Billie Holiday
Lady Day war eine brillante Sängerin, eine großartige lyrische Interpretin, sie ging Risiken ein, lebte das Leben hart, sie konnte swingen, sie konnte in Ohnmacht fallen, sie stöhnte leise, war elegant und sie war eine Soulsängerin, bevor jemand diesen Begriff geprägt hatte. Sie war eine der größten Jazzsängerinnen aller Zeiten – wenn nicht sogar die größte.
„Mit wenigen Ausnahmen ist jeder große Popsänger in den USA während ihrer Generation in irgendeiner Weise von ihrem Genie berührt worden.“ – Frank Sinatra
Wir wissen, dass Billie am 7. April 1915 geboren wurde, aber die Fakten über ihre Kindheit sind bestenfalls undurchsichtig, was durch Lady Sings The Blues, Billies Autobiografie, die die Dinge noch mehr verwirrt, nicht klarer wird. In Billies Geburtsurkunde wurde ihr Vater als DeViese angegeben, während sie darauf bestand, dass es sich um Clarence Holiday handelte – Billies Mutter, Sadies Jugendliebe, die später in Fletcher Hendersons Orchester Gitarre spielte.
Als Kind misshandelt, verbrachte sie eine Zeit in einem katholischen Kinderheim, bevor sie für eine Bordellbetreiberin putzte und Besorgungen machte. 1928 zog Billies Mutter mit ihrer Tochter nach Harlem, und schon bald arbeiteten beide in einem Bordell; die vierzehnjährige Billie wurde wegen Landstreicherei angeklagt und in ein Arbeitshaus eingewiesen.
Nach ihrer Entlassung tat sich Billie mit einem Saxophonisten zusammen, und die beiden begannen, in den Kneipen von Harlem zu spielen, wobei Billie versuchte, Bessie Smith nachzuahmen, deren Platten sie liebte. Im Oktober 1933 hörte John Hammond, ein Musikkritiker und Plattenproduzent, sie in einem Harlemer Club singen und ließ sie ein paar Seiten mit Benny Goodman aufnehmen. Die erste, „Your Mother’s Son-In-Law“, lässt nicht erahnen, wie vielversprechend sie war.
Es sollte noch etwa ein Jahr dauern, bis Billie wieder Aufnahmen machte. Hammond zwang Brunswick Records zu einer Session, und die Aufnahmen kamen als Teddy Wilson and His Orchestra heraus – die ersten von fast 100 Aufnahmen, die Billie mit Wilson machte. Diese vier Seiten – ‚Miss Brown To You‘, ‚What A Little Moonlight Can Do‘, ‚I Wished Upon The Moon‘ und ‚A Sunbonnet Blue‘ – sollten in der Bibliothek eines jeden Jazzliebhabers zu finden sein.
In den nächsten zwölf Monaten nahm Billie ein Dutzend weiterer Seiten mit Teddy auf, bevor sie unter ihrem eigenen Namen und mit ihrem eigenen Orchester arbeitete. Die erste Session fand im Juli 1936 statt. Es folgten weitere Aufnahmen, sowohl unter ihrem eigenen Namen als auch mit Wilson, teilweise mit Lester Young am Saxophon.
1937 sang Billie mit dem Count Basie Orchestra, und im folgenden Jahr trat sie mit Artie Shaw auf und war damit eine der ersten schwarzen Sängerinnen, die mit einem weißen Orchester auftrat. Es war kein einfaches Engagement, denn Billie wurde in Kentucky von einem Mitglied des Publikums beschimpft. Ende 1937 verließ eine enttäuschte Billie Shaws Band, nachdem das Hotel Lincoln in New York von ihr verlangt hatte, den Kücheneingang statt der Vordertür zu benutzen.
Billie begann dann, im Café Society in Greenwich Village aufzutreten. Ihre Auftritte – vor allem die Fackellieder – begeisterten alle, darunter „I Cover The Waterfront“. Es gab jedoch einen Song, der während ihrer Zeit in diesem Club zum Synonym für Billie wurde. Eines Abends sprach Lewis Allen, ein New Yorker Lehrer an einer öffentlichen Schule, mit Barney Josephson, dem Besitzer des Café Society, und fragte, ob Billie einen Song singen würde, den er geschrieben hatte – und so begann die faszinierende Geschichte von „Strange Fruit“.
Allens Song handelte von der Lynchjustiz an einem schwarzen Mann im tiefen Süden und nahm kein Blatt vor den Mund. Das vertonte Protestgedicht gegen die Lynchjustiz ist unglaublich kraftvoll und Columbia, Billies Label, weigerte sich, es zu veröffentlichen. Es kam auf dem kleineren Commodore-Label heraus und spaltete die Gemüter heftig. Das Publikum war fassungslos, als sie es live sang – sowohl Männer als auch Frauen weinten.
Während sich Billies Karriere in die richtige Richtung bewegte, war ihr Privatleben nicht davon geprägt. Sie hatte mehrere Beziehungen, unter anderem mit dem Gitarristen Freddie Green, und heiratete dann im Sommer 1941 Jimmy Monroe, den man am besten als Stricher bezeichnen kann. 1942 wurde Monroe beim Drogenschmuggel in Kalifornien erwischt, und obwohl Billie ihm die besten Anwälte besorgte, wurde er zu einer einjährigen Haftstrafe verurteilt. Monroe schmuggelte Marihuana, das Billie schon seit Jahren rauchte, und er brachte auch Opium in ihr Leben. 1944 nahm sie Heroin; ein Trompeter, mit dem sie eine Affäre hatte, während Monroe im Gefängnis saß, machte Billie süchtig.
Einer von Billies größten Erfolgen kam 1944, als sie bei Decca Records unterschrieb und den Song „Lover Man“ veröffentlichte; Billies frühe Aufnahmen sind auf The Complete Commodore / Decca Masters zusammengefasst. Der Song fand bei vielen Soldaten in Übersee und ihren Frauen und Geliebten in der Heimat Anklang. Im Februar 1945 trat Billie im Philharmonic Auditorium bei einem JATP-Konzert auf – dem ersten von vielen – und im folgenden Jahr spielte sie zusammen mit Louis Armstrong in dem Film New Orleans (1947) mit.
Billies Drogenprobleme traten in den Vordergrund, als sie im Mai 1947 in Philadelphia verhaftet und wegen Heroinbesitzes angeklagt wurde, wofür sie eine einjährige Haftstrafe erhielt. Als Billie entlassen wurde, hatte sie sich von den Drogen losgesagt und sah so gut aus wie seit Jahren nicht mehr. Fast unmittelbar nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis wurde im März 1948 ein Konzert in der Carnegie Hall arrangiert; es war ausverkauft. Sie sang über dreißig Lieder, obwohl sie seit fast einem Jahr nicht mehr gesungen hatte, darunter „All Of Me“, „Fine And Mellow“ und natürlich „Strange Fruit“. In einer Zeitung hieß es: „Billie nahm ihre Huldigung wie eine Königin entgegen. Ihre Stimme, ein bockiges, sexbetontes Stöhnen, war stärker als je zuvor“. Billies Auftritte bei Jazz at The Philharmonic sind auf Jazz At The Philharmonic: The Billie Holiday Story, Vol. 1.
Jimmy Monroe, der Mann, den der Bundesstaatsanwalt als die „schlimmste Art von Parasit, die man sich vorstellen kann“ bezeichnete, verschwendete keine Zeit, um Billie wieder in ihre alten Gewohnheiten zurückzubringen. Sie wurde wegen einer ähnlichen Anklage wie bei ihrer Verurteilung erneut verhaftet, aber diesmal wurde sie freigesprochen.
Bald trat ein neuer Mann in ihr Leben: John Levy war ein Clubbesitzer und genauso schlimm wie Monroe. Er kontrollierte Billie, denn sie war darauf angewiesen, einen starken Mann in ihrem Leben zu haben. Trotz allem kürte die Zeitschrift Metronome Billie 1949 in ihrer jährlichen Umfrage zur besten Sängerin.
1952 nahm Billie zum ersten Mal außerhalb der JATP-Konzerte für das Clef-Label auf und wurde dabei von Oscar Peterson, Barney Kessel, Flip Phillips und Charlie Shavers unterstützt. Das Album Songs By Billie Holiday – Solitude (1952) wurde 1957 von Verve wiederveröffentlicht. Es folgten weitere Clef-Alben, die neu verpackt wurden, darunter Lady Sings The Blues (1955), bevor sie 1957 begann, neues Material für Verve aufzunehmen. Zu den Alben aus dieser Zeit, die einen Eindruck davon vermitteln, wo Billie in dieser Phase ihrer Karriere stand, gehört All Or Nothing At All (1955).
1954 tourte Billie durch Europa und schien so glücklich wie seit Jahren nicht mehr, was vielleicht auch daran lag, dass sie einen neuen Liebhaber namens Louis McKay hatte, der zumindest die Drogen aus ihrem Leben verbannte. 1956 veröffentlichte Billie das bereits erwähnte Buch Lady Sings The Blues, das einige gute Kritiken erhielt, aber es handelte sich um einen fiktiven Bericht, den sie zusammen mit einem Journalisten geschrieben hatte.
1957 heiratete Billie Louis McKay, und obwohl die Dinge anfangs gut liefen, kam es immer häufiger zu Streitigkeiten zwischen den beiden, vor allem als Billie herausfand, dass er einen Großteil ihres Geldes bei riskanten Immobilienspekulationen verloren hatte. Außerdem war Billie wieder drogenabhängig. Sie trennten sich, und Billie zog in eine Wohnung in New York, nur mit ihrem Hund als Gesellschaft. Ihre Drogensucht, die durch übermäßigen Alkoholkonsum verstärkt wurde, machte sie zu einem blassen Schatten ihrer selbst. Als Lester Young – wahrscheinlich ihr einziger wahrer Freund in ihrem Leben und derjenige, der ihr den Namen Lady Day gab – im März 1959 starb, war das ein schrecklicher Schlag. Zwei Monate später wurde Billie wegen ihres Drogenkonsums ins Krankenhaus eingeliefert. In einem Krankenhaus wurde ihr der Zutritt verweigert, weil sie Drogen nahm, und in einem zweiten, das sie aufnahm, fand eine Krankenschwester Drogen bei ihr und rief die Polizei, die sie verhaftete. Etwas mehr als einen Monat später, am 17. Juli 1959, starb Billie Holiday in New York City, immer noch im Krankenhaus, immer noch unter Arrest.
Billie Holiday war eine komplexe Frau. Sie verärgerte ihre Freunde, aber manchmal war sie auch die liebenswerteste Frau der Welt. Bevor die Drogen, der Alkohol und der Lebensstil einer Süchtigen ihre Stimme und ihren Körper verwüsteten, gab es keine Sängerin, die auch nur annähernd an ihre Intensität und ihre Anziehungskraft heranreichte. Obwohl es scheint, dass jede Generation eine, vielleicht zwei Sängerinnen im Stile von Holiday hervorbringt, hatte keine die Gabe, das zu tun, worauf es wirklich ankommt: zu singen, als ob man es wirklich ernst meint.
Worte – Richard Havers
