Arna Bontemps

Nach seinem Schulabschluss lernte Bontemps bei seiner Arbeit im Postamt von Los Angeles den Schriftsteller Wallace Thurman von der Zeitschrift Fire!! kennen und freundete sich mit ihm an. Später reiste Bontemps nach New York City, wo er sich niederließ und Teil der Harlem Renaissance wurde.

Im August 1924, im Alter von 22 Jahren, veröffentlichte Bontemps sein erstes Gedicht, „Hope“ (ursprünglich „A Record of the Darker Races“), in The Crisis, der offiziellen Zeitschrift der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Er beschrieb die Hoffnung als eine „leere Rinde“, die sinnlos und ohne Zweck umherschwebt, und bezog sich damit auf seine Verwirrung über seine Karriere. Zusammen mit vielen anderen Intellektuellen der Westküste reiste Bontemps während der Harlem Renaissance nach New York.

Nach seinem Abschluss zog er 1924 nach New York, um an der Harlem Academy (der heutigen Northeastern Academy) in New York City zu unterrichten. Während er unterrichtete, veröffentlichte Bontemps weiterhin Gedichte. Sowohl 1926 als auch 1927 erhielt er den Alexander-Puschkin-Preis von Opportunity, einer von der National Urban League herausgegebenen wissenschaftlichen Zeitschrift. Im Jahr 1926 gewann er den Crisis Poetry Prize.

In New York traf Bontemps andere Schriftsteller, die zu lebenslangen Freunden wurden, darunter Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay und Jean Toomer. Hughes wurde für Bontemps ein Vorbild, ein Mitarbeiter und ein guter Freund.

1926 heiratete Bontemps Alberta Johnson, mit der er sechs Kinder hatte. Von der Ältesten zur Jüngsten sind es: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie und Alex. 1931 verließ er New York und seinen Lehrauftrag an der Harlem Academy, als sich die Große Depression verschärfte. Er zog mit seiner Familie nach Huntsville, Alabama, wo er drei Jahre lang am Oakwood Junior College unterrichtete.

In den frühen 1930er Jahren begann Bontemps, neben weiteren Gedichten auch Belletristik zu veröffentlichen. Für seinen ersten Roman, God Sends Sunday (1931), erhielt er viel Aufmerksamkeit. Dieser Roman erzählt die Geschichte eines afroamerikanischen Jockeys namens Little Augie, der leicht Geld verdient und es achtlos verprasst. Little Augie wandert schließlich durch die Welt des schwarzen Sports, als sein Glück als Jockey ihn schließlich verlässt. Bontemps wurde für seinen poetischen Stil, seine Wiederherstellung der schwarzen Sprache und seine charakteristischen Figuren in diesem Roman gelobt. Doch trotz des vielen Lobes betrachtete W. E. B. Du Bois den Roman als „schäbig“ und setzte ihn mit anderen „dekadenten“ Romanen der Harlem Renaissance gleich. Später in seiner Karriere arbeitete Bontemps mit Countee Cullen zusammen, um eine dramatische Adaption des Romans zu schaffen. Gemeinsam veröffentlichten sie diese Adaption 1946 unter dem Titel St. Louis Woman.

Bontemps begann auch, mehrere Kinderbücher zu schreiben. 1932 arbeitete er mit Langston Hughes zusammen und schrieb Popo und Fifina. Diese Geschichte beschreibt das Leben der Geschwister Popo und Fifina und bietet Kindern eine leicht verständliche Einführung in das haitianische Leben. Bontemps schrieb weiterhin Kinderromane und veröffentlichte You Can’t Pet a Possum (1934), eine Geschichte über einen Jungen und seinen Hund, der in einer ländlichen Gegend von Alabama lebt.

In den frühen 1930er Jahren waren afroamerikanische Schriftsteller und Intellektuelle in Nord-Alabama nicht willkommen. Nur dreißig Meilen von Huntsville entfernt, in Decatur, wurden die Scottsboro Boys vor Gericht gestellt. In dieser Zeit besuchten Bontemps viele Freunde, die nach Alabama gekommen waren, um gegen den Prozess zu protestieren, und wohnten bei ihm. Die Schulverwaltung war besorgt über die vielen Besucher aus anderen Bundesstaaten. In späteren Jahren erzählte Bontemps, dass die Verwaltung des Oakwood Junior College von ihm verlangt hatte, viele seiner privaten Bücher zu verbrennen, um zu zeigen, dass er die radikale Politik aufgegeben hatte. Bontemps weigerte sich, dies zu tun. Er trat von seinem Lehramt zurück und kehrte 1934 mit seiner Familie nach Kalifornien zurück.

1936 veröffentlichte Bontemps das, was als eines seiner besten Werke gilt, Black Thunder. Dieser Roman erzählt die Geschichte einer Rebellion, die im Jahr 1800 in der Nähe von Richmond, Virginia, stattfand und von Gabriel Prosser, einem ungebildeten Feldarbeiter und Kutscher, angeführt wurde. Er erzählt von Prossers Versuch, eine Sklavenarmee aufzustellen, die eine Waffenkammer in Richmond überfallen und sich, mit Waffen ausgerüstet, gegen alle Angreifer verteidigen sollte. Ein Mitsklave verriet Prosser, woraufhin die Rebellion niedergeschlagen wurde. Prosser wurde von Weißen gefangen genommen und gelyncht. In Bontemps Version waren die Weißen gezwungen, zuzugeben, dass Sklaven Menschen waren, die Möglichkeiten für ein vielversprechendes Leben hatten.

Black Thunder erhielt viele außergewöhnliche Kritiken sowohl von afroamerikanischen als auch von Mainstream-Zeitschriften, zum Beispiel der Saturday Review of Literature. Trotz dieser begeisterten Kritiken verdiente Bontemps mit dem Verkauf des Romans nicht genug, um seine Familie in Chicago zu unterstützen, wohin er kurz vor der Veröffentlichung des Romans gezogen war. Kurzzeitig unterrichtete er in Chicago an der Shiloh Academy, blieb aber nicht lange und nahm eine Stelle beim WPA Illinois Writers‘ Project an. Im Rahmen des WPA arbeiteten Schriftsteller an der Geschichte von Staaten und Großstädten. Nach der Veröffentlichung des Kinderbuchs Sad-Faced Boy (1937) erhielt Bontemps 1938 ein Rosenwald-Stipendium, um an seinem Roman Drums at Dusk (1939) zu arbeiten. Darin ging es um den Sklavenaufstand von Toussaint L’Ouverture in Saint-Domingue (das später zur unabhängigen Republik Haiti wurde). Dieses Buch fand mehr Anerkennung als seine anderen Romane. Einige Kritiker hielten die Handlung für überdramatisch, während andere die Charakterisierungen lobten.

Bontemps hatte Mühe, mit seinen Büchern genug zu verdienen, um seine Familie zu ernähren. Noch wichtiger war jedoch, dass er trotz seiner großen schriftstellerischen Leistung kaum Anerkennung für seine Arbeit erhielt. Dies führte dazu, dass er als afroamerikanischer Schriftsteller dieser Zeit entmutigt wurde. Er begann zu glauben, dass es zwecklos sei, sich mit seinen Werken an seine eigene Generation zu wenden, und beschloss, sich mit seinen ernsthaften Werken an ein jüngeres und fortschrittlicheres Publikum zu wenden. Bontemps lernte Jack Conroy im Rahmen des Illinois Writers‘ Project kennen, und gemeinsam schrieben sie The Fast Sooner Hound (1942). Es handelte sich um eine Kindergeschichte über den Jagdhund Sooner, der mit Zügen um die Wette rennt. Aus Verlegenheit darüber lässt ihn der Straßenmeister gegen den schnellsten Zug, die Kanonenkugel, antreten.

Bontemps kehrte zur Graduiertenschule zurück und erwarb 1943 einen Master-Abschluss in Bibliothekswissenschaft an der University of Chicago. Er wurde zum Chefbibliothekar der Fisk University in Nashville, Tennessee, ernannt. Während seiner Zeit dort baute er wichtige Sammlungen und Archive zur afroamerikanischen Literatur und Kultur auf, insbesondere die Langston Hughes Renaissance Collection. Bontemps wurde 1954 als Mitglied des Zeta-Rho-Kapitels der Phi Mu Alpha Sinfonia-Bruderschaft an der Fisk University aufgenommen. Er war bis 1964 in Fisk tätig und kehrte auch weiterhin gelegentlich zurück.