Christliche Geschichte

„Die Vereinigung der Christen mit dem Zeugnis der Apostel ist für die Bekehrung der Welt völlig ausreichend und allein ausreichend.“

Getrennt durch den Atlantik kamen der presbyterianische Prediger Thomas Campbell und sein Sohn Alexander gleichzeitig zu demselben Schluss: Die Zukunft lag nicht beim Presbyterianismus.

Warum diese beiden irischen Männer zu diesem Schluss kamen und was sie dagegen taten, schuf eine der mächtigsten Bewegungen in der amerikanischen Religionsgeschichte – und eine einzigartige amerikanische Konfession.

Gerechte Christen

Der Plan sah vor, dass Thomas Campbell zuerst nach Amerika segelt und seine Familie später nachkommt. Aber das Schiff mit Campbells Familie erlitt Schiffbruch, und sie mussten ein Jahr in Schottland verbringen. Dort folgte der 19-jährige Alexander dem Ruf zum Predigen und begann ein Studium an der Universität von Glasgow. Schon bald war er angewidert von dem, was er als theologische Kleinlichkeit im Presbyterianismus empfand. Eines Sonntags verweigerte er das Abendmahl und brach damit symbolisch mit dem Glauben seines Vaters.

Als Alexander schließlich in Pennsylvania ankam, stellte er jedoch fest, dass auch sein Vater aus dem örtlichen Presbyterium ausgetreten war! Ein Grund dafür war der Mangel an biblischer Unterstützung für die Kindertaufe. Thomas hatte die Christliche Vereinigung von Washington (County, Pennsylvania) gegründet. „Wo die Schrift spricht, sprechen wir“, erklärte Thomas, „wo die Schrift schweigt, schweigen wir.“

1811 begann Alexander, die Bull Run Church zu leiten, eine Gruppe presbyterianischer Flüchtlinge. Die Geburt seines ersten Kindes veranlasste ihn, seine Ansichten zur Kindertaufe zu überdenken. Er beschloss, dass seine eigene Kindertaufe ungültig war, und suchte einen baptistischen Geistlichen auf, der ihn als erwachsenen Gläubigen untertauchte. Seine Kirche schloss sich daraufhin der örtlichen Baptistenvereinigung an.

Alexander reiste zu Pferd durch den Mittleren Westen und den Süden, Er predigte ein einfaches Evangelium, das frei von „Dogmen“ und „Glaubensbekenntnissen“ war.“ 1823 rief er The Christian Baptist ins Leben, eine Monatszeitschrift, die, wie Herausgeber Campbell schrieb, „die Sache keiner religiösen Sekte unterstützen soll, mit Ausnahme der alten Sekte, die man in Antiochia zuerst Christen nannte.“

Dieser puristische Geist trieb schließlich einen Keil zwischen Campbell und die Baptisten, aber er schuf eine Affinität zu Barton Stone und seinen Anhängern, die etwa 10.000 Mann stark und einfach als „Christen“ bekannt waren. Auch sie setzten sich für eine „Wiederherstellung“ des ursprünglichen Christentums ein. Stones und Campbells Anhänger (etwa 12.000, die als „Jünger“ bekannt sind) schlossen sich 1832 zu einer lose organisierten Gruppe unabhängiger Kirchen zusammen, die sich dem Urchristentum verschrieben hatten und sich schließlich Christliche Kirche (Jünger Christi) nannten.

Die Bibel allein

Campbells evangelistische Methoden waren, gelinde gesagt, vielfältig. Als lebenslanger Debattierer legte sich Campbell einmal mit dem populären Atheisten Robert Owen an und hielt eine Rede über die Beweise des Christentums, die 12 Stunden dauerte! Später besuchte Campbell Owen und flehte ihn an, den christlichen Glauben anzunehmen; Owen gab nicht nach, obwohl Campbells Appell ihn angeblich zu Tränen rührte.

Vielleicht war Campbells wichtigste Arbeit die Gründung und Herausgabe von The Millennial Harbinger. Die Zeitschrift definierte und förderte das spektakuläre Wachstum der Restaurationsbewegung, das von etwa 22.000 im Jahr 1830, als die Zeitschrift ins Leben gerufen wurde, auf über 200.000 im Jahr von Campbells Tod anstieg.

Im Jahr 1840 gründete Campbell das Bethany College in Bethany, Virginia, um eine bessere Ausbildung für Geistliche zu ermöglichen. Er veröffentlichte eine Übersetzung des Neuen Testaments (1827) und schrieb mehrere Bücher, darunter „The Christian System“ (1839) und „Christian Baptism“ (1854).

In „The Christian System“ erläuterte er die Grundsätze, die ihn während seines gesamten Dienstes leiteten. Der Konfessionalismus beunruhigte ihn zutiefst: „In welcher moralischen Verwüstung befindet sich das Reich Jesu Christi! Gab es zu irgendeiner Zeit oder gibt es heute auf der ganzen Erde ein Reich, das mehr von inneren Streitigkeiten und Zwistigkeiten erschüttert ist als das, was man gemeinhin die Kirche Jesu Christi nennt?“

Er versuchte verzweifelt, zu einem „einfachen evangelischen Christentum“ zurückzukehren, das auf der Bibel und nur auf der Bibel beruht. Nur dies – und nicht Glaubensbekenntnisse oder Liturgie – könne den Christen Einheit bringen: „Das Zeugnis der Apostel ist das einzige und völlig ausreichende Mittel, um die Christen zu vereinen“. Und nur in der Einheit könnten die Christen wirksam evangelisieren: „Die Vereinigung der Christen mit dem Zeugnis der Apostel ist das einzige und ausreichende Mittel zur Bekehrung der Welt.“

Campbells Betonung des neutestamentlichen Christentums fand bei den amerikanischen Grenzgängern großen Anklang – und bei vielen Christen seither.