Beaufortsee
Beaufortsee, nördlich von Kanada und Alaska gelegenes Randmeer des Arktischen Ozeans. Es erstreckt sich nordöstlich von Point Barrow, Alaska, in Richtung Lands End auf Prince Patrick Island und westlich von Banks Island in die Tschuktschensee. Seine Oberfläche beträgt etwa 184.000 Quadratmeilen (476.000 Quadratkilometer). Die durchschnittliche Tiefe beträgt 1.004 m (3.239 ft) und die größte Tiefe 15.360 ft. Sie ist nach dem britischen Konteradmiral Sir Francis Beaufort benannt.
Der Kontinentalschelf ist schmal, vor allem in der Nähe und östlich von Point Barrow; er verbreitert sich etwas nördlich der Mündung des Mackenzie River, überschreitet aber nirgends die 145 km (90 mi). Die übliche Tiefe beträgt weniger als 210 Fuß, obwohl der Hang im oberen Teil des Meeres steil auf 5.000 oder 6.500 Fuß abfällt. Häufig sind kleine Kiesinseln oder Untiefen zu finden. Die größten Inseln befinden sich westlich der Mündung des Mackenzie River: Herschel (7 sq mi) und Barter (5 sq mi). Sehr kleine Inseln und Bänke befinden sich im Mackenzie River Delta.
Der Kontinentalhang des Meeres wird von zahlreichen untermeerischen Tälern durchschnitten. Das Beaufort-Plateau mit einer Tiefe von 6.500 bis 10.000 Fuß ragt westlich von Banks Island weit ins Meer hinein. Die geologische Struktur des Bodens ist die einer massiven Plattform, und seismische Daten deuten auf eine Ähnlichkeit zwischen der Kruste des Kanadischen Beckens und der der Ozeane hin.
Die Küsten entlang der Beaufortsee sind niedrig gelegen und fast vollständig mit Tundra bedeckt. Nur westlich der Mündung des Mackenzie River nähern sich Ausläufer der Brooks Range der Küstenlinie. Die Banks- und Prince-Patrick-Inseln sind ebenfalls relativ niedrig, die maximalen Höhen liegen zwischen 900 und 2.450 Fuß.
Die Beaufortsee liegt fast das ganze Jahr über unter Eis; nur im August und September bricht das Eis auf, und dann auch nur in Küstennähe. Es lassen sich vier Wassermassen unterscheiden. Die Oberflächenwassermasse ist fast 330 Fuß dick und hat eine Temperatur zwischen -1,4° C (29,5° F) im Spätsommer und -1,8° C (28,8° F) im Winter. Die unterirdische Wassermasse, die aus dem Wasser des Pazifiks und des Beringmeers besteht, das durch die Beringstraße fließt, ist viel wärmer als das Oberflächenwasser und reicht fast bis zum Nordpol. Das tiefe atlantische Wasser ist das wärmste von allen, seine Temperatur liegt zwischen 0° und 1° C (32° und 34° F). Das Bodenwasser hat eine Temperatur von 30,6° bis 31,3° F (-0,4° bis -0,8° C).
Die Richtung der Oberflächen- und Unterwasserströmungen ist eng mit dem allgemeinen Strömungssystem des Arktischen Ozeans verbunden. Nördlich der Beaufortsee fließt ein Wasserwirbel im Uhrzeigersinn; der Großteil der Meeresströmungen ist also westlich oder südwestlich gerichtet. Nur in der Nähe der Mündung des Mackenzie River ist eine ostwärts gerichtete Strömung zu verzeichnen.
Der Mackenzie River lagert jährlich etwa 15 Millionen Tonnen Sedimentmaterial ins Meer ab, darunter hohe Konzentrationen von Dolomit und Kalziumkarbonat, die sich in großer Entfernung vom Flussdelta befinden. Kies-, Kiesel- und Sandablagerungen, manchmal mit Schlamm vermischt, sind auf dem Kontinentalschelf unter dem Meer weit verbreitet.
Mehr als 70 Phytoplanktonarten kommen in der Beaufortsee vor, aber die Gesamtbiomasse ist nicht groß. Es wurden fast 80 Zooplanktonarten gefunden, und die Bodenfauna besteht aus fast 700 Arten von Polychaeten, Moostierchen, Krebstieren und Mollusken.
Die wichtigste Siedlung entlang der Beaufortsee ist Prudhoe Bay, Alaska, das Zentrum der Erdölförderung in der als North Slope bekannten Küstenebene. Die Trans-Alaska-Pipeline transportiert Rohöl von Prudhoe Bay in Richtung Süden nach Valdez, einem fast 800 Meilen (1.300 km) entfernten eisfreien Hafen an der Südküste Alaskas. Fischfang und Meeresjagd entlang der Beaufortsee dienen nur der lokalen Versorgung.