Bill Stevenson, Teil 2: Road-Warrior Drumkits und der Einfluss von Coltrane und Afro-Cuban

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Bill Stevenson
Bill Stevenson mit Descendents. Von links: Bassist Karl Alvarez, Stevenson, Sänger Milo Aukerman und Gitarrist Stephen Egerton

von David Jarnstrom

In Teil 1 unseres neuen Interviews mit dem kultigen Schlagzeuger Bill Stevenson sprachen wir über das neueste Descendents-Album, die großen Veränderungen in seinem Lebensstil und die Lösung des Zwiespalts zwischen Schlagzeuger und Produzent. Hier zeichnen wir die Anfänge seiner langen und illustren Karriere als Schlagzeuger nach und erfahren mehr über die vielen musikalischen und anderen Einflüsse, die ihn verändert haben.

MD: In der kürzlich erschienenen Descendents/All-Dokumentation „Filmage“ erzählst du, wie du eine Bassgitarre im Müll gefunden und sie zum Schreiben deiner ersten Songs benutzt hast. Was war dein erstes Schlagzeug? Wie hast du gelernt zu spielen?

Bill: Als ich drei oder vier Jahre alt war, habe ich Töpfe und Pfannen rausgeholt und mit Holzlöffeln und Pfannenwender und so gespielt. Dann, als ich elf oder zwölf war, war meine Mutter Buchhalterin in ihrer Kirche, und ich bin mit ihr mitgegangen und habe auf diesem großen roten Rodgers-Schlagzeug gespielt. Das Ding klang wie… ich meine, so ein Schlagzeug wird einfach nicht mehr hergestellt. Da habe ich gelernt, wie man einen Beat hält und so. Als ich dann vierzehn war, kaufte mir mein Vater ein gebrauchtes Schlagzeug für etwa 200 Dollar. Ich glaube, die Marke war Stewart. Als die Descendents dann anfingen, in Frank Navettas Garage zu üben, hatten seine Brüder noch eine rote Sparkle Rodgers. Ich dachte mir: „Ja!“ Diese Trommeln musste man nicht einmal stimmen. Die Felle waren zwölf Jahre alt, und sie klangen perfekt. Dann, als ich sechzehn war, bekam ich mein erstes Slingerland-Kit.

MD: War das dein riesiges primergraues?

Bill: Nein, das hatte eine 22″ Bassdrum und 14″ und 16″ Toms. Es klang gut. Aber kurz danach bekam ich die riesigen Slingerlands – die waren 26″/16″/20″. Die Sache mit der grauen Grundierung hängt mit der ganzen Angelsache zusammen, die wir als Kinder hatten. Es ist wie Kriegsschiffgrau, wissen Sie? Ich habe sie immer noch, aber ich benutze die Kick Drum hauptsächlich als Couchtisch. Ich habe über ein Dutzend Alben damit aufgenommen und eine Million Konzerte gespielt, aber ich kann sie nicht mehr benutzen. Früher hatte ich nie Schlagzeugkoffer. Ich habe diese Trommeln – es waren Konzerttoms, also keine vorderen oder unteren Felle – ineinander gesteckt. Und ich hatte dieses Schaumstoffding, das ich über das SVT-Gehäuse und meine Trommeln hinten im Van legte, und ich schlief auf ihnen. Ich glaube, mit der Zeit wurden sie so stark beansprucht, dass das Holz irgendwie de-laminiert wurde. Jahre später ließ ich die Lagerkanten von jemandem nacharbeiten, aber sie hielten einfach nicht mehr. Ich habe sie von „Milo Goes to College“ bis hin zu „Allroy Saves“ verwendet.

MD: Was hat dich zu den großen Trommeln hingezogen?

Bill: Es war alles wegen Robo. Robo hatte Vistalites-26″/15″/18″. Und ich wollte so große Trommeln wie Robo haben, weil ich ihn als Kind einfach verehrt habe. Er hat mir so viel beigebracht. Wir schliefen alle auf dem Boden verschiedener Übungsräume, und ich saß einfach da und beobachtete ihn. Und immer wenn Robo nicht da war, habe ich sein Schlagzeug gespielt.

MD: Also wurden alle eure frühen Alben mit diesen riesigen Trommeln aufgenommen? Sie klingen auf Platte nicht immer so massiv.

Bill: Nein, das tun sie nicht. Aber das war die Zeit, in der man sein Portemonnaie an die Snare klebte. Das Schlagzeug war einfach so tot. Ihr wisst ja, dass es üblich ist, ein Kissen in die Kick zu stecken, aber man traut sich nicht, das mit den Toms zu machen, weil es wie ein Sakrileg ist. Nun, ich habe bei jeder Trommel die gleiche Menge an Dämpfung verwendet. Es war eine andere Zeit, weißt du? Aber im letzten Jahr hat sich für mich fast der Kreis geschlossen. Jetzt verwende ich Powerstroke 4s auf der Ober- und Unterseite meiner Toms. Und auf der Snare verwende ich ein Emperor X mit ein paar Bluies. Ich werde auch die Toms unten zusätzlich dämpfen, damit sie kurz und druckvoll sind und viel Tiefgang haben. Ich dämpfe sie so sehr, dass es an diese alten Konzerttoms erinnert.

MD: Was sind deine aktuellen Größen?

Bill: Im Moment habe ich 24″/14″/18″. Mike von SJC Drums rief an und sagte: „Hey, wir wollen … Was willst du?“ Ich habe ein Acryl-Kit bekommen, damit ich weiterhin meine Robo-Fantasie ausleben kann, was perfekt ist, weil ich dieses Jahr eine Menge Shows mit meinen alten Black Flag-Jungs gespielt habe – wenn wir das tun, nennen wir uns einfach Flag, weißt du? Und das andere ist ein Mahagoni-Set, das im Studio steht. Sie haben einen großen, dicken Sound. Sie klingen mehr wie die alten Rodgers-Trommeln als jedes andere Set, das ich je hatte.

MD: Habt ihr jemals von den Punks Kritik einstecken müssen, weil ihr damals ein so großes Kit gebaut habt? Du hattest tonnenweise Becken und sogar eine ferngesteuerte Hi-Hat.

Bill: Nun, ich glaube nicht, dass sie es als Neil Peart-Kit angesehen haben, denn es war ein einziges Rack-Tom, und die Becken waren alle genau gleich hoch, alle eben und gerade. Und die abgesetzte Hutze war ein sehr utilitaristisches Ding. Als ich neunzehn und zwanzig Jahre alt war, hatte ich eine schlimme Schleimbeutelentzündung in den Schultern sowie Sehnenentzündungen und sogar Arthritis in meinen Händen und Armen. Ich konnte meinen rechten Arm nicht sehr hoch heben, ohne dass er schmerzte, also legte ich den zusätzlichen Hut neben das Ride-Becken, weil das eine bequemere Position war.

Dann begann ich, Yoga-Dehnübungen zu machen, und mit der Zeit wurde ich die Schmerzen los. Es ist schon komisch – obwohl ich älter werde, habe ich keine Schmerzen mehr, wenn ich spiele. Ich habe meine Dehnübungen so weit perfektioniert, dass ich keine Schmerzen mehr habe. Ich habe das Ding besiegt. Kira hat mir damals, ’83 oder ’84, dieses Yogabuch gekauft. Sie wusste ein bisschen was über Yoga, und so fing ich an, diese Routine zu machen, die den verschiedenen Bewegungen des Schlagzeugspiels entgegengesetzt war. Jeden Abend, wenn ich mit dem Spielen fertig bin, baue ich den ganzen Stress ab, den ich vom Spielen bekomme. Ich wache auf und bin bereit, wieder loszulegen, weil ich all die Steifheit und den Muskelkater losgeworden bin, bevor sie sich festsetzen konnten.

MD: Es ist also eine Sache nach dem Auftritt?

Bill: Meistens. Vor der Show bringe ich das Blut in Wallung, indem ich auf der Stelle jogge, hohe Knie, Arschtritte, kleine Schläge in die Seiten – das dehnt den Körper, damit man sich keinen Muskel reißt. Für mich macht das Aufwärmen dreißig Prozent des Bildes aus, und das Abkühlen macht siebzig Prozent aus. Dann kann ich mich richtig weit dehnen, weil mein Körper warm ist und das Blut fließt. Du musst diese Muskeln dehnen, damit du sie nicht beschädigt für die Nacht wegsperrst.

MD: Du bist einer der wenigen Spieler, die einige wirklich charakteristische Schlagzeug-Licks für sich beanspruchen können – allen voran der Pop-Punk Surf Beat. Wie ist dieser entstanden?

Bill: Es ist eine Kombination aus drei Elementen. Da ist zum einen The Last, deren Schlagzeuger Jack Reynolds bei Songs wie „Slavedriver“ einen Surf-Beat spielte. Das ist der Prototyp. Aber es gab auch John McCarthy, den Schlagzeuger der Alley Cats, der Präzision und Genauigkeit in den Punkrock einbrachte – ich nahm das und wandte es auf den Surf-Beat von The Last an. Und dann ist da noch der Möchtegern-Latin-Teil von mir. Mein Surf-Beat ist nicht gerade. Er hat einen großen Latin-Swing. Damals war mir das alles nicht bewusst, aber wenn ich zurückblicke, denke ich: „Oh, das bin ich, wie ich versuche, Santana zu sein, aber ich spiele den Surf-Beat von Last und will gleichzeitig der Drummer der Alley Cats sein. Hundertprozentig unoriginell. Aber du weißt ja, wie das ist – gute Ideen ruhen auf den Schultern anderer guter Ideen.

MD: Aber die Art und Weise, wie du es ausführst, ist unverkennbar du, und so viele Leute haben deine Version dieses Beats im Laufe der Jahre kopiert.

Bill: Es ist lustig, aber man kann es immer erkennen… Ich denke, die Leute müssen sich The Last und die Alley Cats anhören, um es wirklich richtig zu machen. Sie können nicht nur auf mich hören – sie müssen sich anhören, woher es kommt.

MD: Was ist mit diesen endlosen eintaktigen Snare-Rolls? Wie in „Myage“ oder „Wishing Well“?

Bill: Wenn man sich die Alley Cats anhört, hört man den Prototyp für die Art, wie ich das spiele. Das und die Bridge von „Manny, Moe and Jack“ von den Dickies.

MD: Aber auch hier haben Sie das ursprüngliche Konzept in Bezug auf Sicherheit und Durchhaltevermögen um einiges verbessert. Wie haben Sie diese Fähigkeit in so jungen Jahren entwickelt?

Bill: Oh, wissen Sie, hauptsächlich dadurch, dass ich kaum ein soziales Leben hatte, um mich abzulenken. Ich habe eine Menge geübt. Durch das Angeln bin ich früh auf Kaffee gestoßen. Wir standen sehr früh auf oder blieben die ganze Nacht auf, um zu angeln – also war die Sache mit dem Kaffee im Spiel. Wenn man Koffein mit ein bisschen Musikalität und Arbeitsmoral mischt, kann man ziemlich coole Sachen machen, nehme ich an. Ich bin überrascht, dass ich diese langen Rollen immer noch ziemlich flüssig spielen kann. Ich habe gestern Abend gespielt und dachte: „Bill, eines Tages wird das einfach nicht mehr rauskommen und es gibt nichts, was du dagegen tun kannst.“

MD: Überall auf Hypercaffium gibt es ein cooles umgekehrtes Lick, bei dem du mit der linken Hand 8tel auf der Snare spielst, während die rechte Hand Viertel auf den Hats oder dem Crash-Becken spielt.

Bill: Ja, ich habe auch angefangen, meine 8tel-Tom-Builds so zu machen. Das ist etwas, das eine Menge Leute kommentiert haben. Es ist knifflig, denn für die meisten Schlagzeuger ist die linke Hand die schwächere Hand für die 8tel. Ich mache diese Build-Outs jetzt einfach lieber so, weil ich das Gefühl habe, dass die Dinge so besser in Bewegung bleiben. Wenn man die 8tel mit beiden Händen spielt, stört das den Fluss des Songs. Auf diese Weise bleibt die Intensität des 8tel-Builds erhalten, aber es gibt auch diese stabile Power-Basis aus den Vierteln der rechten Hand.

MD: Leute, die nur mit den Hits der Descendents vertraut sind, wissen vielleicht nicht, dass du einen riesigen Katalog an Drum-Forward-Material hast – Platten wie „Process of Weeding Out“ von Black Flag oder „All or All’s Allroy Saves“ von den Descendents. Gibt es einen Teil von dir, der weiterhin komplexere Rhythmen erforschen möchte?

Bill: 2004 habe ich viele Stunden damit verbracht, zu lernen, wie man afro-kubanische Rhythmen spielt. Ich habe sogar eine Kuhglocke und eine Clave dazugenommen und war wirklich scharf darauf, diese Beats zu machen, die wie ein Schlagzeug und ein Perkussionist gleichzeitig klangen – und dann versucht, Songs zu schreiben, die das nutzen konnten. Ich habe ein paar Demos aufgenommen, um diese Idee umzusetzen, aber ich habe mich irgendwie davon ablenken lassen. Es war ein enormer Zeitaufwand, wenn man nur versucht, die Hypothek zu bezahlen und den Kindern bei den Hausaufgaben zu helfen und all das. Ich habe den Gedanken nie wirklich zu Ende gedacht, und 2006 wurde ich durch meinen Hirntumor immer schwächer. Als ich aus diesem Nebel herauskam und alle meine Fähigkeiten zurückerhielt, war ich auf einer anderen Seite.

Auf den letzten paar Descendents-Platten haben wir es einfach richtig krachen lassen und das gemacht, was wir am besten können. Aber es würde mich nicht überraschen, wenn die nächste Platte, sagen wir mal, ein bisschen abenteuerlicher wird. Ich denke, ein wirklich wichtiger Teil des Musikerdaseins ist es, Dinge zu tun, die dich außerhalb deiner Komfortzone bringen. Ich habe das Gefühl, dass wir mit der „Blue Record“ – du weißt schon, Descendents‘ All – irgendwie neu definiert haben, was die Band sein könnte. Wir haben Dinge gemacht, die einfach unwahrscheinlich waren: „Uranus“, „Schizophrenia“, „Iceman“. Bands müssen diese Art von Platten machen. Ein großer Teil des Lebens in einer Band ist das Erforschen und das Hochgefühl des Entdeckens.

MD: Sowohl Descendents als auch All haben eine Vorliebe für Instrumentalstücke. War an den Gerüchten etwas dran, dass vor einiger Zeit ein rein instrumentales Album in Arbeit war?

Bill: Daran haben wir gearbeitet! Wir haben wie verrückt geübt. Ich wollte, dass wir wie diese Coltrane-Besetzung sind, weißt du? Mit Elvin Jones? Ich wollte, dass wir so gut werden. Aber dann wurde ich Vater – und Stephen auch – und wir konnten unsere Rechnungen nicht mehr mit 300 Dollar Garantie bezahlen. Also fing ich an, mich auf das Produzieren zu konzentrieren, weil ich mich mit dem Spielen in All nicht mehr über Wasser halten konnte. Das ist der Punkt, an dem die reale Welt ins Spiel kommt und dich von deinem kleinen Musiktraum ablenkt.

Aber ich arbeite immer noch daran, Dinge zu spielen, die ich vorher nicht gespielt habe. Ich meine, wenn du dich selbst nicht umhauen kannst, wie willst du dann jemand anderen umhauen? Ich habe das Gefühl, Karl könnte nächste Woche mit einem Riff wie „Educated Idiot“ hier reinkommen und wir würden dazu jammen, weißt du? Und wir haben nie gesagt: „Nun, dieser Song ist ein All-Song und dieser Song ist ein Descendents-Song“. Der Song passt einfach zu der Band, auf die wir uns gerade konzentrieren. Ich meine, „World’s on Heroin“ wäre ein toller Descendents-Song gewesen, weißt du? Es funktioniert so oder so.

MD: Kannst du dir eine weitere All-Platte vorstellen? Vielleicht etwas mit mehreren Sängern?

Bill: Ich bin für alle diese Ideen offen. Wir sind alle sehr eng miteinander verbunden. Es gibt keine Verbitterung in unserem Lager. Wir sind weiser und glücklicher, fühlen uns wohler. Mein Terminkalender besteht im Moment aus 50 Milliarden Descendents-Shows, aber ich denke, es wäre lahm, wenn All keine weitere Platte machen würden.

MD: Glaubst du, dass Descendents jetzt, wo Milo – zumindest für den Moment – seine wissenschaftliche Karriere beiseite gelegt hat, endlich mit einer gewissen Regelmäßigkeit arbeiten werden?

Bill: Für mich war es schon immer schwierig, Prognosen über eineinhalb Jahre hinaus zu machen. Aber für die absehbare Zukunft – hypothetisch mehrere Jahre – ja, ich kann mir vorstellen, dass wir uns ziemlich auf Descendents konzentrieren werden. Aber man weiß ja nie. Milo hat ein riesiges Gehirn. Und wenn man ein riesiges Gehirn hat, ist Punkrock einfach nicht genug, um es zu sättigen, weißt du? Aber im Moment, ja, machen wir die Band Vollzeit, was heutzutage fünfundsechzig Shows im Jahr bedeutet, nicht zwei- oder dreihundert.

MD: Findest du es seltsam, dass diese kleine Band, die du in der High School gegründet hast, jetzt größer ist als je zuvor?

Bill: Es macht mich einfach so glücklich, wenn die Leute sagen, dass wir eine Platte gemacht haben, die genauso gut oder besser ist als unsere anderen Platten, denn jeder weiß, dass eine Band, die zwanzig oder dreißig Jahre zusammen ist, normalerweise anfängt, scheiße zu werden. Die Tatsache, dass wir immer noch mit Begeisterung aufgenommen werden, ist eine solche Ehre – ich bin so dankbar und bescheiden, dass die Leute immer noch schätzen, was wir musikalisch machen. Ich meine, wir sind nur vier Jungs, die Songs schreiben. Jeder bringt etwas ein, und wir nehmen es auf und bringen unsere Persönlichkeiten ein, und wir alle können uns in dem Vehikel des jeweiligen Songs ausdrücken. Wir sind eine Familie. Unsere Formel ist, dass wir keine Formel haben. Wir haben diese Band nicht gegründet, um berühmt zu werden oder um cool zu sein oder um Mädels abzuschleppen oder was auch immer. Wir haben sie gegründet, weil wir Musik lieben, und wenn wir zusammen in einen Raum gehen und spielen, ist dieses Gefühl immer noch gültig – selbst mit dreiundfünfzig Jahren.