Das Busunglück von Alton

Tragödie im Rio Grande Valley

Eine Tragödie ereignete sich am 21. September 1989 in Alton, Texas, als einundzwanzig Schüler, die auf dem Weg zur Schule waren, starben, als ein Lieferwagen mit ihrem Schulbus zusammenstieß und ihn in eine mit Wasser gefüllte Baugrube schleuderte.

Unfall

Am Morgen des 21. September 1989 überfuhr ein in nördlicher Richtung fahrender Lieferwagen ein Stoppschild, rammte einen in westlicher Richtung fahrenden Schulbus an seiner hinteren linken Seite und drängte ihn von der Straße. Der mit Kindern besetzte Bus stürzte in eine angrenzende Kiesgrube und stand über drei Meter hoch unter Wasser. Obwohl die offene Stelle eine bekannte Gefahr darstellte, gab es keine Zäune oder Barrieren. Im Wasser kämpften die einundachtzig Fahrgäste darum, aus dem Bus zu entkommen, der sich schnell mit Schmutzwasser füllte. Einige fanden den hinteren Notausgang, andere konnten die Schiebefenster öffnen, einige halfen Mitschülern. Zwanzig kamen an diesem Morgen ums Leben, und ein weiteres Kind erlag nach dem Unfall seinen Verletzungen.

„Alle schrien, als der Bus in die Caliche-Grube fuhr, von der wir alle wussten, dass sie mit Wasser gefüllt war. Als der Bus fiel, sah ich den Busfahrer an und sah, dass sein Gesicht weiß geworden war.“ – Überlebende Edna Ortiz

Nach dem Unglück

Das National Traffic Safety Board sammelte Informationen über den Unfall, die die Beweise für den Haftungsfall liefern sollten. Anwälte strömten in die Kleinstadt, aber viele dieser Familien wurden mit Angeboten von Fremden überhäuft, nachdem sie das schlimmste persönliche Unglück ihres Lebens erlebt hatten. Der Fahrer des Lieferwagens wurde in einundzwanzig Fällen wegen fahrlässiger Tötung angeklagt, plädierte jedoch auf nicht schuldig und wurde gegen eine Kaution von 75.000 Dollar freigelassen. Das Strafverfahren endete mit einem Freispruch, da kein hinreichender Verdacht bestand. Um den Unfall herum gab es zahlreiche Zivilklagen, aber der Eigentümer des Lieferwagens, Valley Coca-Cola, kam für die Beerdigung, die Arztkosten und sogar die psychiatrische Behandlung auf. Es gab weder eine Vertuschung noch ein Ausweichen vor der Verantwortung des Unternehmens. Die Blue Bird Company (der Hersteller des Busses) zahlte 23 Millionen Dollar als Entschädigung an die Opfer und ihre Familien und untermauerte damit die Behauptung des Gerichtsmediziners, dass der Unfall überlebensfähig gewesen wäre, wenn die Schüler nur in der Lage gewesen wären, den Bus zu verlassen.

„Doch für die Menschen in Alton bleiben die Narben und die Erinnerungen, von der Ausbeutung durch skrupellose Anwälte bis hin zu Neid und Gier. Es war eine Tragödie, die sich exponentiell verschlimmerte.“

Vermächtnis

Die Gesetzgeber des Bundesstaates führten einen Gesetzentwurf ein, der Leitplanken um alle offenen Gruben in der Nähe von Straßen vorschreibt, und setzten ihn 1991 in Kraft. Das neue Gesetz, das von der texanischen Eisenbahnkommission durchgesetzt wird, verlangt von den Unternehmen, dass sie Barrieren um offene Gruben errichten, andernfalls drohen Geldstrafen von 10.000 Dollar. Auch die Sicherheit von Bussen hat sich verbessert: Die Busse haben jetzt Dach- und Seitenausstiege, die Fenster sind vergrößert, und die hinteren Ausstiegstüren öffnen sich unabhängig von der Schwerkraft. Und an der Gedenkstätte steht ein Kreuz für jedes Opfer, damit die Gemeinde sie in ihren Herzen und Gedanken behalten kann.