Appalachian Trail: Covid verschiebt das große amerikanische Abenteuer

Während Amerika nach Monaten der Covid-Sperre unruhig wird, wächst die Sehnsucht nach der Schönheit der freien Natur – und es gibt keine bessere Verbindung zur Natur als das Wandern auf dem Appalachian Trail.

Zwischen den Bäumen eines dichten Waldes und den herabstürzenden Wasserfällen an der Seite eines Berges in Georgia befindet sich ein ikonischer steinerner Torbogen, der den Eingang zu einem Abenteuer markiert.

Der südliche Kopf des Appalachian Trail, des längsten zusammenhängenden Wanderweges der Welt, beginnt dort, am Springer Mountain, und bahnt sich seinen Weg über fast 3.540 km (2.200 Meilen) durch 14 östliche US-Bundesstaaten, um auf einem anderen Gipfel zu enden – dem felsigen, kahlen Gipfel des Mount Katahdin in Maine.

Wenn man auf dem Weg unterwegs ist, muss man Einsamkeit, Entbehrungen, Angst und manchmal sogar den Tod in Kauf nehmen – und doch versuchen jedes Jahr etwa 3.000 Menschen, den Trail in seiner ganzen Länge zu wandern, wobei sie im Frühjahr mit der Wanderung beginnen.

Zwei Drittel der Möchtegern-Trail-Bezwinger, die „Thru-Hiker“, nehmen diese Route in Richtung Norden und erreichen Neuengland, bevor die späte herbstliche Kälte im Norden die Wandersaison beendet.

Aber wie so vieles, das von der Covid-19-Pandemie betroffen ist, wurden in dieser Saison die besten Pläne (deren Vorbereitung bis zu drei Jahre dauern kann), diesen Teil der amerikanischen Wildnis zu bezwingen, von der Krankheit zunichte gemacht.

Während das Land abgeriegelt ist, träumen viele von dem Tag, an dem sie wieder in die freie Natur zurückkehren können, sagt Larry Luxenberg vom Appalachian Trail Museum, das gezwungen war, die für 2020 geplante Aufnahme von Mitgliedern in seine Hall of Fame diesen Monat zu verschieben. Der große Treck wartet, ein Symbol für die kommende Erkundung.

Es mag sein, dass es keinen besseren Zeitpunkt gibt, um Sorgen abzuschütteln, als nach einem Unglück. Die Idee für den Appalachian Trail entstand 1921 nach einer Tragödie.

Benton MacKaye, ein amerikanischer Naturschützer, dachte an einen „Zufluchtsort und eine Zuflucht vor der Hektik des kommerziellen Alltags“, der durch den Osten der USA führen sollte, als er den Tod seiner Frau betrauerte.

Der erste Mensch, der den Weg vollendete, Earl Shaffer, tat dies 1948, nachdem er im Zweiten Weltkrieg gedient hatte. Er wollte „die Armee aus dem System führen“, wie er sagte.

Im Laufe der Jahrzehnte wurde der Wanderweg ausgebaut und von örtlichen Wandervereinen, die sich um Teile des Weges kümmern, instand gehalten und gepflegt. Freiwillige helfen den Wanderern entlang des Weges, kümmern sich um Schutzhütten und säubern die Wege, die durch Wälder, Berge, Felder und Straßen führen.

Heute ist das Wandern auf dem Trail „das amerikanische Abenteuer schlechthin“, sagt Herr Luxenberg. Der Reiseschriftsteller Bill Bryson entdeckte sein verlorenes Amerika wieder und schrieb ein Buch; Mark Sanford, ein ehemaliger republikanischer Gouverneur, tat nur so, als ob – obwohl er behauptete, die Wanderung 2009 gemacht zu haben, war er auf einem Abenteuer ganz anderer Art.

Die Menschen zieht es aus denselben Gründen wie früher zum „A.T.“ – weil sie eine Herausforderung suchen, ein Abenteuer, eine Auszeit vom modernen Leben, besonders in Zeiten, wie jetzt, der Prüfung.

„Man sieht das während der Pandemie. Man sehnt sich förmlich danach, wieder mit der Natur in Kontakt zu kommen“, sagt Herr Luxenberg.

Doch seit dem 31. März, als das ATC alle Wanderer aufforderte, nach Hause zu gehen, waren Hunderte gezwungen, die Reise ihres Lebens abzubrechen.

Unterkünfte und Verpflegungsstationen entlang der Route sind geschlossen, freiwillige Helfer haben sich zurückgezogen und die Einheimischen in den „Trail Towns“ entlang der Route, auf deren Hilfe die Wanderer angewiesen sind, haben sich in ihre Häuser zurückgezogen. Das ATC hat erklärt, dass es Wanderer, die während des Ausbruchs der Krankheit Ausflüge unternehmen, nicht anerkennen wird.

• Hunderte beenden abgesagte Ten-Tors-Wanderungen zu Hause

Das Koronavirus hat „unsere Saison im Norden so ziemlich beendet“, sagte Vickey Kelley, deren Hotel, das Doyle, in Duncannon, Pennsylvania, ein berühmter Ort für Wanderer ist, der Zeitung The Inquirer. Sie war gezwungen zu schließen, da das Hotel sein 115-jähriges Bestehen feiern sollte.

In Franklin, North Carolina – einer weiteren „Wanderstadt“ – saßen im April Dutzende von Wanderern fest, als die Anweisung kam, nach Hause zu gehen, und das örtliche Wanderfestival abgesagt wurde.

Warren Doyle, ein Wanderpädagoge (der nichts mit dem Doyle-Hotel zu tun hat), sollte in diesem Monat als einer der vier Geehrten in die Appalachian Trail Hall of Fame aufgenommen werden.

Seit 1973 ist er 18 Mal die gesamte Länge des Trails gewandert – der Rekord für die meisten „thru-hikes“ entlang des „A.

Auch als es noch keine globale Pandemie gab, „habe ich nie jemanden ermutigt, den Trail zu gehen – das mag die Leute überraschen“, sagt Herr Doyle, „weil ich nicht für ihren Schmerz und ihr Leid verantwortlich sein will.“

Er wird jedoch jedem, der ihn fragt, einen Rat geben, sagt er, denn die Reise ist das, was im heutigen Amerika den großen Entdeckungsreisen der Vergangenheit am nächsten kommt – wie Lewis und Clark, vielleicht.

Als er 1973 zum ersten Mal aufbrach, war er gerade dabei, ein Programm an der Highlander Folk School zu absolvieren, einer alternativen Bildungseinrichtung in Tennessee, die soziale Gerechtigkeit lehrte und führende Köpfe der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung ausbildete, darunter Rosa Parks und Martin Luther King, Jr.

„Meine erste Wanderung war eine Pilgerreise“, sagt er. „Ich wollte etwas tun, das mir niemand auftrug, für das es keine äußere Belohnung gab – keine Trophäen, keine Cheerleader. Ich musste es allein tun, und es musste schwierig sein. Es ging nicht darum, wie viel ich ertragen konnte, sondern wie viel ich aufgeben konnte. Es war eine ziemliche Reise.“

Die Lotusblumenfresser und Lord Tennyson gingen ihm durch den Kopf, als er ging, und er dachte an alte Wanderphilosophien, von der homerischen Reise bis zum Walkabout der Aborigines.

Es gab viele Tage, an denen er vor lauter Einsamkeit weinte, sagt er. Es war das einzige Mal, dass er die Reise allein unternahm – bei den nächsten 17 Reisen war er mit anderen unterwegs, bei zehn Expeditionen leitete er sogar Gruppen.

Er schätzt, dass er mehr als hundert Menschen dazu gebracht hat, den Treck zu beenden. Diejenigen, die sich für die Expeditionen mit ihm anmelden, müssen sich verpflichten, sie zu beenden. Zu Beginn der Reise bilden sie einen Kreis auf dem Springerberg, um den Beginn zu markieren, und Monate später bilden sie ihn wieder, wenn sie das Ende erreicht haben.

Die Teilnehmer sagen ihm, dass das ergreifendste Gefühl das ist, „mehr zu erleben, als sie jemals erwartet hätten – mehr Unbehagen, mehr Schönheit, mehr Abenteuer, mehr Herausforderung.

Er fügte hinzu: „Ich würde den Hunderten von Menschen, die in diesem Frühjahr ihre Träume vom A.T. aufgegeben haben, sagen: ‚Die Freiheit und Einfachheit des Weges selbst wird nie abgeschlossen sein‘.“