Berry Oakley Jr: Further On Down The Road

In der Januar/Februar-Ausgabe 1993 des Bass Player, als ich Redakteur des Magazins war, veröffentlichten wir einen Artikel mit dem Titel „In Memory of Berry Oakley“, geschrieben von Ray Conrow. Oakley, der ursprüngliche Bassist der Allman Brothers Band, war etwas mehr als zwanzig Jahre zuvor, am 11. November 1972, bei einem Motorradunfall ums Leben gekommen, der dem des Gitarristen Duane Allman ein Jahr zuvor auf unheimliche Weise glich. Am Ende des Artikels lobte Allen Woody, der damals Bassist der Allman Brothers Band war, den 20-jährigen Berry Oakley Jr. mit den Worten: „Er ist ein großartiger, zusammenhaltender Junge, der aussieht und spielt wie sein Vater.“

Siebenundzwanzig Jahre später ist Berry Jr. Bassist der Allman Betts Band, in der noch zwei weitere Söhne von Mitgliedern der ursprünglichen Allman Brothers Band mitspielen: Devon Allman, Sohn von Gregg Allman, und Duane Betts, Sohn von Dickey Betts. Das 2018 gegründete, siebenköpfige Ensemble hat im August sein zweites Album Bless Your Heart (BMG) veröffentlicht. Wade Tatangelo von der Sarasota Herald-Tribune lobte das Album: „Musikliebhaber, die auf der Suche nach einer frischen Portion echtem Rock’n’Roll sind, werden im Jahr 2020 kaum eine befriedigendere Veröffentlichung finden als das Doppelalbum Bless Your Heart der Allman Betts Band. Der Nachfolger ihres beeindruckenden Debüts Down to the River aus dem Jahr 2019 ist Rockmusik, die von Americana durchdrungen ist – eine berauschende Mischung aus Rock, Blues, Country, Folk, Vintage R&B, einem Hauch von Jazz und einer ganzen Menge Soul – gepaart mit einer intelligenten, modernen Sensibilität.“

Während sein Vater starb, bevor er geboren wurde, ist Berry Jr. stolz darauf, die Familientradition des starken, soliden Bassspiels weiterzuführen. (Anmerkung: Obwohl er gewöhnlich „Berry Jr.“ genannt wird, ist dieser Name technisch nicht korrekt. Der volle Name seines Vaters war Raymond Berry Oakley III, und sein voller Name ist Berry Duane Oakley). Der jüngere Oakley wuchs in Los Angeles auf, wo seine Mutter Julia mit Chuck Negron, dem Leadsänger von Three Dog Night, verheiratet war. Sein Patenonkel ist Robby Krieger, der Gitarrist von The Doors. Berry sagt, dass er nicht viel über seinen Vater wusste, als er aufwuchs. „Als ich 11 oder 12 war, setzte sich meine Mutter mit mir zusammen und klärte mich über meine Geschichte auf“, sagt er. „Robby war ein großer Fan der Allman Brothers, also hatte er es erwähnt, aber ich war zu jung, um es zu verstehen. Erst später fing ich an, es zu begreifen.“

Schon früh wurde Berrys Interesse an Musik durch das Hören der Beatles geweckt. „Als ich acht oder neun Jahre alt war, hatte ich einen tragbaren Kassettenrekorder und hörte mir eine dieser Greatest-Hits-Sammlungen an, die mit dem blauen Cover. Ich erinnere mich, dass ich diese Basslinien von Paul McCartney hörte. Sie haben mich einfach gepackt.“ Berry begann zu spielen, als er Schüler an der Hollywood High war. „Als ich 16 war, bekam ich einen Phantom-Bass für hundert Dollar. Ich habe ihn auf dem Sunset Strip gekauft, in einem kleinen Laden dort. Ich hatte auch eine Hohner Strat und ein Casio-Keyboard und wechselte zwischen diesen drei Instrumenten hin und her. Aber ich entschied mich für den Bass. Es machte einfach am meisten Sinn für mich – stell dir vor.“

Schon bald spielte Berry Bass in Bands, darunter auch eine, die von seinem Patenonkel geleitet wurde. 1991 schloss er sich Bloodline an, einer Art „Legacy“-Supergruppe, zu der auch Waylon Krieger, Robbys Sohn, und Erin Davis, Miles Davis‘ Sohn, sowie Gitarrenphänomen Joe Bonamassa gehörten. Sie nahmen ein Album auf und tourten ausgiebig, bevor sie sich wegen kreativer Differenzen trennten. Danach tat sich Berry zum ersten Mal mit Duane Betts in der Oakley Krieger Band zusammen – aber er hatte Dickey’s Sohn schon Jahre zuvor kennengelernt. „Ich lernte Duane kennen, als ich in Kalifornien aufwuchs“, sagt er. „Seine Mutter, Paulette, lebte in Chers Haus. Sie ist auch heute noch Chers persönliche Assistentin. Damals ging ich oft zu dem Haus und passte auf Duane und Elijah Blue auf, wenn Paulette und Cher ausgingen.“

Es folgten weitere Bands, darunter Backbone69, wiederum mit Duane Betts; CNB, mit seinem Stiefvater; und Butch Trucks & the Freight Train Band, wo Berry mit einem der Schlagzeuger der Allman Brothers Band arbeitete und von ihm lernte. Auf dem Weg dorthin verfeinerte Berry die Fähigkeiten, die ihn auf seine jetzige Position mit Devon Allman und Duane Betts vorbereiteten, zusammen mit dem Slide-Gitarristen Johnny Stachela, dem Keyboarder John Ginty, dem Schlagzeuger John Lum und dem Perkussionisten R. Scott Bryan in der Allman Betts Band.

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Allman, Betts und Oakley kamen erstmals während einer Tournee der Allman Brothers Band zusammen. „Das war ’89, als die Allman Brothers alle Familien mit auf Tour nahmen“, sagt Berry. „Da haben wir uns kennengelernt.“ Danach verfolgten sie zwar verschiedene Projekte, blieben aber in Kontakt. „Wir haben alle unsere eigenen Sachen gemacht“, sagt Berry. „Ich glaube, dies ist die vierte Band, in der Duane und ich zusammen gearbeitet haben, wir haben also schon oft miteinander gespielt. Devon hat in den letzten zehn Jahren hart daran gearbeitet, sich einen eigenen Namen zu machen, und wir sind uns immer wieder über den Weg gelaufen. Als er das Devon Allman Project gründete, brachte er Duane als Opener mit, und Duane spielte mit ihm zusammen. Ich kam und spielte mit, und dann fing ich an, bei ihnen mitzuspielen. Devon drückte schließlich den Auslöser. Er sagte: „Wir sollten es versuchen. Warum kommen wir nicht als Band zusammen und sehen, wie wir zusammen schreiben und spielen, wie wir zusammen arbeiten. Das haben wir dann gemacht, und alles passte sehr gut zusammen. Es war wahrscheinlich gut, dass wir das nicht früher gemacht haben. Wir mussten erst unsere eigenen Stimmen finden, bevor wir uns in ein gemeinsames Projekt stürzen konnten. Ich hatte das schon einmal erlebt, mit Bloodline, da waren wir alle noch zu jung. Es war gut für uns, auf den richtigen Zeitpunkt zu warten.“

Die Band startete schnell und ging direkt ins Muscle Shoals Sound Studio, um Down to the River (BMG) aufzunehmen, das von Matt Ross-Spang produziert und im Juni 2019 veröffentlicht wurde. „Das war das erste Mal, dass wir zusammen gespielt haben, um das Album aufzunehmen“, sagt Berry. „Es war eine interessante Erfahrung, denn wir kamen alle mit kalten Füßen an. Wir haben einfach losgelegt, und es ist großartig geworden.“ Bei den meisten Songs hält sich Berry an starke, einfache Linien, mehr wie Duck Dunn – den er als wichtigen Einfluss nennt – als sein Vater. „Ich war schon immer ein Fan von bodenständigen, bodenständigen Basslinien, und als diese Band entstand, so groß wie sie ist – sieben Stücke, mit drei Gitarren – dachte ich: OK, ich muss den richtigen Platz finden. Es ist ein echter Test für dein Bassspiel. Man will eine Menge Licks einbauen oder ihn verdoppeln, aber wenn das für den Song nicht funktioniert, ist es auch egal, ob ich das kann. Ich muss es einfach hinlegen und in der Tasche sein. Dennoch blitzt die melodische Spielweise seines Vaters in mehreren Stücken des ersten Albums auf, darunter „Autumn Breeze“ und „Long Gone“ – ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen wird.

Nachdem ihr Debütalbum fertig war, ging die Allman Betts Band auf Tour. Ihre Stärke als Ensemble wuchs während der Tourneen, was auch auf dem zweiten Album zu hören ist, das schnell entstand. „Wir kannten die Melodien“, sagt Berry. „Es war bequemer und einfacher für uns, einfach loszulegen. So viele Songs in so kurzer Zeit fertig zu bekommen – das gibt es nicht oft. Ich glaube, wir haben es in anderthalb Wochen geschafft.“ Wieder einmal hat die Band das Album im Muscle Shoals Sound mit Ross-Spang als Produzent aufgenommen. „Dieser Raum ist einfach magisch. Man geht hinein und spürt die gute Energie und die Geschichte. Dann fallen einem all die Leute ein, die dort gewesen sind, all die Hits, die dort aufgenommen wurden. Und David Hood kam während der Aufnahmen zu uns, das war wirklich cool für mich. Eine große Inspiration.“

Oakley hat den Großteil des Albums mit seinem 66er Fender Jazz Bass aufgenommen. „Das ist mein Baby“, sagt er. „Ich habe ihn seit ’91 und habe ihn in fast jeder Band gespielt, in der ich war.“ Er schloss einen Markbass Little Mark Tube 800 Head an, der eine Fender Rumble 410 Box ansteuerte, und spielte auch direkt. „Ich hatte auch David Hoods altes Fender-Rig mit einer 2x12er-Box“, fügt er hinzu, „und bei einigen Stücken habe ich den 65er Jazz Bass meines Vaters benutzt. Ich habe die Töne für verschiedene Songs optimiert und wechselte zwischen Fingern und Plektrum, je nachdem, was sich richtig anhörte.“ Bei den Saiten bevorzugt Berry einen Standard Rotosound Roundwound Satz, .045-.105. „Bei der 66er habe ich die Saiten seit etwa sieben Jahren nicht mehr gewechselt. Ich reinige sie zwar, aber ich mag es einfach, wenn die Saiten schön eingelaufen sind. Ich weiß, dass viele Bassisten diesen scharfen, höhenreichen Sound mögen. Für mich ist das nicht so wichtig, ich war schon immer eher der Typ für die tiefen Töne. Je träger die Saiten, desto besser. Berry nennt John Paul Jones als einen wichtigen Einfluss auf seinen Sound: „Ein Jazz-Bass-Typ mit diesem großen, rumpeligen Sound. Er ist wahrscheinlich eines meiner größten Vorbilder.“

Obwohl er ihn auf dem neuen Album nicht verwendet hat, besitzt Berry immer noch den modifizierten Jazz Bass seines Vaters, der von Joe Dan Petty, dem Roadie der Allman Brothers, „The Tractor“ genannt wurde. Berry sagt, dass sein Vater durch ein Gespräch mit Phil Lesh von den Grateful Dead und den Anblick einiger seiner modifizierten Bässe dazu inspiriert wurde, seinen Jazz Bass zu modifizieren. „Also ging er einfach nach Hause und zerlegte seinen 62er Jazz Bass. Der Hals ist eigentlich von einem 65er Jazz Bass. Er nahm den Hals-Tonabnehmer und setzte ihn hinter den Steg-Tonabnehmer, und er baute einen Bisonic-Tonabnehmer aus einem Guild Starfire ein, wo der Steg-Tonabnehmer gewesen war. Es gibt keinen Schalter; es sind die Regler für den Jazz Bass mit einer zusätzlichen Lautstärke und einem Ton für den Bisonic.

Berry erzählt, dass der Fender Custom Shop ihm im Jahr 2000 eine Replik von The Tractor anfertigte, und lacht, als er sich an diese Erfahrung erinnert: „Sie haben sich den Kopf zerbrochen, wie sie die Elektronik zusammenbauen sollten. Sie riefen mich immer wieder zurück: ‚Wir müssen es noch einmal sehen. Wir sind nicht sicher, wie das funktioniert.'“ Obwohl dieses Projekt eine einmalige Sache war, sagt Berry, dass er kürzlich weitere Gespräche mit Fender über die Herstellung eines kommerziell erhältlichen Tractors geführt hat.

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Auf Bless Your Heart klingt Oakleys Spiel viel freier und offener als auf dem ersten Album – man kann hören, wie er mehr Risiken eingeht und die Band mehr antreibt. „Die Jungs haben mich wirklich gepusht“, sagt er. „Sie sagten: ‚Du kannst mehr Sachen machen. Es ist alles in Ordnung.‘ Und ich: ‚Bist du sicher? Ich will nicht überall auf den Songs spielen.‘ In dieser Band passt jeder auf den anderen auf und hört auf den anderen. Alle unsere Egos sind im Zaum. Das ist eine wunderbare Sache.“

Einer von Oakleys stärksten Auftritten ist bei „Magnolia Road“, das als Single veröffentlicht wurde, bevor das Album herauskam. „Bei diesem Song spielte ich ihn wirklich einfach und simpel“, sagt Berry, „und Duane Betts sagte immer wieder: ‚Mann, leg los. Mach dieses Berry Oakley-Phil Lesh-Ding. Go!'“ Das Stück, das vom Singer-Songwriter Stoll Vaughan geschrieben wurde, ist ein flüssiger Rocker, der sowohl an The Band als auch an die Allman Brothers Band erinnert. Sein solider Groove wird von Anfang an von Oakleys fließendem, melodischem Spiel angetrieben, während Allman und Betts sich den Leadgesang teilen und Stachela auf der Slide-Gitarre jammert.

Ein weiteres Highlight ist das 12-minütige Duane Betts-Instrumental „Savannah’s Dream“, das die Tradition so großartiger Allman Brothers-Instrumentalstücke wie „In Memory of Elizabeth Reed“ und „Jessica“ fortsetzt, die beide von Duanes Vater geschrieben wurden. Bei diesem Stück spielt Oakley manchmal im Einklang mit den Harmoniegitarren und an anderen Stellen als Kontrapunkt zu deren Linien. „Duane und Johnny Stachela haben monatelang daran gearbeitet“, sagt Berry. „Es ist wie eine Wissenschaft. Als sie sich mit dem Rest von uns zusammensetzten und es uns zeigten, kratzte ich mich am Kopf. Wie soll ich das angehen? Ich muss mir etwas Cooles einfallen lassen, das nicht von den Gitarren ablenkt. Duane hat mich ein bisschen angeleitet – ‚Hey, es wäre cool, wenn du das hier machen würdest‘ – aber er hat mich ziemlich allein gelassen. Er sagte: ‚Wenn du es hörst, mach es. Wenn ich nichts sage, dann mach dir keine Sorgen.'“ In der neunten Minute des Stücks steht Oakley im Rampenlicht, der sich mit sondierenden Läufen und donnernden Akkorden, die das Stück zu seinem Ende treiben, in die oberen Register aufschwingt. („Ich muss mir das noch einmal anhören, um mich daran zu erinnern, was ich gemacht habe“, sagt er.)

Das Album enthält ein Oakley-Original, „The Doctor’s Daughter“, bei dem er die Leadstimme singt und Klavier spielt. (Devon Allman spielt den Bass.) „Ich habe den Song vor etwa zehn Jahren geschrieben“, sagt Berry. „Als ich in Los Angeles aufwuchs, war ich eng mit den drei Töchtern von Mac Rebennack – Dr. John – befreundet. Sie lebten mit ihrer Mutter in LA. Vor allem mit einer war ich sehr eng befreundet, sie war wie eine Schwester für mich. Leider ist sie verstorben, und deshalb wollte ich einen Song für sie schreiben. Daher stammt dieser Song.“

Die Hauptstärke der Band, die durch Oakleys Ansatz noch verstärkt wird, ist ihre Fähigkeit, im Rahmen der Songs gemeinsam zu improvisieren. „Ich versuche, die Tradition der Improvisation beizubehalten“, sagt Berry. „Eines meiner Lieblingsdinge in der Live-Show ist, dass ich Duane oder Johnny einen Blick zuwerfe, wenn sie ein Solo spielen, damit sie wissen, dass ich sie gleich jagen werde. Ich fange dann an, mit ihnen mitzulaufen.“

Angesichts ihrer Herkunft ist es nicht überraschend, dass die Allman Betts Band einen improvisatorischen Ansatz verfolgt. Es ist ihnen hoch anzurechnen, dass sie einen Weg gefunden haben, die Tradition der Allman Brothers Band sowohl zu ehren als auch zu erweitern – etwas, das sie in einem TV-Auftritt bei CBS Saturday Morning deutlich machten, wo sie sowohl „Magnolia Road“ als auch den Allman Brothers-Favoriten „Midnight Rider“ spielten. Im Konzert spielen sie weitere Allman Brothers-Songs, darunter den Blues-Klassiker „Trouble No More“, den Oakley singt. „Ich habe das Ruder in die Hand genommen“, sagt Berry. „Es ist eine Hommage an unsere Väter. Die interessante Geschichte dabei ist, dass es der erste Song war, den die Allman Brothers Band lernte, als Gregg endlich in die Band kam, nachdem Duane ihn aus Kalifornien geholt hatte.“

Eine weitere Stärke der Band ist ihr Sinn für Humor, das sollte man nicht vergessen. Das zeigt sich schon im Titel des neuen Albums, denn wenn man zu einem Südstaatler „bless your heart“ sagt, kann das entweder ein Ausdruck des Mitgefühls sein oder, in einem anderen Kontext und mit einem anderen Tonfall, eine Art zu sagen: „Du hast sie nicht alle.“ Ihr Musikvideo zu „Magnolia Road“ ist ein animierter Kurzfilm mit gutmütigen Karikaturen aller Bandmitglieder, die das Lied spielen. Auch in dem Country-Song „Much Obliged“, in dem Devon Allmans Stimme mehr als nur ein wenig nach Johnny Cash klingt, gelingt ihnen eine humorvolle Hommage. Und dann ist da noch der unverschämte Rocker „Airboats & Cocaine“ mit seinem augenzwinkernden Kommentar zu einem nicht gut gelebten Leben. „Oh, ich weiß noch, wie sie mir das zum ersten Mal vorlegten“, sagt Berry. „Ich dachte: ‚Du machst Witze … nein, warte, ich finde es cool … nein, du machst Witze.‘ Ich habe eine Weile gebraucht, aber weißt du, was ich denke? Es ist wie ‚Brown Sugar‘.“

Die Pandemie hat die Allman Betts Band aus der Bahn geworfen, genau wie Tausende anderer Musiker, die auf Live-Auftritte angewiesen sind. „Die Platte wurde gerade erst veröffentlicht, und normalerweise würden wir wie verrückt auf Tournee gehen“, sagt Berry. „Als Familienvater habe ich den Vorteil, dass ich viel Zeit zu Hause mit den Kindern verbringen kann. Der Nachteil ist, dass ich nicht arbeite und die Rechnungen immer noch eintrudeln, das ist ein bisschen stressig. Und da ich nicht mit der Band spielen kann, kann ich zwar an meinen Fähigkeiten arbeiten, aber wenn man nicht mit Leuten spielt, ist das eine ganz andere Stimmung. Man muss mit Leuten zusammen sein, um diese Energie zu bekommen. Wir versuchen, jeden Monat mindestens einen Livestream zu veröffentlichen und ein paar Drive-In-Konzerte zu geben. Das ist der Plan, bis wir wieder in den Bus steigen und loslegen können.“ -BM