Bob Lilly

Die Dallas Cowboys tauschten ihre Draft-Auswahl in der ersten Runde des NFL-Drafts 1961 als Teil des Deals, um Eddie LeBaron von den Washington Redskins zu bekommen. Daher mussten die Cowboys ihre Draft-Auswahl in der ersten Runde des NFL-Drafts 1962 (#4 – Gary Collins) zusammen mit Offensive Tackle Paul Dickson gegen die Draft-Auswahl der Cleveland Browns in der ersten Runde (13. insgesamt) im Jahr 1961 eintauschen, um Lilly auszuwählen, die erste Draft-Auswahl in der Geschichte der Franchise.

Lilly begann seine Karriere 1961 als Defensive End, aber in der Mitte der Saison 1963 (seiner dritten) wechselte Cowboys-Coach Tom Landry ihn zum Defensive Tackle. Lilly machte die Umstellung mit und wurde zum wichtigsten Mann in Dallas‘ gepriesener „Doomsday Defense“. Als Tackle wurde Lilly von 1964 bis 1969 und erneut 1971 jedes Jahr in die erste Mannschaft der All-NFL gewählt. 1970 erreichten die Cowboys schließlich die Super Bowl gegen die Baltimore Colts und verloren das Spiel (V) mit 16:13 durch ein Field Goal in den letzten neun Sekunden; nach dem Spiel warf er aus Frust über die Niederlage seinen Helm in die Luft. 1971 gewannen er und der Rest der Cowboys den Super Bowl VI gegen die Miami Dolphins überzeugend mit 24:3. Sein 29-Yard-Sack von Dolphins-Quarterback Bob Griese (ein NFL-Rekord) ist einer der denkwürdigsten Spielzüge in der Geschichte der Super Bowl-Verteidigung. Dieser Spielzug war der Höhepunkt seiner 14-jährigen Karriere in der Hall of Fame.

Lilly wurde sieben Mal zum All-Pro gewählt und nahm an 11 Pro Bowl-Spielen teil. Außerdem wurde er in der zweiten Runde (14. insgesamt) des AFL-Drafts 1961 von den Dallas Texans (jetzt Kansas City Chiefs) gedraftet. Seine größten Stärken waren seine Pass-Rushing-Fähigkeiten und seine Fähigkeit, mit seiner Beweglichkeit und seinem Instinkt Spielzüge zu unterbrechen. Er hatte eine besondere Haltung, die so genannte Vier-Punkt-Haltung, bei der er beide Hände auf dem Feld platzierte, anstatt wie üblich nur eine, um mehr Kraft zu erzeugen, wenn er geradeaus rannte. Lillys Beweglichkeit und Schnelligkeit verhalfen ihm in seiner Karriere zu vier Defensiv-Touchdowns. Seinen ersten erzielte er 1964, als er eine Interception 17 Yards zurückbrachte, die anderen drei erzielte er durch Fumble-Recoveries.

Was Lilly von anderen Defensive Tackles unterschied, war seine Kombination aus Beweglichkeit, Kondition und Kraft (obwohl er erst in seiner sechsten Saison in der NFL begann, Gewichte zu heben), die es ihm ermöglichte, Tackles von Sideline zu Sideline zu machen. NFL Films drehte einen achtminütigen Beitrag über Lilly und nannte ihn die „unblockbare, unaufhaltsame Kraft der Doomsday Defense“. Aufgrund seines Einflusses auf die Spiele wurde er während des größten Teils seiner Karriere regelmäßig doppelt und dreifach gecoacht. Obwohl der Head Slap zu seiner Zeit legal war, setzte er ihn nie gerne ein, um sich einen Vorteil gegenüber dem Gegner zu verschaffen. Lilly spielte in 196 aufeinanderfolgenden regulären Saisonspielen. Das einzige NFL-Spiel, das er in seiner Karriere verpasste, war die NFC-Meisterschaftsspielniederlage 1973 (10:27) am 30. Dezember gegen die Minnesota Vikings aufgrund einer Beinverletzung. Beim Cowboys-Sieg (22-10) gegen die Denver Broncos am 2. Dezember verletzte sich Lilly an der Kniesehne. Im ersten Spiel der NFC Divisional Playoffs 1973, drei Wochen später, am 23. Dezember gegen die Los Angeles Rams (Cowboys 27-Rams 16), verletzte er sich erneut an der gleichen Kniesehne.

Liebevoll genannt „Mr. Cowboy“, war sein Name der erste, der in den Ehrenring der Dallas Cowboys über dem Texas Stadium und dem heutigen AT&T Stadium eingraviert wurde. Die Cowboys veranstalteten am 23. November 1975 einen Bob-Lilly-Tag, um ihn zu ehren und Lilly als ersten Spieler in den Ehrenring aufzunehmen. Seitdem war er bei jeder Aufnahme in den Ehrenring anwesend.

Lilly wurde 1980 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen, in seinem ersten Jahr, in dem er spielberechtigt war, und war der erste Spieler, der seine gesamte Karriere bei den Cowboys verbrachte und in die Pro Football Hall of Fame gewählt wurde. Er wurde zusammen mit seinem ehemaligen Teamkollegen Herb Adderley (für zwei Spielzeiten) sowie mit David „Deacon“ Jones und Jim Otto in die Hall of Fame aufgenommen. Die Sporting News ernannte ihn zum Mitglied des All-Century NFL Teams und zum „größten Defensive Tackle in der Geschichte der NFL“. Lilly, Adderley und Jones wurden alle 1961 gedraftet. Tom Landry sagte über Lilly: „Wie ich schon einmal gesagt habe, wird es zu meiner Zeit keinen anderen Lilly mehr geben. Wir beobachten einen Mann, der zu einer Legende werden wird“. Dieser Kommentar stammt aus dem Street and Smith’s Pro Football Yearbook von 1972. Er sagte auch: „Niemand ist besser als Lilly“. Er ist Mitglied des National Football League 1960s All-Decade Team und des National Football League 1970s All-Decade Team.

Im Jahr 1999 wurde er auf der Liste der 100 größten Football-Spieler von The Sporting News auf Platz 10 geführt und war damit der ranghöchste Defensive Lineman und der ranghöchste Cowboy. Die einzigen Defensivspieler, die vor Lilly rangierten, waren Dick Butkus und Lawrence Taylor. Sports Illustrated nannte ihn einen der zehn revolutionärsten Defensivspieler.

Obwohl es bei den Cowboys nicht üblich ist, Trikotnummern abzugeben, ist Lilly der einzige Spieler, der in der Geschichte des Teams die Nummer 74 trug (mit Ausnahme der Spiele vor der Saison).