam und erschöpfend, aber er sollte den Charakter von Lees Soldaten prägen: Sie waren zäh, unverwüstlich und bereit, große Verluste zu erleiden, um die Unionstruppen zurückzudrängen. Während der Schlacht umfasste die Armee von Nordvirginia zwischen 54.000 und 92.000 Mann. Die Soldaten stammten aus allen Bundesstaaten der Konföderation und ihr Durchschnittsalter betrug 25 Jahre. Die geografische Vielfalt der Truppen stellte einige interessante Herausforderungen dar: Lees Truppen hatten zum Beispiel keine gemeinsame Uniform oder ein gemeinsames Sprachmuster. Die Vielfalt in den Reihen bedeutete jedoch, dass die Armee insgesamt mit jeder Landschaft vertraut war, von den Bayous in Louisiana bis zu den Bergpfaden in den Appalachen.

Im Sommer 1862 machte Lee die Army of Northern Virginia zu seiner Armee und sorgte für Disziplin und Ordnung. Er konzentrierte die Macht auf die wenigen Kommandeure, denen er vertraute und von denen die meisten dem südlichen Adel angehörten. Von 1861 bis 1865 kämpfte die Army of Northern Virginia in Dutzenden von großen Schlachten, darunter die entscheidenden Auseinandersetzungen bei Antietam, Chancellorsville und Gettysburg. Die größte Stunde der Army of Northern Virginia schlug im Dezember 1862 in Fredericksburg. In einem Krieg, der für seine hohen Verluste berüchtigt war, erlitt die Armee von Nordvirginia 12.653 Verluste, während sie nur 5.377 Mann verlor. Die Armee von Nordvirginia ist eine Armee mit einer Art gespaltener Persönlichkeit“, schreibt der Historiker Peter S. Carmichael in Robert E. Lee. „Die eine Persönlichkeit ist das außerordentliche Vertrauen in ihren Anführer, die außerordentlich hohe Moral und der Glaube, dass sie nicht besiegt werden kann. Aber gleichzeitig ist es eine Armee, die aufgerieben wurde. Lee trieb diese Männer über die logistischen Kapazitäten dieser Armee hinaus.“

Während des gesamten Krieges waren die Soldaten der Army of Northern Virginia oft schlecht versorgt und unterernährt. Viele kämpften barfuß und ohne die grundlegende Kleidung, die ihren Gegnern zur Verfügung stand. Bereits 1862 brachte Lee seine Unzufriedenheit zum Ausdruck, indem er erklärte, dass seine Truppen „kaum von Tag zu Tag Brot bekommen“. Der Mangel an Nahrung und Vorräten führte zu weit verbreiteter Desertion und Unordnung. Am Ende des Krieges meldete ein Brigadekommandeur, dass 1.157 Männer seiner Kolonne ohne Erlaubnis abwesend waren. Aus Angst um die Moral seiner Armee wies Lee Scharfschützen an, am Ende der Armee zu stehen und auf jeden Soldaten zu schießen, der sich zurückzog. Doch selbst diese Versuche scheiterten, da die Schützen zögerten, auf ihre eigenen Männer zu zielen.

Nach Lees Kapitulation am 9. April 1865 im Appomattox Court House ging die Army of Northern Virginia in das Reich der Südstaatenüberlieferungen ein. Lees Truppen blieben wegen ihrer Entschlossenheit und ihres Durchhaltewillens im Gedächtnis. Zusammen mit ihrem Kommandeur wurden sie zu zentralen Ikonen der „Verlorenen Sache“, einer Interpretation des Krieges, deren zentrale These lautet, dass der Bürgerkrieg durch die Verteidigung der Staatsrechte und nicht durch die Sklaverei verursacht wurde und dass die Soldaten der Konföderation heldenhaft waren und nur deshalb militärisch besiegt wurden, weil die Union einen überwältigenden Vorteil an Männern und Ressourcen hatte.