Aphra Behn

Versionen ihres frühen LebensBearbeiten

Die Informationen über Behns Leben sind spärlich, besonders über ihre frühen Jahre. Dies mag auf eine absichtliche Verschleierung seitens Behns zurückzuführen sein. Eine Version von Behns Leben besagt, dass sie als Tochter eines Barbiers namens John Amis und seiner Frau Amy geboren wurde; gelegentlich wird sie auch als Aphra Amis Behn bezeichnet. Einer anderen Geschichte zufolge wurde Behn als Tochter eines Ehepaars namens Cooper geboren. In The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) heißt es, Behn sei als Tochter des Barbiers Bartholomew Johnson und der Amme Elizabeth Denham geboren worden. Oberst Thomas Colepeper, die einzige Person, die behauptete, sie als Kind gekannt zu haben, schrieb in Adversaria, dass sie in „Sturry oder Canterbury“ als Tochter eines Herrn Johnson geboren wurde und eine Schwester namens Frances hatte. Eine andere Zeitgenossin, Anne Finch, schrieb, Behn sei in Wye in Kent als „Tochter eines Barbiers“ geboren. In einigen Berichten wird das Profil ihres Vaters mit dem von Eaffrey Johnson verglichen.

Behn wurde während der Vorbereitung des Englischen Bürgerkriegs geboren, ein Kind der politischen Spannungen dieser Zeit. Einer Version von Behns Geschichte zufolge reiste sie mit einem Bartholomew Johnson in die kleine englische Kolonie Willoughbyland (später von den Holländern erobert und in Surinam umbenannt). Er soll auf der Reise gestorben sein, während seine Frau und seine Kinder einige Monate auf dem Land verbrachten, wofür es jedoch keine Beweise gibt. Während dieser Reise traf Behn angeblich einen afrikanischen Sklavenführer, dessen Geschichte die Grundlage für eines ihrer berühmtesten Werke, Oroonoko, bildete. Es ist möglich, dass sie in der Kolonie als Spionin tätig war. Es gibt kaum nachprüfbare Beweise, die eine der Geschichten bestätigen. In Oroonoko gibt sich Behn selbst die Rolle der Erzählerin, und ihr erster Biograph nahm an, dass Behn die Tochter des Generalleutnants von Surinam war, wie in der Geschichte. Dafür gibt es kaum Belege, und keiner ihrer Zeitgenossen erkennt einen aristokratischen Status an. Es gibt auch keine Beweise dafür, dass Oroonoko als reale Person existierte oder dass ein Sklavenaufstand, wie er in der Geschichte vorkommt, wirklich stattgefunden hat.

Die Schriftstellerin Germaine Greer bezeichnete Behn als „ein Palimpsest; sie hat sich selbst ausgekratzt“, und die Biografin Janet Todd merkte an, dass Behn „eine tödliche Kombination aus Unklarheit, Geheimniskrämerei und Theatralik besitzt, die sie zu einer unangenehmen Figur für jede Art von Erzählung macht, ob spekulativ oder faktisch. Sie ist weniger eine Frau, die entlarvt werden muss, als vielmehr eine unendliche Kombination von Masken“. Es ist bemerkenswert, dass ihr Name weder in Steuer- noch in Kirchenbüchern erwähnt wird. Zu ihren Lebzeiten war sie auch als Ann Behn, Mrs. Behn, Agentin 160 und Astrea bekannt.

KarriereBearbeiten

Kurz nach ihrer angeblichen Rückkehr aus Surinam nach England im Jahr 1664 heiratete Behn möglicherweise Johan Behn (auch als Johann und John Behn geschrieben). Er könnte ein Kaufmann deutscher oder niederländischer Herkunft gewesen sein, möglicherweise aus Hamburg. Er starb oder das Paar trennte sich bald nach 1664, doch ab diesem Zeitpunkt benutzte die Schriftstellerin „Mrs. Behn“ als ihren beruflichen Namen.

Behn könnte katholisch erzogen worden sein. Sie sagte einmal, sie sei „für eine Nonne geschaffen“, und die Tatsache, dass sie so viele katholische Verbindungen hatte, wie zum Beispiel zu Henry Neville, der später wegen seines Katholizismus verhaftet wurde, hätte während der antikatholischen Begeisterung der 1680er Jahre Verdacht erregt. Sie war Monarchistin, und ihre Sympathie für die Stuarts und insbesondere für den katholischen Herzog von York zeigt sich darin, dass sie ihm ihr Stück The Rover II widmete, nachdem er zum zweiten Mal verbannt worden war. Behn war dem wiederhergestellten König Charles II. gewidmet. Als sich in dieser Zeit politische Parteien bildeten, wurde Behn Anhängerin der Torys.

Bis 1666 hatte sich Behn, möglicherweise durch den Einfluss von Thomas Culpeper und anderen Mitarbeitern, dem Hof angeschlossen. Der Zweite Englisch-Niederländische Krieg war 1665 zwischen England und den Niederlanden ausgebrochen, und sie wurde in Antwerpen als politische Spionin im Auftrag von König Karl II. angeworben, möglicherweise unter der Schirmherrschaft des Höflings Thomas Killigrew. Dies ist der erste gut dokumentierte Bericht, den wir über ihre Aktivitäten haben. Ihr Deckname soll Astrea gewesen sein, ein Name, unter dem sie später viele ihrer Schriften veröffentlichte. Ihre Hauptaufgabe bestand darin, eine intime Beziehung zu William Scot aufzubauen, dem Sohn des 1660 hingerichteten Königsmörders Thomas Scot. Man glaubte, Scot sei bereit, als Spion in den Dienst der Engländer zu treten und über die Machenschaften der englischen Exilanten zu berichten, die gegen den König intrigierten. Behn kam im Juli 1666 in Brügge an, wahrscheinlich mit zwei weiteren Personen, da London von Pest und Feuer heimgesucht wurde. Behns Aufgabe war es, Scot zu einer Doppelagentin zu machen, aber es gibt Hinweise darauf, dass Scot sie an die Holländer verriet.

Behns Heldentaten waren jedoch nicht profitabel; die Lebenshaltungskosten schockierten sie, und sie war unvorbereitet. Einen Monat nach ihrer Ankunft verpfändete sie ihren Schmuck. König Karl zahlte nur langsam (wenn überhaupt), weder für ihre Dienste noch für ihre Ausgaben im Ausland. Es musste Geld geliehen werden, damit Behn nach London zurückkehren konnte, wo ein einjähriges Bittgesuch bei Karl um Bezahlung erfolglos blieb. Möglicherweise wurde sie nie von der Krone bezahlt. Es wurde ein Haftbefehl gegen sie ausgestellt, aber es gibt keine Beweise dafür, dass er zugestellt wurde oder dass sie wegen ihrer Schulden ins Gefängnis kam, obwohl dies apokryph oft als Teil ihrer Geschichte angegeben wird.

Gezwungen durch die Schulden und den Tod ihres Mannes, begann Behn für die King’s Company und die Duke’s Company Players als Schreiberin zu arbeiten. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie jedoch bereits Gedichte geschrieben. Es ist zwar überliefert, dass sie schrieb, bevor sie ihre Schuld auf sich nahm, aber John Palmer sagte in einer Rezension ihrer Werke: „Mrs. Behn schrieb, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Das Schreiben von Theaterstücken war ihre Zuflucht vor dem Hungertod und dem Schuldnergefängnis.“ Die Theater, die unter Cromwell geschlossen worden waren, wurden nun unter Karl II. wiedereröffnet, und die Theaterstücke erlebten ein Revival. Ihr erstes Stück, The Forc’d Marriage, wurde 1670 aufgeführt, gefolgt von The Amorous Prince (1671). Nachdem ihr drittes Stück, The Dutch Lover, gescheitert ist, verschwindet Behn für drei Jahre von der Bildfläche. Es wird vermutet, dass sie wieder auf Reisen ging, möglicherweise in ihrer Eigenschaft als Spionin. Allmählich wandte sie sich komischen Werken zu, die sich als kommerziell erfolgreicher erwiesen. Zu ihren populärsten Werken gehörte The Rover.

Behn befreundete sich mit namhaften Schriftstellern ihrer Zeit, darunter John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway und Edward Ravenscroft, und wurde als Teil des Kreises des Earl of Rochester anerkannt. Behn nutzte ihre Schriften häufig, um die parlamentarischen Whigs anzugreifen, indem sie behauptete: „In public spirits call’d, good o‘ th‘ Commonwealth… So tho‘ by different ways the fever seize…in all ‚tis one and the same mad disease.“ Dies war Behns Vorwurf an das Parlament, das dem König Gelder verweigert hatte.

Letzte Jahre und TodEdit

Im Jahr vor ihrem Tod veröffentlichte sie 1688 A Discovery of New Worlds, eine Übersetzung der französischen Popularisierung der Astronomie, Entretiens sur la pluralité des mondes, von Bernard le Bovier de Fontenelle, geschrieben als Roman in einer ähnlichen Form wie ihr eigenes Werk, aber mit ihrem neuen, religiös orientierten Vorwort.

Insgesamt schrieb und inszenierte sie 19 Stücke, wirkte an weiteren mit und wurde zu einer der ersten produktiven und profilierten Dramatikerinnen in Großbritannien. In den 1670er und 1680er Jahren war sie eine der produktivsten Dramatikerinnen Großbritanniens, gleich nach dem Poet Laureate John Dryden.

In ihren letzten vier Lebensjahren begann Behns Gesundheit zu schwinden, sie war von Armut und Schulden geplagt, aber sie schrieb weiterhin eifrig, obwohl es ihr immer schwerer fiel, eine Feder zu halten. In ihren letzten Tagen schrieb sie die Übersetzung des letzten Buches von Abraham Cowleys Six Books of Plants. Sie starb am 16. April 1689 und wurde im East Cloister der Westminster Abbey beigesetzt. Die Inschrift auf ihrem Grabstein lautet: „Hier liegt ein Beweis dafür, dass Witz nie genug Verteidigung gegen die Sterblichkeit sein kann“. Sie wurde mit den Worten zitiert, sie habe ein „dem Vergnügen und der Poesie gewidmetes Leben“ geführt.