College Football’s Championship Week Probably Won’t Change The Playoff Picture

Bei der ersten Ausgabe der College Football Playoffs hat die neue Methode zur Auswahl des Champions fast genau so funktioniert, wie beabsichtigt. Die vier Teams, die 2014 um den nationalen Titel spielen durften, waren vier der Power-Five-Conference-Champions – der 12:1-SEC-Champion Alabama, der 12:1-Pac-12-Champion Oregon, der 13:0-ACC-Champion Florida State und der 12:1-Big-Ten-Champion Ohio State. Am Rande stand die Big 12, die ihren Titel zwischen 11-1 Baylor und 11-1 TCU aufteilte und kein Conference Title Game veranstaltete.

Es gab natürlich Kontroversen. Am letzten Wochenende der Saison überholte Ohio State die Nr. 3 TCU in der abschließenden Rangliste, obwohl die Horned Frogs 55:3 gegen Iowa State gewannen. Doch die Buckeyes hatten die damalige Nr. 13 Wisconsin in der Big Ten-Meisterschaft mit 59:0 überrollt und damit die Frage beantwortet, wie sie ohne ihren Starting Quarterback J.T. Barrett spielen würden. Ohio State bestätigte die Entscheidung des Komitees, indem es Alabama und Oregon besiegte und so die nationale Meisterschaft gewann (ein Kunststück, das nach dem alten Verfahren der Bowl Championship Series, bei dem zwei Teams für das Spiel um den Titel ausgewählt wurden, nicht möglich gewesen wäre). Ein Playoff mit vier Teams konnte immer nur maximal vier Konferenzen einbeziehen; es lief so gut wie möglich.

Das Playoff wurde entwickelt, um den Wettbewerb zu öffnen und mehr Teams die Möglichkeit zu geben, um die Meisterschaft zu spielen, als Reaktion auf verpasste Gelegenheiten wie den ungeschlagenen SEC-Champion Auburn, der nach der Saison 2004 aus dem BCS National Championship Game ausgeschlossen wurde. Doch die verpassten Chancen endeten nicht, weder für einzelne Schulen noch für ganze Konferenzen.

Die Pac-12 wurde in den sechs Playoffs viermal ausgeschlossen, die Big 12 und die Big Ten jeweils zweimal.1 Und sowohl wegen der Auswahl der Ausschüsse als auch wegen der Dominanz von Alabama und Clemson ist das nationale Meisterschaftsspiel im Laufe der Playoff-Ära exklusiver geworden, nicht weniger. In den ersten sechs Spielzeiten der Playoffs haben nur sechs Teams das Championship Game erreicht: Alabama viermal, Clemson viermal, Ohio State, Oregon, Georgia und LSU. In den letzten sechs Jahren des BCS spielten neun verschiedene Teams um den ultimativen Preis.2

Während sich die durch eine Pandemie verkürzte Saison 2020 dem Ende zuneigt, scheint das Komitee vor seiner endgültigen Rangliste am Sonntag zwischen einer Gruppe von größtenteils denselben Teams zu entscheiden. Die gleichen fünf Teams – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State und Texas A&M, in dieser Reihenfolge – haben jede der vier Umfragen des Komitees angeführt, und sie sollten sich an diesem Wochenende nicht allzu sehr bewegen. Laut dem Football Power Index von ESPN hat Alabama eine 89-prozentige Chance, Florida im SEC-Titelspiel zu schlagen, Ohio State hat eine 91-prozentige Chance, Northwestern im Kampf um die Big Ten-Meisterschaft zu besiegen, und Texas A&M hat eine 81-prozentige Chance in seinem regulären Saisonfinale gegen Tennessee.

Das meiste Augenmerk des Komitees sollte also auf der ACC-Meisterschaft zwischen Clemson und Notre Dame liegen. Gewinnt Clemson, würden beide Teams mit 10:1 Siegen und Niederlagen dastehen, und es ist schwer vorstellbar, dass eines der beiden Teams ausscheidet. Gewinnt Notre Dame, bleibt es wahrscheinlich auf Platz 2 und stellt das Komitee vor die schwierige Entscheidung, was mit Clemson zu tun ist, das 9-2 mit zwei Niederlagen gegen die Nummer 2 wäre, eine davon ohne Star-Quarterback Trevor Lawrence. Clemson-Coach Dabo Swinney hat die Playoff-Chancen seines Teams vorsorglich in Frage gestellt, aber es gibt keinen Präzedenzfall, in dem ein Team mit zwei Niederlagen in die Playoffs einzieht. Wenn Notre Dame eine Niederlage vermeiden kann, könnte die ACC zwei Teams in die Playoffs bringen.

Aber selbst wenn Texas A&M es über den Verlierer dieses Duells schafft, würde das Komitee zum dritten Mal in den letzten vier Jahren nur drei Konferenzen einladen.3 Zu den Playoff-Verweigerern in diesen Szenarien gehören die Big 12, die Pac-12 und jedes Team der Group of Five. Die Pac-12 hatte in dieser Saison noch nicht einmal ein Team in den Top 10, nachdem sie wegen der Pandemie am 7. November gestartet war. Die Big-12-Meisterschaft zwischen Iowa State (Nr. 6) und Oklahoma (Nr. 10) könnte einen Playoff-Anwärter hervorbringen, aber es müsste wahrscheinlich Iowa State sein, das zwei Niederlagen einstecken musste und nur eine 34-prozentige Chance hat, Oklahoma zu schlagen.

Und dann ist da noch das ungeschlagene Cincinnati, das am 24. November auf Platz 7 in der Rangliste des Komitees debütierte, aber seitdem auf Platz 9 zurückgefallen ist, obwohl es in dieser Zeit kein Spiel bestritten hat. Kein Team aus der Gruppe der Fünf hat es jemals in die Playoffs geschafft, aber Cincinnati schien in dieser Saison eine kurze Chance zu haben, da die Pac-12 und die Big Ten spät starteten und die Big 12 sich früh abmühte. Von Anfang an sahen die Bearcats anders aus als frühere Hoffnungsträger der Group of Five, die zwar mit ihrer Leistung argumentierten, aber in fortgeschrittenen Metriken deutlich zurücklagen. Zu Beginn der Conference Championship Games 2017 lag Central Florida beispielsweise auf Platz 20 des FPI, während die vier späteren Playoff-Teams (Alabama, Clemson, Georgia und Oklahoma) alle unter den ersten neun lagen. Cincinnati liegt derzeit auf Rang 15, nur drei Plätze unter Iowa State und fünf unter Texas A&M, zwei Teams mit Niederlagen in ihrer Bilanz.

Die Folgen der Pandemie haben die Unsicherheit nur noch verstärkt. Ohio State hat bisher nur fünf Spiele bestritten – und brauchte eine Regeländerung, um in das Big Ten-Titelspiel zu kommen -, während Clemson 10 Spiele bestritten hat, wobei Swinney zwitschert, dass „die Big Ten die gleiche Gelegenheit hatte und sie sich entschieden hat, nicht zu spielen.“ Die Gemeinsamkeit besteht darin, dass beide vorerst unter den ersten vier sind, während andere nur von außen zuschauen.

Wann auch immer es dazu kommt, die nächste Diskussion über die Playoff-Erweiterung wird Nächte wie den Dienstag beinhalten, an dem der Vorsitzende des CFP-Komitees, Gary Barta, Fragen beantworten musste wie: „Wie ist dieses System fair?“ und „Was ist der Sinn von Spielen?“ Am Sonntag wird wohl kaum jemand bestreiten, dass die anerkannte nationale Meisterschaft im College-Football eine Chance ist, die nur wenigen Privilegierten in diesem Sport zuteil wird. Um fair zu sein, das ist nicht neu – 2001 war das letzte Mal, dass ein Team außerhalb der großen Konferenzen eine nationale Meisterschaft gewann – aber es ist die Art von Paradigma, die dieses Playoff beseitigen sollte.