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Die Gliederfüßer umfassen eine unglaublich vielfältige Gruppe von Taxa wie Insekten, Krebstiere, Spinnen, Skorpione und Tausendfüßer. Es gibt weit mehr Arten von Gliederfüßern als Arten in allen anderen Phyla zusammen, und die Zahl der unbeschriebenen Arten in der größten Gruppe der Gliederfüßer, den Insekten, geht wahrscheinlich in die zweistellige Millionenhöhe. Mitglieder dieses Stammes waren für die verheerendsten Seuchen und Hungersnöte verantwortlich, die die Menschheit je erlebt hat. Andere Arten von Gliederfüßern sind jedoch für unsere Existenz unentbehrlich, da sie uns direkt oder indirekt mit Nahrung, Kleidung, Medikamenten und Schutz vor schädlichen Organismen versorgen.

Die systematischen Beziehungen zwischen den Gliederfüßergruppen sind nicht vollständig geklärt, was angesichts der Größe und Vielfalt des Stammes nicht überrascht.

Eine Reihe wichtiger Merkmale haben die meisten Mitglieder dieses Stammes gemeinsam. Arthropoden sind zweiseitig symmetrische Protostomier mit stark segmentierten Körpern. Die Segmentierung betrifft sowohl die äußere als auch die innere Struktur. Einige Segmente sind miteinander verschmolzen und bilden spezialisierte Körperregionen, die Tagmata genannt werden; dazu gehören Kopf, Thorax und Abdomen. Der Körper ist mit einem Exoskelett überzogen, das hauptsächlich aus Chitin (einem Polysaccharid) in einer Proteinmatrix besteht; Lipide, andere Proteine und Kalziumkarbonat spielen ebenfalls eine Rolle. Ursprünglich trug jedes Körpersegment ein Paar segmentierte (gelenkige) Gliedmaßen; bei allen lebenden Gliederfüßern sind viele dieser Gliedmaßen drastisch verändert oder sogar verloren gegangen. Gliederfüßer wachsen im Allgemeinen durch Häutung ihres Exoskeletts in einem Prozess, der Ekdysis genannt wird. Die Bewegung der Gliedmaßen wird in erster Linie durch ein komplexes Muskelsystem gesteuert, das wie bei den Chordatieren in glatte und quergestreifte Komponenten unterteilt ist. Flimmerhärchen sind nicht vorhanden. Die meisten Gliederfüßer haben ein Paar zusammengesetzte Augen und ein bis mehrere einfache („mediane“) Augen oder Ocelli; bei einigen Gruppen können eine oder beide Arten von Augen reduziert sein oder fehlen. Arthropoden sind eucoelomat, wobei das Coelom durch Schizocoely gebildet wird, aber das Volumen des Coeloms ist stark reduziert und normalerweise auf Teile des Fortpflanzungs- und Ausscheidungssystems beschränkt. Der größte Teil der Körperhöhle ist ein offenes „Hemocoel“ oder ein Raum, der locker mit Gewebe, Nebenhöhlen und Blut gefüllt ist. Das Kreislaufsystem ist offen und besteht aus einem Herz, Arterien und den offenen Räumen des Hämocoels. Der Darm ist vollständig. Die Atmung erfolgt über die Körperoberfläche und/oder mit Hilfe von Kiemen, Luftröhren oder Buchlunge. Das Nervensystem ist annelidenähnlich, mit einem Gehirn (=Zerebralganglion) und einem Nervenring, der den Rachen umgibt und das Gehirn mit einem Paar ventraler Nervenstränge verbindet. Diese Stränge enthalten zahlreiche Ganglien. Die meisten Gliederfüßer sind zweihäusig und haben paarige Fortpflanzungsorgane (Eierstöcke, Hoden). Die Befruchtung erfolgt bei den meisten, aber nicht bei allen Gruppen intern. Die meisten legen Eier, und die Entwicklung verläuft oft mit einer Form der Metamorphose.