Atlantikschlacht

Schlacht um den Atlantik, im Zweiten Weltkrieg, ein Wettstreit zwischen den westlichen Alliierten und den Achsenmächten (insbesondere Deutschland) um die Kontrolle der atlantischen Seewege. Die Alliierten verfolgten mit der Schlacht drei Ziele: die Blockade der Achsenmächte in Europa, die Sicherheit des alliierten Seeverkehrs und die Freiheit, militärische Macht über die Meere auszuüben. Die Achsenmächte wiederum hofften, die Nutzung des Atlantiks durch die Alliierten für ihre Kriegsführung zu verhindern. Für den britischen Premierminister Winston Churchill stellte die Atlantikschlacht Deutschlands beste Chance dar, die Westmächte zu besiegen.

Die erste Phase der Schlacht um den Atlantik dauerte vom Herbst 1939 bis zum Fall Frankreichs im Juni 1940. In dieser Zeit verdrängte die anglo-französische Koalition die deutsche Handelsschifffahrt aus dem Meer und errichtete eine recht wirksame Fernblockade, während die deutsche Marine versuchte, den alliierten Streitkräften auf See einen gewissen Schaden zuzufügen. Im Mai-Juni 1940, nach der Eroberung der Niederlande durch die Achsenmächte, dem Fall Frankreichs und dem Kriegseintritt Italiens auf Seiten der Achsenmächte, nahm der Kampf eine völlig andere Wendung. Großbritannien verlor die französische Marineunterstützung, als seine eigene Seemacht durch die Verluste beim Rückzug aus Norwegen und bei der Evakuierung von Dünkirchen geschwächt und durch die italienische Kriegsbeteiligung in die Länge gezogen worden war. Die Luftstreitkräfte der Achsenmächte gefährdeten und versperrten schließlich den direkten Weg durch das Mittelmeer zum Suezkanal, so dass die britische Schifffahrt gezwungen war, die lange Alternativroute um das Kap der Guten Hoffnung zu benutzen. Dadurch halbierte sich die Gesamtfrachtkapazität der britischen Handelsmarine fast zu dem Zeitpunkt, als die deutsche Übernahme von Marine- und Luftwaffenstützpunkten an der Atlantikküste weitere zerstörerische Angriffe auf die Schifffahrt in nördlichen Gewässern ankündigte.

Aus deutscher Sicht schien es angesichts der vollständigen Eroberung Westeuropas ein erreichbares Ziel zu sein, Großbritannien durch Angriffe auf seinen Handel aus dem Krieg zu drängen. Ab Herbst 1940 waren die deutschen U-Boot-Angriffe dramatisch erfolgreich, und im Laufe des Winters setzte Deutschland auch seine wichtigsten Überwasserkriegsschiffe und Luftstreitkräfte ein. Die kombinierten Angriffe von Luft-, See- und U-Boot-Kräften konnten Großbritannien jedoch nicht zur Kapitulation zwingen. Mit Hilfe der aufstrebenden kanadischen See- und Luftstreitkräfte wurde im Mai 1941 ein vollständig eskortiertes transatlantisches Konvoisystem eingerichtet, im selben Monat, in dem die deutschen Überwasserangriffe auf die Handelsrouten der Alliierten mit dem Verlust des Schlachtschiffs Bismarck zusammenbrachen.

Zu diesem kritischen Zeitpunkt übernahmen die Vereinigten Staaten, obwohl sie technisch gesehen immer noch nicht kriegführend waren, eine aktivere Rolle im Atlantikkrieg. Im Jahr 1940 übergaben die Vereinigten Staaten im Rahmen des Abkommens „Zerstörer gegen Stützpunkte“ 50 Zerstörer aus dem Ersten Weltkrieg an Großbritannien, was dazu beitrug, frühere Verluste der Marine auszugleichen. Im Gegenzug erhielten die Vereinigten Staaten 99-jährige Pachtverträge für Stützpunkte in Neufundland, auf den Bermudas und an zahlreichen Orten in der Karibik. Amerikanische Einheiten wurden auch in Island und Grönland stationiert. Darüber hinaus errichtete Kanada Marine- und Luftwaffenstützpunkte in Neufundland. Im Herbst 1941 waren die Amerikaner an der Seite der Kanadier und Briten voll mit der Eskortierung von Schiffen im Nordwestatlantik beschäftigt, und die US-Marine lieferte sich mehrere Gefechte mit U-Booten westlich von Island, wo sie vorgeschobene Stützpunkte eingerichtet hatte. Die U-Boote wurden unterdessen zur Unterstützung des neuen Krieges Deutschlands mit Russland ins Mittelmeer und in die Arktis abgezogen, während die Angreifer der Konvois auf der Sierra-Leone-Route eine taktische Niederlage gegen die immer besser ausgerüsteten britischen Geleitschutzkräfte erlitten. Ende 1941 war es im Nordatlantik vergleichsweise ruhig.

Der formelle Kriegseintritt der Vereinigten Staaten im Dezember 1941 eröffnete ein riesiges neues Gebiet für U-Boot-Operationen in amerikanischen Gewässern, gerade als die US-Streitkräfte für den neuen Krieg im pazifischen Raum abgezogen wurden. Bei der deutschen Offensive vor der Ostküste der USA Anfang 1942 war die Schifffahrt völlig ungeschützt, und die amerikanischen Bemühungen, sie zu schützen – abgesehen von der Übernahme von Konvois – waren völlig erfolglos. Infolgedessen stiegen die Verluste der alliierten Handelsschifffahrt zwischen Januar und Juni 1942 sprunghaft an, als die Alliierten in den vorangegangenen zweieinhalb Jahren mehr Tonnage vor der US-Küste verloren hatten. Deutsche U-Boote operierten auch in beträchtlicher Stärke entlang der südatlantischen Schifffahrtsrouten nach Asien und in den Nahen Osten. Der alliierte Feldzug (1942-43) im Mittelmeer hing fast vollständig von der Versorgung auf dem Seeweg ab, der durch U-Boot-verseuchte Gewässer führte. Außerdem mussten sich die alliierten Konvois zu den russischen Häfen Murmansk und Archangelsk durch heftige Luft- und Seeangriffe kämpfen.

Wie schon 1941 kam auch 1942 die Hilfe des expandierenden kanadischen Militärs rechtzeitig, als die kanadischen See- und Luftstreitkräfte die Lücke füllten, die durch den Abzug der US-Streitkräfte in die Karibik und den Pazifik im Nordatlantik entstanden war. Die Kanadier richteten die ersten Konvois in der amerikanischen Zone ein, und die amerikanischen Konvois folgten bald. Als die transatlantischen Konvois im September 1942 ihren westlichen Endpunkt von Halifax nach New York City verlegten, wurden sie von der Royal Canadian Navy eskortiert. Mit mehr und besserer Ausrüstung wurde das Konvoisystem im Laufe des Jahres 1942 verstärkt und erweitert. In der Zwischenzeit hatte der beispiellose Bau von Handelsschiffen, vor allem in den Vereinigten Staaten, aufgeholt und im Herbst desselben Jahres begonnen, die Verluste auszugleichen.

Aber der Kampf war noch nicht vorbei. Die fortschreitende Ausweitung des Konvoisystems in der westlichen Hemisphäre hatte die U-Boote bis Ende 1942 in den mittleren Atlantik zurückgedrängt, wo die Schlacht in den nächsten sechs Monaten ihren Höhepunkt erreichte. Die Krise erreichte im März ihren Höhepunkt, als das streng geheime Ultra-Programm der Alliierten beim Abfangen und Entschlüsseln der deutschen Nachrichten für die U-Boote auf dem Mittelozean eine Lücke aufwies. Während dieser Lücke feierten die Deutschen ihre letzten großen Erfolge des Krieges: Jeder alliierte Konvoi wurde gesichtet, und über die Hälfte wurde angegriffen. Zu diesem Zeitpunkt hatten die alliierten Staats- und Regierungschefs auf der Konferenz von Casablanca im Januar 1943 beschlossen, die Marine und die Luftwaffe im Nordatlantik stark zu verstärken. Die Verbesserung des Frühlingswetters im April, moderne Radargeräte, die Durchdringung der U-Boot-Codes, neue Begleitflugzeugträger, Patrouillenflugzeuge mit sehr großen Reichweiten und eine aggressive Taktik führten dazu, dass die deutsche U-Boot-Flotte im Mai weitgehend besiegt war.

Versuche der Deutschen, die alliierte Schifffahrt erneut mit akustischen Zielsuch-Torpedos anzugreifen, scheiterten im Herbst 1943, und so zogen sich die U-Boote ins Landesinnere zurück, wo sie eine Guerilla-Kampagne gegen die Schifffahrt führten. Der Sieg der Alliierten im Atlantik im Jahr 1943 und die Öffnung des Mittelmeers für den Durchgangsverkehr im selben Jahr führten zu einer erheblichen Verringerung der Verluste in der Schifffahrt. Für den Rest des Krieges übten die Alliierten eine unangefochtene Kontrolle über die atlantischen Seewege aus.