Beweise für die Farbe der Dinosaurier
Um die Farben der Federn von Anchiornis herauszufinden, wandten sich Vinther und seine Kollegen an Matthew Shawkey, einen Biologen der University of Akron, der detaillierte Studien der Melanosomenmuster bei lebenden Vögeln durchgeführt hat. Dr. Shawkey kann die Farbe der Federn allein anhand der Melanosomen genau vorhersagen. Die Wissenschaftler benutzten dieselbe Methode, um das Farbmuster von Anchiornis zu entschlüsseln.
Anchiornis hatte eine Krone aus rötlichen Federn, die dunkelgraue Federn umgaben, und sein Gesicht war mit rötlichen und schwarzen Flecken gesprenkelt. Sein Körper war dunkelgrau, aber seine Gliedmaßenfedern waren weiß mit schwarzen Spitzen.
Angesichts der detaillierten Funde sagte Dr. Prum: „Es war, als ob wir den ersten Eintrag in einem jurassischen Feldführer über gefiederte Dinosaurier geschrieben hätten.“
Luis M. Chiappe, ein Paläontologe am Natural History Museum of Los Angeles County, der nicht an der Forschung beteiligt war, lobte die Strenge und Detailgenauigkeit der neuen Studie. „Für einen Dinosaurierforscher ist dies wie die Geburt des Farbfernsehens“, sagte Dr. Chiappe.
Das Farbmuster von Anchiornis erinnert an lebende Vögel. Eine Hühnerrasse, die Silver Spangled Hamburgs, hat zum Beispiel weiße Flügelfedern mit schwarzer Spitze. Dr. Prum spekulierte, dass die Untersuchung dieser Hühner es den Wissenschaftlern ermöglichen könnte, die spezifischen Mutationen zu bestimmen, die zu dem Gefieder von Anchiornis führten.
Das Farbmuster von Anchiornis war so extravagant, dass die Wissenschaftler davon überzeugt sind, dass es eine visuelle Funktion hatte. „Es diente definitiv dazu, sich zu zeigen“, sagte Vinther.
Einige Merkmale, wie der Kamm, könnten es dem Dinosaurier ermöglicht haben, Partner anzuziehen. Aber die weißen und schwarzen Gliedmaßenfedern könnten Anchiornis geholfen haben, Raubtieren zu entkommen. Eine Reihe von lebenden Tieren wie Zebras verwenden ähnliche Farbmuster, um Raubtiere zu blenden, so dass sie weglaufen können.
Die Forscher erwarten viele weitere Überraschungen, wenn Wissenschaftler andere Dinosaurierfossilien untersuchen.
„Es gibt ein großes Kapitel der Dinosaurierbiologie, das wir jetzt aufschlagen können“, sagte Vinther.