Das Alfred-Juwel: Einer der berühmtesten und geheimnisvollsten Schätze aus dem angelsächsischen England

Bei der Entdeckung der angelsächsischen Welt haben Archäologen eine Reihe von Ausgrabungen vorgenommen, die einen fruchtbaren Einblick in die Schatzkammern dieser bedeutenden historischen Epoche ermöglichten. Einer der bedeutendsten und zugleich geheimnisvollsten Schätze aus dieser Zeit ist das Alfred-Juwel – ein Objekt aus dem 9. Jahrhundert, das von König Alfred in Auftrag gegeben wurde und vermutlich als Zeiger zum Lesen von Bibeln und anderen religiösen Texten diente, die von Hand kopiert und auf Alfreds Befehl im ganzen Königreich verteilt wurden.

Dieses Wunderwerk der Goldschmiedekunst wurde den historischen Aufzeichnungen zufolge von einem Handwerker hergestellt, der unter der Schirmherrschaft des westsächsischen Hofes arbeitete. Der Sockel des Schmuckstücks hat die Form eines drachenähnlichen Kopfes mit einem Sockel im Maul, in dem ein Zeiger durch eine Niete an einer bestimmten Stelle gehalten wurde. Der Korpus zeigt das emaillierte Abbild einer sitzenden Figur, die unter einem tropfenförmigen, hochpolierten Quarzkristall geschützt und in einen Goldrahmen gefasst ist.

Die Figur wurde zunächst als St. Cuthbert gedeutet, ein englischer Heiliger, der vor Alfred lebte. Heute wird die Figur jedoch entweder als Darstellung der Sehkraft oder als Darstellung von Christus als Weisheit angesehen. Der Rand wird von einem goldenen Rahmen eingefasst, in den Buchstaben eingemeißelt sind, die auf Altenglisch AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN bedeuten, was so viel bedeutet wie „Alfred befahl, mich anzufertigen“.

Die technologischen Errungenschaften der angelsächsischen Zeit sowie die Auswahl hochpreisiger Materialien legen eine enge Verbindung zu König Alfred, dem Sohn von König Æthelwulf von Wessex, nahe. Die Geschichte erinnert sich an Alfred als einen der größten Kriegskönige Englands und als Verfechter von Gerechtigkeit, Gelehrsamkeit und Zivilisation.

Die Herrschaft von König Alfred als König von Wessex begann 871, als er seinem Bruder Æthelred folgte. Die häufigen Angriffe der Wikinger auf Wessex stellten Alfreds Kompetenz als Herrscher in Frage, aber er erwies sich bald als großer Anführer. Bis 886 hatte er die Grenzen formalisiert und seine Kontrolle über das Gebiet südlich und westlich der Grenze gefestigt und damit Südengland geeint. Seine Herrschaftsstrategien waren diplomatisch genug, um ein starkes Bündnis mit dem benachbarten Königreich Mercia einzugehen, nachdem er die Hand seiner Tochter Æthelflaed an den Mercianerführer gegeben hatte.

Abgesehen von seiner geschickten Führung war Alfred ein Verfechter der Macht und Bedeutung von Bildung, denn er wusste, dass Weisheit und Bildung untrennbar miteinander verbunden sind. Er starb 899 nach einer verheerenden Schlacht gegen skandinavische Krieger.

König Alfred lernte als junger Mann Altenglisch zu lesen und ging in seinen späten Dreißigern zu Latein über. Sein Engagement in der Bildungsarbeit führte dazu, dass er die Übersetzung lateinischer religiöser Texte ins Altenglische veranlasste und sich aktiv daran beteiligte, um die Weisheit weiter zu verbreiten.

König Alfred soll an jeden „Bischofssitz“ (das Äquivalent einer Diözese) in seinem Königreich ein Exemplar der von Papst Gregor dem Großen verfassten Pastorale zusammen mit einem Ästel – einem für das Lesen von Handschriften konzipierten Zeiger von großem Wert – verschickt haben, der zusammen mit dem Buch aufbewahrt und als Lesehilfe verwendet werden sollte. Vermutlich war das Alfred Jewel eines dieser Ästel.

Das Alfred Jewel wurde im späten 17. Jahrhundert entdeckt, als es auf einem Feld in North Petherton in der Grafschaft Somerset umgepflügt wurde. Der Fundort macht das Artefakt noch interessanter, denn North Petherton liegt ganz in der Nähe von Athelney Abbey, dem Zufluchtsort, von dem aus Alfred seinen Gegenangriff auf die große Armee der Dänen startete. Es wurde 1718 dem Ashmolean Museum in Oxford geschenkt und ist dort noch heute ausgestellt.

Einige der frühen Theorien über seine Verwendung behaupteten, es sei das Kernstück eines königlichen Kronjuwels oder eines Anhängers, aber diese Ideen wurden schnell verworfen. Erst in jüngerer Zeit wurde er als Ästel identifiziert, da er dem jüdischen Yad, das in Synagogen zum Lesen der Tora verwendet wird, sehr ähnelt. Im Jahr 1901 wurden zu Ehren des tausendsten Todestages von König Alfred Nachbildungen des Alfred-Juwels angefertigt, einige von Elliot Stocks in London und andere von Payne’s in Oxford.

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Später hat auch die Konservierungsabteilung des Ashmolean einige Repliken dieses angelsächsischen Schatzes angefertigt. Unabhängig davon ist das verschlüsselte Geheimnis des Alfred-Juwels ein Zeugnis für die Leistungen seines Schöpfers, die sowohl kultureller als auch militärischer Natur waren und die angelsächsische Identität durch die Verwendung ihrer Volkssprache aufklärten und stärkten.