Bel-Ami

Der Roman spielt in Paris im großbürgerlichen Milieu der führenden Journalisten der Zeitung La Vie Française und ihrer Freunde. Er erzählt die Geschichte von Georges Duroy, der drei Jahre Militärdienst in Algerien geleistet hat. Nachdem er ein halbes Jahr als Angestellter in Paris gearbeitet hat, ermöglicht ihm eine Begegnung mit seinem ehemaligen Kameraden Forestier den Einstieg in eine journalistische Laufbahn. Vom Reporter kleinerer Ereignisse und unbedeutender Nachrichten steigt er allmählich zum Chefredakteur auf. Seinen Erfolg verdankt Duroy zunächst Forestiers Frau Madeleine, die ihm bei seinen ersten Artikeln hilft und später, als er beginnt, Leitartikel zu schreiben, diesen eine gewisse Schärfe und Brisanz verleiht. Gleichzeitig nutzt sie ihre Beziehungen zu führenden Politikern, um ihn mit Informationen hinter den Kulissen zu versorgen, die es ihm ermöglichen, aktiv in die Politik einzugreifen. Auch im Salon von Madame Forestier lernt Duroy zahlreiche Politiker kennen. Duroy wird der Geliebte von Forestiers Freundin Mme de Marelle, einer weiteren einflussreichen Frau. Später versucht Duroy, Madeleine Forestier zu verführen, um sich an ihrem Ehemann zu rächen, aber sie weist Duroys sexuelle Avancen zurück und bietet ihm an, dass sie wahre Freunde ohne Hintergedanken werden.

Nach einigen Monaten verschlechtert sich Charles Forestiers Gesundheitszustand und er reist nach Südfrankreich, um ihn wiederherzustellen. Bald darauf erhält Duroy einen Brief von Madeleine, in dem sie ihn bittet, sie zu begleiten und ihr in den letzten Momenten des Lebens ihres Mannes beizustehen. Als Forestier stirbt, bittet Duroy Madeleine, ihn zu heiraten. Nach einigen Wochen Bedenkzeit stimmt sie zu. Georges unterzeichnet nun seine Artikel mit Du Roy (eine aristokratische Form des französischen Namens), um seinem Namen mehr Prestige zu verleihen. Das Ehepaar reist in die Normandie, die Region von Georges‘ Kindheit, und lernt seine Bauerneltern kennen. Da die Realität nicht ihren romantischen Vorstellungen entspricht, fühlt sich Madeleine bei seinen Eltern sehr unwohl, so dass ihr Aufenthalt bei ihnen nur kurz ist. In der Zeitungsredaktion wird Duroy verspottet, weil er seine Artikel von seiner Frau schreiben lässt, so wie der verstorbene Forestier seine Artikel von ihr schreiben ließ. Seine Zeitungskollegen nennen ihn „Forestier“, was Georges in den Wahnsinn treibt, und er wird sehr eifersüchtig auf Madeleine, die darauf besteht, dass sie zugibt, Forestier untreu gewesen zu sein, was sie aber nie tut.

Um die Stiche der Eifersucht zu unterdrücken, beginnt Duroy eine Affäre mit Frau Walter, der Frau des Zeitungsbesitzers. Er genießt die Eroberung besonders, da er ihr erster außerehelicher Liebhaber ist. Später bereut er diese Entscheidung jedoch, denn er wird sie nicht mehr los, wenn er sie nicht will. Duroy entfremdet sich von seiner Frau; einmal führt er einen Polizeikommissar und drei weitere Polizeibeamte zu einer Wohnung, in der seine Frau ihren Liebhaber, Monsieur Laroche-Mathieu, trifft. Sie ertappen die beiden beim Ehebruch, der damals ein strafbares Verbrechen war. Duroy benutzte die Polizei als Zeugen für den Ehebruch seiner Frau, um die Scheidung zu erleichtern. Er ließ weder sie noch ihren Liebhaber verhaften, obwohl die Polizei ihm die Möglichkeit dazu gab.

In den letzten beiden Kapiteln geht Duroys Aufstieg zur Macht weiter. Duroy, jetzt ein alleinstehender Mann, nutzt die Verliebtheit der Tochter seines Häuptlings in ihn aus und arrangiert eine Flucht mit ihr. Den Eltern bleibt nichts anderes übrig, als ihre Zustimmung zur Heirat zu geben. Das letzte Kapitel zeigt Duroy, wie er seinen Erfolg bei der Hochzeitsfeier genießt, bei der „alle wichtigen Persönlichkeiten der Gesellschaft“ anwesend sind. Seine Gedanken sind jedoch vor allem bei Madame de Marelle, die ihm alles Gute wünscht und andeutet, dass sie ihm seine neue Ehe verziehen hat und dass ihre intimen Treffen wieder aufgenommen werden können.