Black Saturday: Die Buschfeuer-Katastrophe, die Australien erschütterte

Vor zehn Jahren erlebte Australien die schlimmste Buschfeuer-Katastrophe aller Zeiten, als 173 Menschen im Bundesstaat Victoria starben. Der Schwarze Samstag, der sofort als „einer der dunkelsten Tage in der australischen Friedensgeschichte“ bezeichnet wurde, hat ein tiefgreifendes Erbe hinterlassen. Sharon Verghis berichtet.

„Es war wie die Pforten der Hölle. Anders kann man es nicht beschreiben.“

Für Tony Thomas begann der 7. Februar 2009 wie ein ganz normaler Tag. Es war ein Sommer mit rekordverdächtigen Temperaturen, die tagelang zu Sicherheitswarnungen führten.

Aber Herr Thomas war nicht übermäßig beunruhigt, denn solche heißen Tage hatte es schon früher gegeben.

In den üppigen, friedlichen Hügeln am Rande des winzigen Marysville, etwa 90 km (55 Meilen) nordöstlich von Melbourne, hatten er und seine Frau Penni ein fruchtbares Leben als Betreiber einer Frühstückspension auf einem 60-Hektar-Grundstück aufgebaut.

Seine Schwiegereltern waren zu einem Geburtstagsessen gekommen. Trotz der drückenden Hitze war es ein angenehmes Beisammensein. Doch am späten Nachmittag entdeckten sie im Westen Rauch. Als sie näher hinsahen, sahen sie Feuer.

„Es kam aus dem Wald hinter uns auf der anderen Seite – mit 100 Kilometern raste es einfach auf uns zu“, erzählt Herr Thomas der BBC.

Um 18.45 Uhr schlug das Feuer zu – „und zwar ziemlich heftig“. Die Familie von Herrn Thomas und die B&B-Gäste suchten Schutz im Haus, während er, sein Schwager und ein Angestellter das Feuer bekämpften. Es waren tatsächlich drei Männer mit Eimern und Gartenschläuchen, die gegen das tosende, windgepeitschte Feuer ankämpften.

Um 21.30 Uhr schwenkte ein weiterer Windwechsel das Feuer in Richtung des Heuschuppens: „

„Wenn man 20 bis 30 Meter hohe Bäume hat, die brennen, und die Flammen weit darüber sind, wie ein riesiger Ball…“, seine Stimme bricht ab.

„Der Grund, warum die Leute Höllentore sagen, ist, dass sich alles sehr schnell von hell zu dunkel verwandelte – die Sonne wurde durch den Rauch verdunkelt.

„Das einzige, was man sehen konnte, war der Schein des Feuers durch den Rauch. Wir waren am Ersticken. Wir hatten nur große Geschirrtücher, die wir ständig nass machten und um unsere Gesichter wickelten, damit wir atmen konnten.“

In der Nähe kämpfte auch David Baetge auf seinem Grundstück in der Nähe der Stadt Buxton, das direkt an einen großen Staatspark angrenzt, ums Überleben.

Aufgerüstet mit einem umfassenden Brandplan und früherer Erfahrung in der Brandbekämpfung hatte er den Rauch gesehen, sich aber entschieden zu bleiben. Wie Herr Thomas hätte ihn diese Entscheidung fast das Leben gekostet.

Um 1830 entdeckte Herr Baetge Feuer auf den Gipfeln in etwa 3 km Entfernung – mit schätzungsweise 100 m hohen Feuerbällen.

Selbst für einen Buschfeuer-Veteranen war er schockiert über die Geschwindigkeit, mit der das Feuer auf ihn zu raste. „Der Himmel war schillernd rot mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen, als stünde man neben einem 747-Jet“, erinnerte er sich später in seinem Blog.

„Es war, als befände man sich in einem Rauchkokon mit einer maximalen Sichtweite von etwa 30 m, und die gesamte Hemisphäre glühte in jeder Richtung kirschrot.“ Er sagte, es sei „als würde man sandgestrahlt – aber mit brennender Glut“.

Überall in dieser einstmals bäuerlichen Landschaft hatten andere mit ähnlichen Problemen zu kämpfen.

Karen Curnow war unter ihnen. Als ihr Haus in Flammen aufging, floh sie mit ihrem alten Hund in ihrem Auto und raste über brennende Bäume und um sie herum, voller Schuldgefühle, weil sie ihre in Panik geratenen Pferde zurücklassen musste.

Nicht weit entfernt in Kinglake West brachte sich die örtliche Künstlerin Michelle Bolmat ebenfalls in Sicherheit.

„Die Asche begann zu fallen, und die Dunkelheit kam… es wurde überall komplett schwarz“, erzählt sie der BBC. Ein Baum stürzte vor ihr um, aber als die Hitze zunahm, gab sie Gas und fuhr über den Baum. „Ich schaute zurück und sah das Feuer kommen.“

Alle vier haben diese Albtraumnacht überstanden.

Aber als die Sonne am nächsten Morgen aufging, war es gespenstisch still. Die üppige Landschaft war verschwunden.

„Unsere Welt wurde von schönen Farben zu Schwarz und Grau“, erinnert sich Herr Thomas. „Es gab keinen Fleck auf dem Grundstück, der nicht verbrannt war, und das war in der ganzen Gegend so.“

Kinglake forderte mit 120 Todesopfern den höchsten Tribut. In Marysville starben 39 Menschen – 34 von ihnen waren Einheimische – und die Stadt wurde praktisch ausgelöscht.“

„Wahrscheinlich waren 22 dieser 34 Personen Freunde von uns“, sagt Herr Thomas.

Nachdem die letzten Glutnester gelöscht waren (die Brände vom Schwarzen Samstag dauerten bis zum 14. März an), wurde das wahre Ausmaß der Brände deutlich.

Ungefähr 400 Brände hatten gebrannt, die meisten ausgelöst durch fehlerhafte Stromleitungen und Blitzschlag, aber es gab auch Fälle von Brandstiftung.

Insgesamt kamen 173 Menschen ums Leben – Australiens tödlichstes Buschfeuerereignis überhaupt. Hunderte von Menschen wurden verletzt, mehr als 2.000 Häuser wurden zerstört und mehr als 7.500 Menschen wurden vertrieben. Der RSPCA schätzt, dass bis zu einer Million Tiere starben.

Es war beispiellos – selbst für ein Land, das seit langem an Buschbrände gewöhnt ist.

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Im Laufe der Jahre wurde Australien von mehreren tödlichen Bränden heimgesucht. Aber die Brände vom Schwarzen Samstag 2009 waren einzigartig in ihrer Grausamkeit – sie entsprachen der Stärke von 1.500 Atombomben.

Warum war dieses Ereignis so schlimm?

Kevin Parkyn, ein leitender Meteorologe des Bureau of Meteorology, sagt, es sei eine Kombination aus Rekordtemperaturen, ungewöhnlich starken, heulenden Nordwestwinden von mehr als 100 km/h und einer zunderdürren Landschaft gewesen, die durch eine lang anhaltende Dürre verursacht wurde. In Melbourne erreichte die Temperatur 46,4°C.

„Das ist ein Rekord für Melbourne seit 100 Jahren“, sagt Herr Parkyn. „Wenn man nach draußen ging, gab es nur diesen heißen Luftstrom – es war, als hätte man einen Föhn im Gesicht.“

Keine Feuerwehr hatte eine Chance, vor allem nicht, als die Brände Australiens hochentzündliche Eukalyptuswälder trafen, sagt er. Punktuelle Brände entstanden kilometerweit im Windschatten der Hauptfront.

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„All diese Brände schlossen sich zu einem riesigen Brandgebiet zusammen – das wir Pyrocumulonimbus nennen – und begannen, ihre eigenen Blitze zu erzeugen“, sagt Herr Parkyn. „Und natürlich lösten die Blitze weitere Brände aus.“

Das Ergebnis waren hohe Temperaturen, die Metall schmelzen konnten: „Es war fast wie ein lebendes, atmendes Tier.“

Spielte der Klimawandel eine Rolle? Herr Parkyn verweist auf seine wissenschaftliche Ausbildung: Angesichts der Rekordtemperaturen, die derzeit vor allem in Australien herrschen, und der Häufigkeit extremer Wetterkatastrophen auf internationaler Ebene sei es schwer zu sagen, dass es keinen Zusammenhang gibt. Er verweist auf die Brände in Kalifornien im letzten Jahr, die tödlichsten des US-Bundesstaates, als ein Beispiel.

Die Schäden des Schwarzen Samstags wurden auch durch die Verstädterung verschlimmert, sagt er. Das Forschungszentrum Risk Frontiers schätzt, dass fast eine Million Adressen in Australien weniger als 100 m von Buschland entfernt liegen.

Nach dem Schwarzen Samstag wurde eine Untersuchung durch eine königliche Kommission angekündigt, die zu weitreichenden Änderungen bei der Vorbereitung auf Buschfeuer und bei den Protokollen führte. Die Untersuchung bezifferte die finanziellen Kosten der Katastrophe auf 4,4 Mrd. AUD (2,4 Mrd. £; 3,14 Mrd. $).

Die Überlebenden erhielten außerdem eine Entschädigung von 500 Mio. AUD – die größte Sammelklage in der australischen Rechtsgeschichte. Aber das machte den unsichtbaren Tribut nicht wett.

Der Bericht „Beyond Bushfires“, in dem mehr als 1.000 von den Bränden betroffene Menschen befragt wurden, fand Hinweise auf erhebliche psychische Probleme wie Depressionen, posttraumatische Belastungsstörungen (PTSD) und schwere psychische Störungen. Die Raten lagen deutlich über dem, was in der Allgemeinbevölkerung zu erwarten wäre, so die Studie.

Die leitende Forscherin Prof. Lisa Gibbs von der Universität Melbourne vergleicht die Katastrophe mit einem zerbrochenen Fenster: Die Risse breiten sich weit aus und werden durch die kleine Landbevölkerung noch verstärkt. Sie hat einen messbaren Anstieg der häuslichen Gewalt und der psychischen Probleme festgestellt.

Aus der Glut ist jedoch auch etwas Gutes entstanden. Australien ist jetzt wesentlich besser auf Brände vorbereitet, mit neuen Maßnahmen wie neu gestalteten Bauvorschriften und verbesserten Warnhinweisen.

International sind australische Forscher jetzt führend bei vielen Brandbekämpfungstechnologien – von Tankwagenausharrungsstrategien bis hin zu einer weltweit führenden Studie zu elektrischen Fehlern. Der Bericht „Beyond Bushfires“ wird jetzt international verwendet.

Regeneration und Wachstum haben auch auf einer persönlicheren Ebene stattgefunden. Herr Thomas ist erstaunt über die Widerstandsfähigkeit der Einheimischen. Die Gemeinden haben sich wieder aufgebaut, der Busch hat sich regeneriert.

Karen Curnow sagt, dass es ihr die Chance gegeben hat, neu anzufangen: „Ich betrachte mich weder als Opfer noch als Überlebende. Ich betrachte mich einfach als eine sehr glückliche Person.“

In dieser Woche wurde der Jahrestag der Tragödie mit feierlichen Veranstaltungen begangen.

Aber für viele, die durch den Schwarzen Samstag direkt betroffen sind, wird es eine Erleichterung sein, wenn der Donnerstag vorbei ist und die Menschen weiterziehen können, sagt Herr Thomas. Marysville erholt sich langsam, aber „es wird nie wieder dieselbe Stadt sein“.

„Aber als Gemeinschaft halten wir zusammen“, sagt er. „Wir sind immer noch hier. Wir stehen immer noch.“

Zusätzliche Berichte von Simon Atkinson und Hywel Griffith.