Assyrien

Das Wort Assyrien leitet sich von mât Aššur ab, was „das Land von Aššur“ bedeutet, wobei Aššur die vergöttlichte Hauptstadt eines Königreichs zwischen den Flüssen Tigris und Kleiner Zab war. Der westliche Teil Assyriens besteht aus einer Schwemmlandebene, in der Bewässerung Landwirtschaft ermöglicht; im östlichen Teil, den Ausläufern des Zagros, gibt es ausreichend Niederschlag.

Altassyrische Zeit

Die Stadt Aššur soll in der zweiten Hälfte des dritten Jahrtausends bestanden haben. Ähnlich wie Susa in Elam war sie ein unabhängiger Stadtstaat, der enge Beziehungen zu den mächtigen sumerischen Staaten im Süden unterhielt und später in die Reiche von König Sargon von Agade und den Herrschern der dritten Dynastie von Ur eingegliedert wurde. Die Invasionen der Amoriter an der Wende vom dritten zum zweiten Jahrtausend v. Chr. schufen die Voraussetzungen für die Entstehung eines unabhängigen und mächtigen assyrischen Königreichs.

In weniger als einem Jahrhundert wurde Aššur zu einem wichtigen Handelszentrum. Die Aktivitäten seiner Kaufleute in Anatolien sind aus Tausenden von Tafeln aus Kaneš bekannt, die oft den Handel mit Kupfer erwähnen, aber auch viele Aspekte des täglichen Lebens dokumentieren.

Šamši-Adad I. (reg. 1813-1781?) war König eines kleinen Reiches, das den westlichen Zagros, einen Teil des Gebiets zwischen Euphrat und Tigris, umfasste. Er war mächtig genug, um sich „König des Universums“ zu nennen, aber sein Sohn Išme-Dagan verlor seine Unabhängigkeit und wurde ein Vasall von König Hammurabi des altbabylonischen Reiches. In der Zwischenzeit ging die Handelstätigkeit weiter.

Für die Mitte des zweiten Jahrtausends wissen wir weniger über die Geschichte Assyriens, obwohl wir wissen, dass es ein Vasall des mächtigen Reiches von Mitanni wurde, und wir wissen (aus der assyrischen Königsliste), dass es fünfunddreißig Herrscher gab, bis Aššur-Uballit I. (reg. ca. 1364-c.1328). Während seiner Regierungszeit wird Assyrien wieder „sichtbar“. Er und der hethitische König Šuppililiuma griffen Mitanni an, und Assyrien erlangte seine Unabhängigkeit zurück. Dies ist der Beginn der mittelassyrischen Periode.

Mittelassyrische Periode

Die Nachfolger von Aššur-Uballit, vor allem Adad-Nirari I. (reg. 1305-c.1274), Shalmaneser I. (reg. 1273-c.1244) und Tikulti-Ninurta (reg. 1243-c.1207), setzten die assyrische Expansion fort. Im Westen teilte sich das Reich eine Grenze mit dem Reich der Hethiter, und im Süden wurde Babylon angegriffen. Die Kriegsführung war erbarmungslos: Die ersten Belege für Massendeportationen stammen aus dieser Zeit. Sie sollte zu einem nützlichen Instrument für die Herrscher von Reichen werden, das auch von den Königen von Babylonien und Persien sowie von Alexander dem Großen angewandt wurde.

Das zwölfte Jahrhundert begann für die Assyrer vergleichsweise ruhig. Der alte Nahe Osten war durch die Invasionen der Seevölker instabil geworden, und es gab andere Völker, die ihre Heimat auf der Suche nach fruchtbarerem Land verlassen hatten, wie die Aramäer. Die Hethiter wurden besiegt. Es scheint, dass es den Assyrern gelang, ihre Eroberungen zu konsolidieren, obwohl im Westen Festungen geräumt wurden.

Am Ende des Jahrhunderts nahm der assyrische Herrscher Tiglath-Pileser I. (reg. ca.1114-c.1076) nahm die aggressive Politik wieder auf. Zur Ehre des Gottes Aššur führten seine Wagenlenker Krieg im Westen, wo seit dem Untergang des Hethiterreichs kein ernsthafter Feind mehr die Assyrer aufhalten konnte, die ihre Waffen im Mittelmeer waschen konnten. Im Norden litten die Stämme in der Nähe des Van-Sees und im Süden die Babylonier unter den Angriffen der Assyrer. Doch nach dem Tod von Tiglath-Pileser bekam auch sein Reich die Probleme zu spüren, mit denen der gesamte Nahe Osten konfrontiert war. Die Aramäer ließen sich in den assyrischen Städten im Westen nieder und wurden später unabhängig. Anderthalb Jahrhunderte lang befand sich Assyrien im Niedergang.

Das neuassyrische Reich

Am Ende des zehnten Jahrhunderts ging es Assyrien wieder besser, und unter König Aššurnasirpal II (reg.883-859) marschierten die Soldaten von Aššur, die nun oft zu Pferd kämpften, zum Zagros-Gebirge, erreichten den Urmia-See und führten Krieg gegen das Königreich Urartu im Norden. Andere Feldzüge richteten sich gegen die Aramäer in Syrien und die Städte in den Ebenen Ostkilikiens. Eine neue Hauptstadt, Kalhu, wurde gebaut.

Das Reich hatte nun die gleiche Größe erreicht wie unter Tiglath-Pileser I. Die Expansion setzte sich unter Aššurnasirpals Sohn Šalmaneser III. (reg. 858-824) fort, der die assyrische Macht im Westen konsolidierte, die Macht von Damaskus brach und dessen Pläne sogar Israel umfassten. (Dessen König Ahab gehörte zu einer antiassyrischen Koalition, der es eine Zeit lang gelang, die Invasoren zurückzudrängen, doch am Ende war Šalmaneser siegreich und erhielt von König Jehu Tribut). Eine neue assyrische Hauptstadt wurde in Ninive gegründet. Nach Šalmanesers Herrschaft hören wir jedoch weniger von militärischen Erfolgen. Im Osten begannen nomadisierende Meder, das assyrische Reich zu überfallen, während im Westen Damaskus einen Teil seiner Unabhängigkeit behielt. Dennoch überlebte es, wurde konsolidiert und übte weiterhin großen politischen Einfluss aus (Beispiel). Adad-Nirari III. eroberte schließlich Damaskus (Quelle).

Langsam aber sicher wurden alle Tribut zahlenden Vasallenkönige durch Provinzgouverneure ersetzt. Regionen, die bis nach Kilikien reichten, wurden direkt von assyrischen Beamten regiert und von königlichen Inspektoren besucht. Es gab Garnisonen an mehreren Orten, und eine Königsstraße verband die assyrische Hauptstadt mit Susa in Elam und Gordium in Anatolien. König Tiglath-Pileser III. (reg. 744-727) beendete die Umgestaltung des Reiches. Dieses System von Provinzen, Gouverneuren und Inspektoren, Straßen und Garnisonen sollte das assyrische Reich überleben. Später benutzten die Babylonier, Perser und Seleukiden dieselben Instrumente, um den Alten Orient zu beherrschen.

Nun begann die Expansion erneut. Tiglath-Pileser III. eroberte Damaskus und Gaza. Eine der großen Herausforderungen war die Organisation von Babylonien im Süden, das Assyriens Zwillingskultur war und zu hoch geschätzt wurde, um auf den Status einer Provinz reduziert zu werden. Tiglath-Pileser III. suchte eine Lösung in einer „Doppelmonarchie“: Er vereinigte die beiden Länder in einer Personalunion. Sein Sohn Šalmaneser V. (reg. 726-722) setzte diese Politik fort. Im Westen versuchte er, Israel dem assyrischen Reich hinzuzufügen, wurde aber bei der Belagerung von Samaria ermordet.

Sein Nachfolger war Sargon II (reg.721-705), der nicht zur königlichen Dynastie gehörte. Er war jedoch ein fähiger Feldherr und eroberte Israel, besiegte die Ägypter bei Gaza, eroberte Karchemisch im Westen, kämpfte gegen die Meder, unterstützte König Mit-ta-a von Muški (= Midas von Phrygien?) gegen die Invasion der Kimmerier und besiegte König Rusa von Urartu. Außerdem ersetzte er Kalhu als Hauptstadt durch eine neue Stadt, Dur-Šarukkin.

Sargons Sohn Sennacherib (reg. 704-681) eroberte Lachisch, die wichtigste Stadt Judas, und erhielt Tribut von Jerusalem. Babylon, das sich unter Marduk-apla-iddin aufgelehnt hatte, wurde 703 geplündert und die gesamte Bevölkerung deportiert – eine selbst für orientalische Verhältnisse harte Maßnahme. Die Babylonier wurden gezwungen, in einer anderen neuen Hauptstadt, Ninive, zu arbeiten, die von einer doppelten, vielleicht 25 Meter hohen Mauer umgeben war und ihr Wasser aus einem 50 Kilometer langen Kanal bezog.

Während der Herrschaft von Sennacheribs Sohn und Nachfolger Esarhaddon (reg.680-669) besiegten die assyrischen Armeen die Kimmerier, die Anatolien bedroht hatten, und drangen bis nach Ägypten vor, wo die Hauptstadt Memphis vom letzten Pharao der kuschitischen Dynastie, Taharqo, geräumt wurde. Aus dieser Zeit stammen auch die ersten Hinweise auf innere Unruhen in den Quellen. Dies mag eine optische Täuschung sein – wir haben mehr Quellen -, aber es ist wahrscheinlicher, dass die Beute der erfolgreichen Eroberungen ungleich verteilt wurde. Gleichzeitig scheint das Reich unter einer Überdehnung gelitten zu haben, denn Ägypten war eine zu schwere Last. Obwohl Esarhaddons Nachfolger Aššurbanipal (reg. 668-631) Theben plünderte, gab er schließlich das Land am Nil auf. Einer der assyrischen Vasallen, Psammetichus, heuerte griechische und karische Söldner an, vereinigte Ägypten wieder und gründete eine neue Dynastie.

Das Ende der assyrischen Besatzung Ägyptens war wahrscheinlich teilweise darauf zurückzuführen, dass der Vizekönig von Babylonien, Aššurbanipals älterer Bruder Šamaš-šuma-ukin, revoltiert hatte (ABC 15). Als die Assyrer diesen Aufstand niedergeschlagen hatten, griffen sie den babylonischen Verbündeten Elam an und zerstörten dessen Hauptstadt Susa. Auch die Araber hatten zu leiden. Wiederum wurden viele Menschen nach Ninive deportiert.

Von den friedlicheren Aktivitäten des Königs Aššurbanipal ist die Schaffung einer großen Bibliothek zu erwähnen. Die 22.000 Keilschrifttafeln gehören zu den wichtigsten Quellen für unser Verständnis der altassyrischen Kultur. Zu den berühmtesten Texten gehört das Gilgameš-Epos, das auch einen Bericht über die Sintflut enthält.

Niedergang und Untergang

Obwohl die Assyrer Ägypten geräumt hatten, waren ihre Streitkräfte immer noch überlegen. Eines der wenigen ernsthaften Probleme war der Status von Babylon. Mehrere Lösungen waren versucht worden: eine Personalunion, die Zerstörung und die Ernennung eines Vizekönigs. Keine dieser Lösungen war wirklich erfolgreich gewesen, aber die Assyrer waren immer in der Lage gewesen, ihre Vorstellungen durchzusetzen. Ein weiterer Feind war die Koalition der Meder im Osten, aber sie wurden in der Regel besiegt. Warum es schief ging, ist ein noch ungelöstes Rätsel, nicht zuletzt, weil wir für die letzten Regierungsjahre Aššurbanipals nur wenige Quellen haben.

Nach seinem Tod im Jahr 631 war die Lage verworren, und die Babylonier lehnten sich gegen ihre beiden assyrischen Statthalter Sin-šumlišir und Sin-šar-iškun auf. Das babylonische Volk besiegte ein assyrisches Heer, und laut der babylonischen Chronik, die als ABC 2 bekannt ist, wurde der babylonische General Nabopolassar am 23. November 626 als König anerkannt. Dies scheint der Beginn einer Reihe von Aufständen gegen die Assyrer gewesen zu sein, bei denen auch die Meder eine Rolle spielten. Der einzige Verbündete des assyrischen Königs war der Pharao Psammetichus, dem klar war, dass die neue Supermacht Ägypten angreifen würde, wenn die Babylonier Assyrien stürzen würden.

In der Chronik des Falls von Ninive können wir über die Ereignisse in diesen Jahren lesen. Nabopolassar besiegte die Assyrer 616 in der Nähe von Harran, was eine gewagte Strategie verrät: Die Babylonier versuchten, die Hauptstraße zwischen Assyrien und dem Westen zu blockieren. Dieses Mal kamen die Ägypter jedoch rechtzeitig, um eine Katastrophe zu verhindern. Im nächsten Jahr begann Nabopolassar mit der Belagerung von Aššur, der immer noch religiösen Hauptstadt Assyriens. Wieder konnten die Assyrer eine Katastrophe abwenden, doch nun traten die Meder auf den Plan. Im Jahr 614 nahmen sie die Stadt ein. Dies war der Anfang vom Ende.

Der Mederführer Cyaxares schloss nun ein Bündnis mit den Babyloniern, das laut dem babylonischen Geschichtsschreiber Berossus (3. Jh. v. Chr.) durch eine königliche Hochzeit besiegelt wurde: Der babylonische Kronprinz Nebukadnezar heiratete eine medische Prinzessin namens Amytis, die eine Tochter des medischen Kronprinzen Astyages gewesen sein mag oder auch nicht.

Nach einem Jahr ergebnisloser Feldzüge belagerten die vereinigten Meder und Babylonier Ninive im Mai 612, und im Juli fiel die Stadt. (Archäologen haben die sterblichen Überreste von vierzig Verteidigern entdeckt.) König Sin-šar-iškun, der einst über Babylon geherrscht hatte, scheint Selbstmord begangen zu haben.

Ihm folgte ein Mann mit dem ironischen Namen Aššur-Uballit, nach dem Gründer des mittelassyrischen Reiches. Er reorganisierte kurzzeitig seine Streitkräfte in Harran, wurde aber vertrieben, und als Pharao Necho II. auf der Bildfläche erschien, wurde er besiegt. Die Babylonier und Ägypter setzten ihren Kampf in Syrien und Palästina fort.

Das war das Ende des assyrischen Reiches, aber das Wort „Assyrien“ blieb in Gebrauch und bezog sich auf die nicht-babylonischen Teile des babylonischen Reiches. In den achämenidischen Königsinschriften kann Athurâ sowohl das „echte“ Assyrien bezeichnen als auch die ehemaligen assyrischen Besitzungen jenseits des Euphrat, die wir Syrien nennen.

Nach der Eroberung des Achämenidenreiches durch Alexander den Großen, Asyrien selbst mit seiner Hauptstadt Arbela war unter den Namen Hdayab (Syrisch), Adiabene (Griechisch und Lateinisch), Nôd-Šîragân (Parthisch) und Ardaxširagân (Sasanisch-Persisch) bekannt. Dennoch wurde das ursprüngliche Wort nie vergessen. Als der römische Kaiser Trajan Armenien und Mesopotamien eroberte, wurde die Provinz auf der anderen Seite des Tigris Assyrien genannt, und noch heute nennt sich die christliche Kirche von Adiabene, die sehr alt ist, assyrisch.

Literatur

Amélie Kuhrt, The Ancient Near East c.3000-330 v. Chr. (1995)

Aššur, Syllabiliar mit alten und neuen Keilschriftzeichen	Nimrud, Tempel des Nabu, Šamši-Adad V	Nimrud, Relief von Tiglath-Pileser III	Nineveh, Palast von Aššurbanipal, Die Löwenjagd des Aššurbanipal
Nimrud, Figur eines nubischen Tributträgers	Bronzeplakette mit assyrischen Pferden und Reiter	Alt-Assyrisches Rhyton	Greif auf einem assyrischen Amulett
Khorsabad, Relief eines Pferdes	Khorsabad, Prisma von Sargon II. mit Gründungstext	Khorsabad, Schwelle, die einen Teppich imitiert	Khorsabad, Relief von Höflingen
Cherub auf einem neoassyrischen Siegel	Tell Scheich Hamad, Sonnenscheibe	Scheich Hamad, Pazuzu	Neoassyrische Plakette des Oannes