Andrew Jackson Downing

Der amerikanische Gartenbauer und Landschaftsarchitekt Andrew Jackson Downing (1815-1852) interessierte sich für alle Aspekte der Natur und dafür, wie die Menschen Freude an ihr haben und von ihr profitieren könnten.

Andrew Jackson Downing wurde am 31. Oktober 1815 in Newburgh, N.Y., geboren; er blieb dort lebenslang ansässig. Sein Vater war ein Stellmacher und später ein Gärtner. Er hatte nur eine geringe formale Ausbildung, lernte aber viel durch Lesen, Korrespondenz mit unzähligen professionellen Gärtnern in Amerika und im Ausland und durch seine eigenen scharfen Beobachtungen. Als der Vater 1822 starb, übernahm der älteste Sohn die Gärtnerei, später kam Andrew hinzu. Im Jahr 1837 kaufte Andrew den Anteil seines Bruders am Geschäft. Im darauffolgenden Jahr heiratete er Caroline E. DeWint, eine Großnichte von Präsident John Quincy Adams.

In den nächsten 14 Jahren vertiefte Downing sein Wissen über Gartenbau durch Studien und lange, aufmerksame Spaziergänge in den nahe gelegenen Hügeln. Die Ergebnisse seiner Forschungen veröffentlichte er in den Gartenbauzeitschriften Europas und der Vereinigten Staaten sowie in seinen mehreren Büchern. Das Buch Treatise on the Theory and Practice of Landscape Gardening (1841) machte ihn dem amerikanischen Publikum bekannt, das Downing allmählich für die führende Autorität auf diesem Gebiet hielt. Er erhielt häufig Aufträge für Landschaftsprojekte, sogar von der Bundesregierung. Als sein Buch England erreichte, wurde es hoch gelobt.

Downings Interesse an der Kunst der Landschaftsgestaltung führte ihn dazu, die Beziehung zwischen Landschaft und Landhaus und umgekehrt zu erforschen, so dass mehrere seiner späteren Bücher für ihre Theorien über den architektonischen Stil von Bedeutung sind. Downing, der sich stets intensiv mit der Natur auseinandersetzte, betrachtete die Häuser als Teil der Natur und gestaltete sie so, dass sie sich in ihre Umgebung einfügten. Cottage Residences (1842) war die erste von Downings Schriften, in der er behauptete, dass das Haus zu seinem Standort passen müsse.

Im Jahr 1845 kehrte Downing zu einem streng gärtnerischen Werk zurück, The Fruits and Fruit Trees of America, ein populäres Buch, das viele Auflagen erlebte und zu seinem Ansehen als Pomologe beitrug. Im folgenden Jahr wurde er Herausgeber einer neu gegründeten Zeitschrift, Horticulturist. Als er sich wieder der Architektur zuwandte, veröffentlichte er Additional Notes and Hints to Persons about Building in This Country (1849). Sein wichtigstes Buch über Architektur, Architecture of Country Houses, wurde 1850 veröffentlicht. Im selben Jahr reiste Downing nach England, wo er die großen Gärten und Landschaften sah, die er bisher nur aus Büchern kannte. Nach seiner Rückkehr nach Amerika gewann er Calvert Vaux als Geschäftspartner für Aufträge in den Bereichen Landschaft und Architektur. Im Jahr 1851 arbeiteten sie am US-Kapitol und am Weißen Haus sowie an Anwesen auf Long Island und im Hudson River Tal.

Downings Tod am 28. Juli 1852, während er seine Frau und andere auf einer Bootsfahrt auf dem Hudson River begleitete, ist eine Geschichte von Heldentum und Tragödie. Das Boot fing Feuer, weil die Motoren des fahrlässigen Kapitäns überhitzt waren, der versuchte, ein anderes Boot nach New York City zu überholen. Als die Menschen über Bord sprangen, warf Downing ihnen Stühle als Rettungsringe zu, und er wurde offenbar vom Fluss verschluckt, als er versuchte, diejenigen zu retten, die nicht schwimmen konnten.

Weitere Lektüre

Die Memoiren von George W. Curtis in Downings posthum veröffentlichten Rural Essays (1853) sind eine schöne, aber typische Charakterstudie aus dem 19. George B. Tatums Einleitung zu einer neueren Ausgabe von Downings Architecture of Country Houses (1968) gibt zusätzliche Informationen. Downings Werk wird auch in Marie Luise Gothein, A History of Garden Art, Vol. 2 (trans. 1928) besprochen.