Beverly Sills

Sills wurde als Belle Miriam Silverman in Crown Heights, Brooklyn, New York City, als Tochter von Shirley Bahn (geb. Sonia Markovna), einer Musikerin, und Morris Silverman, einem Versicherungsmakler, geboren. Ihre Eltern waren jüdische Einwanderer aus Odessa, Ukraine (damals Teil Russlands) und Bukarest, Rumänien. Sie wuchs in Brooklyn auf, wo sie unter Freunden als Bubbles“ Silverman bekannt war. Als Kind sprach sie Jiddisch, Russisch, Rumänisch, Französisch und Englisch. Sie besuchte die Erasmus Hall High School in Brooklyn sowie die Professional Children’s School in Manhattan.

Im Alter von drei Jahren gewann Sills einen „Miss Beautiful Baby“-Wettbewerb, bei dem sie „The Wedding of Jack and Jill“ sang. Ab ihrem vierten Lebensjahr trat sie professionell in der Samstagmorgen-Radiosendung „Rainbow House“ als „Bubbles“ Silverman auf. Im Alter von sieben Jahren begann Sills, Gesangsunterricht bei Estelle Liebling zu nehmen, und ein Jahr später sang sie in dem Kurzfilm Uncle Sol Solves It (gedreht im August 1937, veröffentlicht im Juni 1938 von Educational Pictures), in dem sie ihren Künstlernamen Beverly Sills annahm. Liebling ermutigte sie, für die Major Bowes‘ Amateur Hour von CBS Radio vorzusprechen, und am 26. Oktober 1939, im Alter von 10 Jahren, war Sills die Gewinnerin der Sendung dieser Woche. Bowes bat sie daraufhin, in seiner Capitol Family Hour aufzutreten, einer wöchentlichen Varieté-Sendung. Ihr erster Auftritt war am 19. November 1939, dem 17. Jahrestag der Show, und danach trat sie häufig in der Sendung auf.

Im Jahr 1945 gab Sills ihr professionelles Bühnendebüt mit einer von Jacob J. Shubert produzierten Gilbert-und-Sullivan-Tournee, bei der sie in zwölf Städten in den USA und Kanada in sieben verschiedenen Gilbert-und-Sullivan-Opern auftrat. In ihrer Autobiografie von 1987 schreibt sie, dass diese Tournee dazu beitrug, das komische Timing zu entwickeln, für das sie bald berühmt wurde: „Ich spielte die Titelrolle in Patience, und ich liebte die Rolle absolut, denn Patience ist ein sehr lustiges, schlaksiges Mädchen. … Ich habe sie die ganze Zeit über als dumme Dora gespielt und hatte wirklich Spaß an der Rolle. … Meine Patience wurde mit jeder Aufführung ungeschickter und ungeschickter, und das Publikum schien sie zu mögen. … Ich stellte fest, dass ich eine Gabe für Slapstick-Humor habe, und es machte Spaß, sie auf der Bühne auszuüben.“ Sills sang noch mehrere Jahre lang in leichten Opern.

Am 9. Juli 1946 trat Sills als Kandidatin in der Radiosendung Arthur Godfrey’s Talent Scouts auf. Sie sang unter dem Pseudonym „Vicki Lynn“, da sie bei Shubert unter Vertrag stand. Shubert wollte nicht, dass Godfrey sagen konnte, er habe „Beverly Sills“ entdeckt, wenn sie den Wettbewerb gewann (obwohl sie letztendlich nicht gewann). Sills sang „Romany Life“ aus Victor Herberts The Fortune Teller.

Im Jahr 1947 gab sie ihr Debüt auf der Opernbühne als spanische Zigeunerin Frasquita in Bizets Carmen mit der Philadelphia Civic Grand Opera Company. Sie tourte mit der Charles Wagner Opera Company durch Nordamerika, wo sie im Herbst 1951 die Violetta in La traviata und im Herbst 1952 die Micaëla in Carmen sang. Am 15. September 1953 gab sie ihr Debüt an der San Francisco Opera als Helena von Troja in Boitos Mefistofele und sang in der gleichen Spielzeit auch die Donna Elvira in Don Giovanni. Außerhalb ihres üblichen Repertoires sang Sills im Juli 1954 in Salt Lake City viermal die Titelrolle der Aida. Am 29. Oktober 1955 trat sie erstmals an der New York City Opera als Rosalinde in Johann Strauss IIs Die Fledermaus auf, die von der Kritik gelobt wurde. Bereits 1956 trat sie vor über 13.000 Zuschauern im Lewisohn-Stadion mit dem bekannten Operndirigenten Alfredo Antonini in einer Arie aus Bellinis I puritani auf. Ihr Ruf wuchs mit ihrer Darstellung der Titelrolle in der New Yorker Premiere von Douglas Moores The Ballad of Baby Doe im Jahr 1958.

Am 17. November 1956 heiratete Sills den Journalisten Peter Greenough von der Zeitung The Plain Dealer aus Cleveland, Ohio, und zog nach Cleveland. Sie bekam zwei Kinder mit Greenough, Meredith („Muffy“) im Jahr 1959 und Peter, Jr. („Bucky“) im Jahr 1961. Muffy (gestorben am 3. Juli 2016) war hochgradig taub und litt an Multipler Sklerose; Peter, Jr. ist geistig schwer behindert. Sills schränkte ihre Auftritte ein, um sich um ihre Kinder zu kümmern.

Im Jahr 1960 zogen Sills und ihre Familie nach Milton, Massachusetts, in der Nähe von Boston. 1962 sang Sills die Titelrolle in Massenets Manon mit der Opera Company of Boston, die erste von vielen Rollen für die Operndirektorin Sarah Caldwell. Die Manon blieb während des größten Teils ihrer Karriere eine von Sills‘ Paraderollen. Im Januar 1964 sang sie für Caldwell ihre erste Königin der Nacht in Mozarts Die Zauberflöte. Obwohl Sills von der Kritik für ihre Koloraturtechnik und ihre Darbietung gelobt wurde, mochte sie diese Rolle nicht; sie bemerkte, dass sie die Zeit zwischen den beiden Arien und dem Finale oft damit verbrachte, Urlaubskarten zu adressieren.

Die besten Jahre als SängerinBearbeiten

Im Jahr 1966 nahm die New York City Opera Händels damals praktisch unbekannte Opera seria Giulio Cesare (mit Norman Treigle als Caesar) wieder auf, und Sills‘ Auftritt als Kleopatra machte sie zu einem internationalen Opernstar. Ihr „inoffizielles“ Met-Debüt gab Sills bei einer Sommerkonzertaufführung im Lewisohn-Stadion als Donna Anna in Don Giovanni, doch außer Angeboten von Rudolf Bing für Rollen wie Flotows Martha kam nichts weiter dabei heraus. In den folgenden Spielzeiten am NYCO hatte Sills große Erfolge in den Rollen der Königin von Schemacha in Rimski-Korsakows Der goldene Hahn, der Titelrolle in Manon, Donizettis Lucia di Lammermoor und den drei weiblichen Hauptrollen Suor Angelica, Giorgetta und Lauretta in Puccinis Trilogie Il trittico.

1969 sang Sills die Zerbinetta in der amerikanischen Erstaufführung (in einer konzertanten Fassung) der 1912 entstandenen Fassung von Richard Strauss‘ Ariadne auf Naxos mit dem Boston Symphony Orchestra. Ihre Darstellung der Rolle, insbesondere Zerbinettas Arie „Großmächtige Prinzessin“, die sie in der höheren Originaltonart sang, brachte ihr viel Beifall ein. Jahrelang zirkulierten Kopien von Heimvideos unter Sammlern, die auf Internet-Auktionsseiten oft hohe Summen erzielten (die Aufführung wurde 2006 kommerziell veröffentlicht und erhielt viel Lob). Das zweite große Ereignis des Jahres war ihr Debüt als Pamira in Rossinis Die Belagerung von Korinth an der Scala, ein Erfolg, der sie auf die Titelseite von Newsweek brachte.

Sills‘ inzwischen sehr erfolgreiche Karriere brachte sie 1971 auf die Titelseite von Time, wo sie als „Amerikas Königin der Oper“ bezeichnet wurde. Der Titel war angemessen, denn Sills hatte ihre Engagements in Übersee wegen ihrer Familie absichtlich eingeschränkt. Zu ihren wichtigsten Auftritten in Übersee gehören das Londoner Covent Garden, die Mailänder Scala, das La Fenice in Venedig, die Wiener Staatsoper, das Théâtre de Beaulieu in Lausanne, Schweiz, und Konzerte in Paris. In Südamerika sang sie in den Opernhäusern von Buenos Aires und Santiago, gab ein Konzert in Lima, Peru, und trat in mehreren Produktionen in Mexiko-Stadt auf, darunter Lucia di Lammermoor mit Luciano Pavarotti. Am 9. November 1971 wurde ihr Auftritt in der Inszenierung des Goldenen Hahns der New York City Opera live im Kabelfernsehen übertragen.

In dieser Zeit hatte sie ihren ersten Fernsehauftritt als Talkshow-Persönlichkeit im Mai 1968 in Virginia Graham’s Girl Talk, einer von ABC Films syndizierten Wochentagsserie. Ein Opernfan, der als Talentkoordinator für die Serie tätig war, überredete den Produzenten, sie in die Sendung aufzunehmen, und sie wurde ein großer Erfolg. Im weiteren Verlauf ihrer Karriere glänzte sie als Talkshow-Gast, manchmal auch als Gastmoderatorin. Ende Oktober 1974 wurde Sills erfolgreich an Eierstockkrebs operiert (der manchmal fälschlicherweise als Brustkrebs bezeichnet wurde). Sie erholte sich so schnell und vollständig, dass sie einen Monat später in The Daughter of the Regiment an der San Francisco Opera debütierte.

Nach dem Weggang von Sir Rudolf Bing als Regisseur gab Sills schließlich am 7. April 1975 ihr Debüt an der Metropolitan Opera in The Siege of Corinth und erhielt achtzehn Minuten lang Ovationen, bevor sie einen Ton sang. Weitere Opern, die sie an der Met gesungen hat, sind La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs und Don Pasquale (unter der Regie von John Dexter). In einem Interview nach seinem Rücktritt erklärte Bing, dass seine Weigerung, Sills zu engagieren – ebenso wie seine Vorliebe, fast ausschließlich italienische Stars wie Renata Tebaldi zu engagieren, weil er der Meinung war, dass das amerikanische Publikum italienische Stars erwartete – der größte Fehler seiner Karriere war. Sills versuchte, ihre Feindseligkeit gegenüber Bing herunterzuspielen, als sie noch sang, und sogar in ihren beiden Autobiografien. Doch in einem Interview von 1997 sprach Sills Klartext: „Oh, Mr. Bing ist ein Arsch. Während alle sagten, was für ein großartiger Verwalter er war und was für ein großartiger Mensch, war Mr. Bing einfach ein unwahrscheinlicher, unmöglicher Generaldirektor der Metropolitan Opera…. Die Arroganz dieses Mannes.“

Sills war eine Liedermacherin, besonders im letzten Jahrzehnt ihrer Karriere. Sie sang in mittelgroßen Städten und bei Hochschulkonzerten und brachte ihre Kunst vielen Menschen nahe, die sie vielleicht nie in einer voll inszenierten Oper auf der Bühne sehen würden. Sie sang auch Konzerte mit einer Reihe von Symphonieorchestern. An der New York City Opera, ihrer Heimatoper, trat Sills bis zu ihrer Pensionierung immer wieder in neuen Rollen auf, darunter die Hauptrollen in Rossinis Il Turco in Italia, Franz Lehárs Die lustige Witwe und Gian Carlo Menottis La Loca, eine Oper, die zu Ehren ihres 50. Geburtstag in Auftrag gegeben wurde. La Loca war das erste Werk, das ausdrücklich für Sills geschrieben wurde, und es war ihre letzte neue Rolle, da sie im folgenden Jahr in den Ruhestand ging. Ihre Abschiedsvorstellung fand 1980 an der San Diego Opera statt, wo sie gemeinsam mit Joan Sutherland in einer Inszenierung von Die Fledermaus auf der Bühne stand.

Obwohl Sills‘ Stimmtyp als „lyrische Koloratur“ charakterisiert wurde, übernahm sie mit zunehmendem Alter eine Reihe von schwereren Spinto- und dramatischen Koloraturrollen, die man eher mit schwereren Stimmen assoziiert, darunter Bellinis Norma, Donizettis Lucrezia Borgia (mit Susanne Marsee als Orsini) und die „Drei Königinnen“ des letzteren Komponisten, Anna Bolena, Maria Stuarda und Elisabetta in Roberto Devereux (gegenüber Plácido Domingo in der Titelrolle). In diesen Rollen wurde sie dafür bewundert, dass sie die Leichtigkeit ihrer Stimme mit dramatischer Interpretation überwand, auch wenn das vielleicht seinen Preis hatte: Sills kommentierte später, dass Roberto Devereux ihre Karriere um mindestens vier Jahre verkürzte.

Sills machte die Oper durch ihre Auftritte in Talkshows populär, unter anderem bei Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin und Dinah Shore. Sills moderierte ihre eigene Talkshow, Lifestyles with Beverly Sills, die Ende der 1970er Jahre zwei Jahre lang sonntagmorgens auf NBC lief und mit einem Emmy Award ausgezeichnet wurde. Im Jahr 1979 trat sie in der Muppet Show auf, wo sie sich mit Miss Piggy einen „High-Note-Contest“ lieferte. Bodenständig und zugänglich, trug Sills dazu bei, das traditionelle Bild der temperamentvollen Operndiva zu zerstreuen.

Spätere Jahre und TodBearbeiten

1978 gab Sills in einer Abschiedsgala an der New York City Opera bekannt, dass sie am 27. Oktober 1980 in den Ruhestand treten würde. Im Frühjahr 1979 begann sie als Co-Direktorin des NYCO und wurde mit Beginn der Herbstsaison desselben Jahres dessen alleinige Generaldirektorin, eine Position, die sie bis 1989 innehatte, obwohl sie bis 1991 im Vorstand des NYCO blieb. In ihrer Zeit als Generaldirektorin half Sills, das damals finanziell angeschlagene Opernhaus in ein lebensfähiges Unternehmen zu verwandeln. Sie engagierte sich auch für verschiedene künstlerische Zwecke und Wohltätigkeitsorganisationen wie March of Dimes und war eine gefragte Rednerin auf College-Campus und bei Spendenaktionen.

Von 1994 bis 2002 war Sills Vorsitzende des Lincoln Center. Im Oktober 2002 erklärte sie sich bereit, den Vorsitz der Metropolitan Opera zu übernehmen, deren Vorstandsmitglied sie seit 1991 war. Im Januar 2005 trat sie als Vorsitzende der Met zurück und nannte als Hauptgrund familiäre Gründe (sie musste ihren Mann, den sie acht Jahre lang gepflegt hatte, in ein Pflegeheim geben). Sie blieb lange genug, um die Ernennung von Peter Gelb, dem früheren Leiter von Sony Classical Records, zum Generaldirektor der Met zu überwachen, der im August 2006 die Nachfolge von Joseph Volpe antrat.

Der Grabstein von Beverly Sills auf dem Friedhof von Kensico

Peter Greenough, Sills‘ Ehemann, starb am 6. September 2006 im Alter von 89 Jahren, kurz vor ihrem 50. Hochzeitstag am 17. November 2006.

Sie war am 9. November 2006 als beste Freundin von Barbara Walters Co-Moderatorin bei The View für die Best Friends Week. Sie sagte, sie singe nicht mehr, auch nicht unter der Dusche, um die Erinnerung an ihre Stimme zu bewahren.

Sie erschien auf der Leinwand im Kino während der HD-Übertragungen live aus der Met, interviewt während der Pausen von der Moderatorin Margaret Juntwait am 6. Januar 2007 (I puritani Simulcast), als Backstage-Interviewer am 24. Februar 2007 (Eugen Onegin Simulcast) und dann, kurz, am 28. April 2007 (Il trittico Simulcast).

Am 28. Juni 2007 berichteten Associated Press und CNN, dass Sills wegen Lungenkrebs „schwer krank“ ins Krankenhaus eingeliefert wurde. An der Seite ihrer Tochter erlag Beverly Sills am 2. Juli 2007 im Alter von 78 Jahren dem Krebs. Sie ist in Sharon Gardens, der jüdischen Abteilung des Kensico-Friedhofs in Valhalla, New York, begraben. Sie hinterlässt zwei Kinder und drei Stiefkinder aus Peter Greenoughs erster Ehe. Ihre Tochter Meredith („Muffy“) Greenough starb am 3. Juli 2016 in New York City.