Andrew Yang verspricht, Amerika wiederzubeleben. Seine Non-Profit-Organisation versuchte es auch, konnte es aber nicht.

Andrew Yang verbrachte sechs Jahre als Evangelist dafür, wie Startups amerikanische Städte umgestalten könnten, sammelte Auszeichnungen vom Weißen Haus, hielt Vorträge im TED-Stil und spielte die Hauptrolle in Dokumentarfilmen.

All das gab ihm ein schlechtes Gefühl.

Das liegt daran, dass Yang, der jetzt ein demokratischer Präsidentschaftskandidat ist, wusste, dass er den Applaus nicht wirklich verdient hatte, auch wenn die Preiskomitees es vielleicht nicht wussten.

„Es ist sehr schwer, sich das einzugestehen“, sagte Yang gegenüber Recode. Er hatte sich geirrt.

Yang sagt heute, dass er Venture for America, seinen Versuch, Städte wie Baltimore durch die Verbreitung des Startup-Evangeliums zu verändern, aufgegeben hat, weil er erkannt hat, dass Startups niemals genug Arbeitsplätze schaffen können, um all jene auszugleichen, die durch Roboter verdrängt werden sollen.

Aber das ist nicht die ganze Geschichte: Yangs gemeinnützige Organisation kämpft auch damit, das Startup-Ökosystem in wirklichem Umfang umzugestalten, und bleibt weit hinter ihrem ursprünglichen Ziel zurück, 100.000 Arbeitsplätze zu schaffen, wie aus Interviews mit mehr als einem Dutzend VFA-Stipendiaten, derzeitigen und ehemaligen Mitarbeitern und ehemaligen Vorstandsmitgliedern hervorgeht. Und selbst wenn die Organisation sich von dem Ziel der Schaffung von Arbeitsplätzen abgewandt hat und sich mehr auf die Erfahrungen der Stipendiaten konzentriert, lebt fast die Hälfte von ihnen nicht mehr in den Städten, in denen sie ursprünglich untergebracht waren.

Und so wirft Yangs Bilanz bei VFA die Frage auf, ob er in seiner Präsidentschaftskampagne in ähnlicher Weise dem Marketing eine zu hohe Priorität einräumt und unrealistische Erwartungen setzt.

So gibt Yang selbst zu, dass der Meilenstein von 100.000 Arbeitsplätzen, der im Mittelpunkt seines Plädoyers stand, kein realistisches Ziel war. VFA hat bis heute nicht einmal 4.000 Arbeitsplätze geschaffen.

„Damit Organisationen eine sehr hohe Obergrenze haben, muss man das Ziel sehr, sehr aggressiv setzen“, sagte Yang.

Yang kandidiert für die Nominierung der Demokraten nicht nur mit seiner Weltuntergangsvision einer automatisierten Apokalypse, sondern auch mit seinen Jahren bei Venture for America, das Hochschulabsolventen in Start-ups vermittelt, so wie es Teach for America in Schulen tut. Und obwohl die VFA-Mitglieder ihn persönlich sehr bewundern, ist es ihm nicht gelungen, den philanthropischen Moloch zur Wiederbelebung des städtischen Amerikas aufzubauen, den er einst versprochen hatte.

Es mag einfach sein, VFA als ein unbedeutendes Projekt eines witzigen Präsidentschaftskandidaten abzutun. Aber das Abschneiden des VFA ist von Bedeutung, weil Yangs Kandidatur auf ähnlichen Marketingmaßnahmen und Versprechungen – wie dem universellen Grundeinkommen und dem „menschenzentrierten Kapitalismus“ – sowie auf seinem erklärten Hintergrund als erfolgreicher Unternehmer beruht. Und es ist so gut wie sicher, dass er sich für die erste Präsidentschaftsdebatte in diesem Monat qualifizieren wird. Man kann es auch anders sehen: Mit seinen konstanten 1 Prozent in nationalen Umfragen liegt er in der oberen Hälfte des demokratischen Feldes.

Und der vielleicht stärkste Beweis dafür, dass er seine Vision nicht erfüllt hat, ist, dass er selbst Zweifel daran hat, ob er genug erreicht hat. „Ich habe viel Lob für Venture for America bekommen“, sagte er, „und zwar in einer Weise, die mich immer mehr zweifeln ließ.“

Andrew Yang wollte 100.000 Arbeitsplätze schaffen. Er ist auf dem besten Weg, zu scheitern.

Venture for America basiert auf einer einfachen Idee: Ehrgeizige College-Absolventen davon zu überzeugen, zwei Jahre lang in Start-ups in krisengeschüttelten Städten zu arbeiten, indem man das Unternehmertum so prestigeträchtig und selektiv macht wie die schicksten Jobs an der Wall Street.

Es überrascht vielleicht nicht, dass Yangs Projekt von Anfang an von großem Trubel begleitet wurde. Etablierte Programme wie Teach for America hatten bereits die Idee verankert, Studenten der Ivy League in krisengeschüttelte Städte zu vermitteln, und Yangs Projekt knüpfte bewusst an diese Markenidentität an – sowohl auf offensichtliche Weise, wie der Name, als auch auf subtile Weise, wie das Farbschema in seinem Logo.

Im weiteren Sinne kratzte Yangs Idee an einer ganzen Reihe von Problemen. Für sozial eingestellte Progressive – einschließlich lokaler Regierungen – brachte VFA kluge Weltverbesserer ins Spiel, die beim Wiederaufbau der verfallenen Innenstädte helfen wollten. Für unternehmerisch denkende Reformer brachte VFA Start-ups besseres Humankapital, um Arbeitsplätze der Zukunft zu schaffen. Und für Millennials, die sich einen Lebenslauf aufbauen wollten, bot VFA einen Einstieg in die Geschäftswelt an Orten, die nicht von der Finanzkrise gezeichnet waren wie Goldman Sachs. So war es nicht verwunderlich, dass Amerika sich gerne an die Brust von VFA klopfte.

Bevor auch nur ein einziger Stipendiat in einer einzigen Stadt platziert worden war, lud das Weiße Haus Yang ein, von Präsident Obama als „Champion of Change“ geehrt zu werden. Ein Dokumentarfilm, der einige Jahre später im Jahr 2016 veröffentlicht wurde und in Detroit spielt, feierte die Startup-Reise von Yangs Stipendiaten und Yang selbst.

Aber Yangs Arbeit sollte nicht durch Filmverträge beurteilt werden. Er selbst hat quasi seine eigene Rubrik dafür geschrieben, wie sie zu beurteilen ist: Durch eine Zahl, die unauslöschlich ins Internet eingebrannt wurde.

VFAs Ziel war es, bis 2025 100.000 Arbeitsplätze in einigen der am stärksten unterversorgten Städte Amerikas zu schaffen. Diese Zielvorgabe stand im Mittelpunkt von Yangs Idee, und zwar in fast jeder seiner Mitteilungen, die bis zu seiner ersten öffentlichen Äußerung über Venture for America im Jahr 2011 zurückreichen: „Introducing Venture for America – How to Create 100,000 Jobs.“

Aber acht Jahre später scheint es, dass Yang auf dem besten Weg ist, zu scheitern.

Das Ziel ist aus der Kommunikation von VFA verschwunden, und die Non-Profit-Organisation sagt jetzt, dass sie glaubt, bisher 3.500 Arbeitsplätze geschaffen zu haben – und das basiert darauf, wie viele Arbeitsplätze ihre Partnerunternehmen seit der Zusammenarbeit mit einem VFA-Stipendiaten hinzugefügt haben, ein höchst fragwürdiger Maßstab.

Wie ernst es Yang mit der Zahl 100.000 war, hängt davon ab, mit wem man spricht. Für einige, die Yang nahe stehen, war es eine animierende Kraft, die ganz bewusst mit schwarzer Tinte geschrieben wurde. Für andere war es ein fast absichtlich ausgefallenes Branding, vielleicht wie das Meme „Yang Gang“ oder das Motto „Math“, das auf seinen Wahlkampfmemorabilien zu finden ist.

Unbestritten ist, dass Yang Venture for America von Anfang an als eine Idee mit enormen Ambitionen ansah – und von einer so großen Bewegung wie TFA träumte, die zu einem bestimmten Zeitpunkt bis zu 58.000 Bewerbungen in einem Jahr erhielt. Im Gegensatz dazu gingen bei VFA in diesem Jahr etwa 2.500 Bewerbungen ein.

„Es war auf jeden Fall groß“, sagte eine Person, die mit Yang schon früh über seine Idee sprach. „Es ging darum: ‚Wir werden die Welt verändern. Wir werden dieses Land umkrempeln.'“

Aber Yangs Non-Profit-Organisation ist weitaus bescheidener gewachsen als geplant und war bisher nicht in der Lage, herauszufinden, wie man schneller und größer wachsen kann, ohne die Finanzen der Non-Profit-Organisation zu gefährden, die durch unerwartete Herausforderungen bei der Mittelbeschaffung beeinträchtigt wurden. Frühe Berater des Unternehmens beschreiben VFA heute als „unbedeutend“ – das Leben von Hunderten von Menschen beeinflussend, sicher, aber kaum die Träume von Andrew Yang zu Beginn seiner Amtszeit erfüllend.

Eine Bewegung war dies nicht.

„Wir erkannten, wie schwierig es war, zu skalieren, wahrscheinlich zwischen dem dritten und vierten Jahr,“ sagte eine Person, die früh an VFA beteiligt war. „Wir dachten: ‚Diese Sache wächst nur linear. Es wächst nicht exponentiell.“

Bis zum Ende von Yangs Amtszeit im Jahr 2017 sammelte die Organisation etwa 5 Millionen Dollar pro Jahr an Spenden ein, was für eine junge gemeinnützige Organisation nicht schlecht war. Aber Yang war entschlossen, die Organisation in New York zu halten und bemühte sich um in New York ansässige nationale Stiftungen und Finanzspender, was VFA laut Quellen zurückhielt.

„Die größte Sorge – der Grund, warum die Organisation nicht explodierte – war, dass es schwierig war, Spendengelder einzuwerben“, sagte Nathan Jayappa, der gegen Ende von Yangs Amtszeit die Finanzabteilung von VFA leitete.

Yang sagte gegenüber Recode, dass ein Teil des Grundes, warum seine Organisation nie eine wirkliche Größe erreichte, darin lag, dass diese nationalen Spender dem Unternehmertum nicht so viel Bedeutung beimaßen wie der Bildung.

Trotz Yangs Eifer hat die Idee, dass VFAs elitäre, leistungsstarke Studenten in Startups arbeiten, die Herzen der Spender nicht berührt. „Wir waren nicht gerade unterprivilegierte Kinder“, sagte eine der Organisation nahestehende Person.

„Wenn Sie weiße, männliche Harvard-Absolventen nehmen und sie in einen Y Combinator-Gründer verwandeln, ist das wirklich cool“, sagte eine andere VFA-nahe Person, „aber ich glaube nicht, dass Sie meine Spenden brauchen, um das zu erreichen.“

Und so erkannte VFA schließlich, dass die Konzentration auf den lokalen Milliardär, der eine bestimmte Stadt retten wollte – man denke nur an den Besitzer der Cleveland Cavaliers, Dan Gilbert, in Detroit oder den Gründer von Zappos, Tony Hsieh, in Las Vegas – ihr ganz spezielles Ticket für das große Geld war.

Auch wenn Yangs Präsidentschaftskampagne überwiegend von kleinen Spendern getragen wird, sagen ihm nahestehende Personen, dass der in Phillips Exeter und Columbia ausgebildete Anwalt einen besonderen Draht zu den Reichen hat. So gelang es ihm beispielsweise, den UBS-Vorsitzenden Bob McCann persönlich kennenzulernen, was zu einer Spende von 150.000 Dollar durch den Konzern führte.

„Er bekam Audienzen bei diesen Milliardären und war ihnen gegenüber nie überfordert“, sagte eine der Organisation nahe stehende Person. „Am Ende gingen sie weg und sagten: ‚Heilige Scheiße, wir haben großen Respekt vor diesem Kerl und müssen ihn unterstützen.'“

Einigen zufolge deutet dieser großbürgerliche Hintergrund auf ein grundlegenderes Problem hin: Yang dachte darüber nach, wie man die Innenstädte durch das Prisma dieser reichen Leute in Ordnung bringen könnte, anstatt auf die Wünsche der Gemeinschaft zu hören. (Dennoch ist es VFA gelungen, einige der politischen Herausforderungen zu vermeiden, mit denen Teach for America konfrontiert ist, das im ganzen Land mit den Lehrergewerkschaften kämpft). Yangs präsidiales Programm verfolgt einen anderen Ansatz und versucht, sich auf unterrepräsentierte Gruppen und nicht auf die Reichen zu konzentrieren.

Während Yang aggressiv die Spenderkreise bearbeitete, legte die Organisation zum Beispiel keinen Wert darauf, Mitarbeiter vor Ort in den Städten zu haben, in denen die Stipendiaten arbeiteten. Das nährte den Gedanken, dass VFA ein Programm für Außenseiter und Gentrifizierer sei, zumal die ersten Stipendiatenklassen überwiegend weiß und männlich waren.

Nachdem Yangs Nachfolgerin Amy Nelson die Leitung übernommen hatte, machte VFA die Lokalisierung zu einer Priorität. „

Josh Ellis, ein Unternehmer aus Las Vegas und ein scharfer Kritiker von VFA-Unterstützer Hsieh, sagte, er halte Gruppen wie Venture for America, die mit lokalen Milliardären zusammenarbeiten, für „nicht demokratisch“.

„Ich traue den Leuten nicht, die diese Milliardäre an die Spitze stellen – diesen Tech-Leuten“, sagte er. „Sie sagen ihnen, wie die Stadt aussehen soll, und sie haben keine Macht, ihnen zu widersprechen. Sie dürfen sich Dinge erlauben, die die Stadtverwaltung bei einer tatsächlichen bürgerlichen Entwicklung nicht tun würde.“

Wie ein Todesfall in Las Vegas Andrew Yang formte

Es war Las Vegas, das Yang vor eine der größten Führungsherausforderungen seiner gesamten Karriere stellte – und seine gemeinnützige Organisation zwang, sich mit den Realitäten der Welt auseinanderzusetzen.

Im Jahr 2012 entschied sich Yang für die Zusammenarbeit mit Tony Hsieh, dem CEO von Zappos, der davon träumte, seine Heimatstadt in eine Brutstätte des Unternehmertums zu verwandeln, und Las Vegas zu einer der ersten Städte des VFA zu machen. Hsieh besiegelte die Ehe mit einer Spende von 1 Million Dollar.

Aber etwas mehr als ein Jahr nach Beginn des Programms sprang ein VFA-Stipendiat, ein introvertierter Absolvent der University of North Carolina namens Ovik Banerjee, aus seinem Town Terrace Apartment in der Innenstadt von Las Vegas und stürzte in den Tod. Recode hatte zuvor berichtet, dass Banerjee wiederholt mit Hsieh aneinandergeraten war, der einen Kommentar für diese Geschichte ablehnte.

Banerjees Selbstmord erschütterte das engmaschige Netzwerk der Stipendiaten. Yang begann sofort, sie anzurufen, ihnen Trost zu spenden und sie zu ermutigen, psychologische Hilfe in Anspruch zu nehmen.

Yang rief Banerjees Eltern an, um die Nachricht zu überbringen. Er flog schnell nach Las Vegas und versammelte sich in einem Kreis mit den Vegas Fellows in einer ihrer Wohnungen.

„Ich kann mich nicht erinnern, ob wir viel gesagt haben“, sagte Jude Stanion, einer der Fellows, gegenüber Recode. „Es gab sicherlich Tränen. Wir waren sehr erschüttert“, erinnerte sich Stanion. Andrew war ebenfalls sprachlos.“

„Es fühlte sich nicht wie ein CEO an, der seinen Arsch absichern oder Verbindlichkeiten wegwischen will“, sagte er. „Ich könnte mir eine Reaktion von jemandem in seiner Position vorstellen, die erfinderisch oder gezwungen ist oder die richtigen Worte findet. Und ich habe fast das Gefühl, dass Andrew härter getroffen wurde als die Leute von uns, die sogar in Las Vegas waren. Er hat sich das, was passiert ist, wirklich selbst zuzuschreiben.“

In Banerjees Heimatstadt Tuscaloosa, Alabama, stand Yang neben seinen trauernden Eltern in deren Wohnzimmer. Ihr Sohn, den Yang persönlich von der UNC rekrutiert hatte, war unter seiner Aufsicht gestorben. Er fühlte sich verantwortlich.

„Man müsste schon ein ziemliches Arschloch sein, um sich nicht bis zu einem gewissen Grad verantwortlich zu fühlen“, sagte Yang.

Bis heute belastet der Selbstmord von Banerjee den Präsidentschaftskandidaten, der den Vorfall als einen der bedeutungsvollsten Momente in seinem Leben bezeichnet.

Eine Person, die Yang nahe steht, sagte, dass die VFA in den ersten Jahren vor Banerjees Tod eine „fröhliche und unbeschwerte“ Atmosphäre hatte. Jetzt nicht mehr. Die Organisation wollte innerhalb eines Jahres nach Banerjees Tod keine neuen Stipendiaten in Las Vegas unterbringen.

„Das war der erste große Schlag für die Organisation, und ich denke, dass sie unter Andrews Führung, und das ist wirklich ein Verdienst aller bei VFA, dieses lähmende Ereignis in etwas verwandelt haben – was nicht unter den Teppich gekehrt wurde“, sagte Stanion.

Yang würde seinen neuen Stipendiaten auf emotionale Weise von Banerjees Tod und seiner Verantwortung als Teil seines künftigen Ausbildungsprogramms berichten.

„Es geht hier nicht einfach um Erfolg oder Misserfolg“, sagte Yang mit Blick auf seine Arbeit. „Das ist manchmal der Unterschied zwischen Gesundheit und Tragödie.“

Andrew Yang hat Superfans gewonnen. Aber er hat keine Städte wiederbelebt.

Wenn er nach seiner Erfolgsbilanz gefragt wird, verweist Yang, ein bekennender „Humanist“, auf diese Art von Geschichten, die zeigen, wie er das Leben der Menschen berührt hat. VFA hat versucht, seine Ziele neu auszurichten, weg von Dingen wie 100.000 Arbeitsplätzen und hin zu einer besseren Unterstützung der bestehenden Stipendiaten. Das macht es natürlich einfacher, VFA als Erfolgsgeschichte zu verteidigen.

Die Verbindung, die Yang zu den Stipendiaten aufgebaut hat, ist tatsächlich echt. Er ist nach wie vor eine inspirierende Figur für sie, und er hat sogar einige der ersten Stipendiaten gewarnt, dass er für das Amt des Präsidenten kandidieren würde.

Die erste Klasse der VFA-Stipendiaten bietet einen Einblick in den Erfolg und Misserfolg der Organisation. Von den rund 800 ehemaligen und aktuellen Stipendiaten haben etwa 130 ein Unternehmen gegründet.

Zu den Erfolgsgeschichten gehören Menschen wie Sara Cullen, die im letzten Semester an der Cornell University studierte und eigentlich ins Finanzwesen einsteigen wollte, bis sie 2012 bei einer Informationsveranstaltung mit kostenloser Pizza einen Vortrag von Yang hörte. Sie war „hin und weg“ von dem, was sie hörte.

„Man hört ihm 10 Minuten lang zu und denkt sich: ‚Ich möchte etwas tun'“, so Cullen. Anstatt Unternehmensberaterin zu sein, ist sie jetzt Gründerin eines Start-ups im Bereich Ernährung.

Aber ihr Start-up befindet sich in Los Angeles, nicht in New Orleans, wo sie als Stipendiatin tätig war. Tatsächlich leben nur noch 52 Prozent der Stipendiaten in einer der VFA-Städte, eine Zahl, von der Yangs Nachfolgerin Nelson sagte, sie fühle sich „wirklich gut dabei“, obwohl das natürlich bedeutet, dass 48 Prozent der Stipendiaten die Städte verlassen haben, die sie eigentlich wiederbeleben sollten. Sie verwies auf Städte wie Baltimore, Philadelphia und Detroit, in denen jeweils etwa 40 bis 50 VFA-Stipendiaten und Alumni ein Startup-Ökosystem aufbauen und Arbeitsplätze schaffen.

Eileen Lee, Yangs Stellvertreterin, sagte, VFA habe gelernt, sich bewusst zu sein, dass man nicht „die Retterfigur aus einer Stadt der ersten Kategorie“ sein dürfe.

„Aber es war immer ein bisschen ein Gleichgewicht aus der Perspektive der Städte und der Perspektive der Stipendiaten“, sagte sie. „Alle Städte haben ihr eigenes Gepäck, ihre eigene Geschichte und eine Last auf ihren Schultern. Es ist etwas komplizierter, als zu sagen: ‚Wir haben talentierte Unternehmer, die bereit sind, loszulegen.'“

Und mehrere Stipendiaten – einschließlich der 48 %, die das Programm verließen – sagten, dass sich die Gründung eines Unternehmens außerhalb der großen Märkte als weitaus schwieriger erwies, als sie vorhergesehen hatten. Wie Yang feststellte, kam es dabei nicht nur auf das unternehmerische Know-how des Gründers an. Einige Städte brauchten einfach mehr Hilfe, als ein Ivy-League-Absolvent bieten konnte.

„Wir alle – vor allem im ersten Jahr – gingen mit einer großen Portion Naivität in Bezug auf das, was wir erreichen konnten, an die Sache heran“, sagte Billy Schrero, ein weiterer Stipendiat aus New Orleans, der später mit der Gründung eines Unternehmens dort kämpfte, bevor er nach Chicago zog. „

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