Der Kampf um Inklusion bei Brooklyn Boulders

Ende 2012, nur eine Woche, nachdem Hurrikan Sandy die Straßen des sich schnell gentrifizierenden Gowanus-Viertels in Brooklyn überflutet hatte, schickte Outside einen Reporter zu einem Hindernisrennen bei Brooklyn Boulders (BKB) als Teil einer Geschichte über Hallenklettern mit dem Titel „The Next Urban Sports Craze“. Die lautstarke Szene in der Sporthalle war laut Outside der Gipfel der Millennial-Coolness, mit dem Titelsong von Teenage Mutant Ninja Turtles aus den Lautsprechern, Kletterern und Slacklinern, die um Preise wie Freibier kämpften, und eifrigen Kletterern, die an der Tür abgewiesen wurden, weil die Veranstaltung trotz der kürzlichen Zerstörung durch Sandy voll war.

„Wir haben das Feiern zum Klettern gebracht, und voilà“, sagte Lance Pinn, den Outside als „ehemaligen Mitbegründer der Kletterhalle“ bezeichnet.

Investoren wollten einsteigen. Neun Monate nach der Party öffnete BKB die Türen seiner zweiten Einrichtung im Bostoner Vorort Somerville; eine in Chicago und eine weitere in Queens folgten bald. Im Jahr 2015 schloss das Private-Equity-Unternehmen North Castle Partners, das in Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness und Equinox investiert, einen Vertrag mit BKB ab. Letztes Jahr eröffnete das Unternehmen sein erstes Boutique-Fitnessstudio im Bostoner Stadtteil Allston, das auf seiner Website als „Teil des Brooklyn Boulders ‚Adventure Lifestyle Ecosystem'“ bezeichnet wird.

Von Anfang an waren die Mitglieder von BKB davon überzeugt, dass sie nicht nur Wände zum Klettern haben, sondern auch einen coolen Ort, an dem sie dazugehören können: Die fünf Fitnessstudios befinden sich in aufstrebenden Stadtvierteln und haben ein einheitliches Faux-Graffiti-Dekor. Die Einrichtungen des Unternehmens umfassen komplette Cardio- und Krafträume, Konferenzräume und Wi-Fi-Bereiche, in denen die Mitglieder sich ausstrecken und arbeiten können. „Wir haben versucht, eine Umgebung zu schaffen, die man gar nicht mehr verlassen möchte“, sagte Pinn im Jahr 2014. „Wir wollen, dass man fünf oder sechs Stunden hier bleibt.“

Als die Indoor-Kletterszene explodierte – vor der Coronavirus-Krise wurde der Branche ein Wert von 1 Milliarde Dollar im Jahr 2021 prognostiziert, gegenüber 600 Millionen Dollar im Jahr 2017 – wurde BKB durch seinen Ansatz zum Liebling der Medien. Die New York Times berichtete in den ersten drei Jahren ihres Bestehens dreimal über die Kletterhalle in Gowanus und stellte das Unternehmen im letzten Herbst in einem Artikel über die Popularität des Hallenkletterns vor.

Aber im Juni schickte eine Gruppe von mehr als 90 BKB-Mitarbeitern einen offenen Brief an die Geschäftsleitung, in dem sie eine „toxische Kultur“ beschrieb, die ihrer Meinung nach „Top-Führungskräfte mit einer Vorgeschichte von Rassismus, Frauenfeindlichkeit und diskriminierenden Handlungen schützt.“ Der Brief listet eine Reihe von Forderungen auf, darunter eine mehrheitliche Ablösung des Führungsteams, verstärkte Investitionen in schwarze Gemeinden, in denen BKB seine Fitnessstudios aufgebaut hat, und ein Ende der Beschäftigung nach freiem Willen, die ihrer Meinung nach die gezielte Kündigung schwarzer Mitarbeiter ermöglicht hat. Ein „komplettes Versagen der Führung“, so schrieben die Mitarbeiter, „hat das Unternehmen in die Gefahr gebracht, seinen gesamten Mitgliederstamm zu verlieren, und das Vertrauen der Klettergemeinde in Brooklyn Boulders völlig untergraben.“ In den Wochen nach der Veröffentlichung des Briefes erklärten mehr als ein Dutzend ehemaliger und aktueller Mitarbeiter gegenüber Outside, dass Rassismus und Sexismus schon seit langem in der Arbeitskultur von BKB existieren und dass sich die Manager des Unternehmens dieser Probleme seit Jahren bewusst sind.

In Kletterhallen im ganzen Land kam es zu ähnlichen Reaktionen, nachdem der Tod von George Floyd die landesweiten Proteste gegen soziale Ungerechtigkeit im Sommer auslöste. In North Carolina und Virginia gründeten Kletterer im Triangle Rock Club eine Petition und einen Instagram-Account, um das Unternehmen zur Einhaltung der DEI-Ziele anzuhalten, zu denen die Einstellung von mehr BIPOC-Mitarbeitern gehört. Hoosier Heights, eine Fitnessstudiokette im Mittleren Westen, sah sich mit Rassismus- und Sexismusvorwürfen ihrer Mitglieder und Mitarbeiter konfrontiert. Brooklyn Boulders ist jedoch das bekannteste Fitnessstudio des Landes, und die Reaktion des Unternehmens wird genau beobachtet.

Am 1. Juli reagierte BKB in einer öffentlichen Erklärung auf die Forderungen der Mitarbeiter, als das Unternehmen erklärte, dass es „diskriminierende Praktiken jeglicher Art nicht tolerieren wird und sich verpflichtet, alle gemeldeten Fälle von unberechtigten Kündigungen in der Vergangenheit zu untersuchen und zu lösen.“ Im selben Monat erklärte Martin Adler, der damalige Vizepräsident von BKB, gegenüber Outside, dass Pinn und sein Mitbegründer Jeremy Balboni, die sich als Verbindungsbrüder am Babson College kennengelernt hatten, von ihren Rollen als Präsident bzw. CEO „zurücktreten“ würden – ein Schritt, der laut Adler bereits seit einigen Wochen geplant war.

Balboni lehnte es ab, sich zu den konkreten Vorwürfen des BKB-Kollektivs zu äußern, aber in einem Interview mit Outside im August bekräftigte er, dass Brooklyn Boulders in den letzten zehn Jahren einen vielfältigen und integrativen Arbeitsplatz geschaffen hat. „Meine persönliche Überzeugung ist es, ein Team zu haben, das so vielfältig und integrativ wie möglich ist, denn es hat sich immer wieder gezeigt, dass ein solches Team leistungsfähiger ist, Punkt“, sagte er. Er erklärte auch, dass 60 Prozent der Führungskräfte des Unternehmens BIPOC oder Frauen sind und dass das Unternehmen seit Jahren Ausschüsse für die Einstellung, Beförderung und Entlassung von Mitarbeitern hat, um sicherzustellen, dass Personalentscheidungen fair und unvoreingenommen getroffen werden.

Adler sagte gegenüber Outside, dass das Unternehmen mit dem Mitarbeiterkollektiv in einer Reihe von „Zuhörsitzungen“ zusammenarbeitet, um Änderungen umzusetzen. Am 1. Juli antwortete die BKB auf jede der Forderungen der Gruppe auf einem öffentlichen Dashboard und hielt eine dreistündige Sitzung mit dem Mitarbeiterkollektiv ab, um auf alle Bedenken einzugehen.

Die Unternehmensleitung schien ein echtes Engagement für Veränderungen zu signalisieren, aber die Mitarbeiter waren verständlicherweise misstrauisch: Am folgenden Tag wurden alle New Yorker BKB-Mitarbeiter, die seit Beginn der Pandemie beurlaubt worden waren (mit Krankenversicherung, falls sie diese vorher hatten), per E-Mail darüber informiert, dass sie entlassen worden waren.

In einer E-Mail an Outside führte Adler die Entlassungen darauf zurück, dass das Unternehmen mit den verzögerten Wiedereröffnungen aufgrund des Coronavirus zu kämpfen hatte, und er sagte, man hoffe, die meisten der Entlassenen wieder einzustellen, wenn die Fitnessstudios wieder öffnen könnten. (Tatsächlich wurden einige von ihnen nach der Wiedereröffnung der Fitnessstudios in New York Anfang September wieder eingestellt). Aber der Zeitpunkt der Entlassungen, der direkt nach einer wichtigen Anhörung mit den Mitarbeitern zu Fragen der Vielfalt bekannt gegeben wurde, hat viele Mitarbeiter überrumpelt.

„Wir sind ziemlich verärgert darüber, dass sie das einfach so über uns alle gebracht haben, ohne uns vorher zu informieren“, sagte ein Mitarbeiter, der an dem Kollektiv beteiligt war, zu Outside. „

Für viele BKB-Mitglieder war ein Instagram-Post vom 1. Juni nach dem Tod von George Floyd das erste Anzeichen für Probleme im Unternehmen.

„Es ist schwer, mit einem Knie im Nacken zu klettern“, lautete das erste Bild, das auf dem offiziellen BKB-Account veröffentlicht wurde. Das nächste: „Es ist schwer zu trainieren, wenn man nicht atmen kann.“

Besorgte Mitglieder posteten Kommentare mit Fragen, einige verlangten eine Erklärung für das, was weitgehend als taktlose Nachricht angesehen wurde. Doch der Beitrag blieb bestehen. Eine Woche später ruderte das Unternehmen zurück und schrieb in einem separaten Beitrag, dass die erste Reaktion „von einer schwarzen Frau“ im Unternehmen veranlasst wurde. Dieser Beitrag löste eine zweite Welle der Empörung in den Kommentaren aus. („Wenn ihr glaubt, dass ich mich durch diesen Beitrag sicher fühle, wenn ich zu BKB Somerville als respektiertes Mitglied der Gemeinschaft zurückkehre, dann irrt ihr euch“, lautete der Kommentar eines Mitglieds. „

Viele aktuelle und ehemalige Mitarbeiter sagen, dass die Reaktionen auf George Floyd in den sozialen Medien sinnbildlich für größere Probleme sind, die bei BKB seit Jahren schwelen. Samantha Lopez, die zwischen 2012 und 2018 im Fitnessstudio in Gowanus gearbeitet hat, war nicht überrascht, als sie von der Kontroverse erfuhr. Ich dachte: „Das ist BKB, das es wie einen Trend behandelt, anstatt sich tatsächlich darum zu kümmern, was passiert“, sagte Lopez.

Eine andere Mitarbeiterin, Maria, die für diesen Artikel um ein Pseudonym bat und am Standort Gowanus arbeitete, lachte, als sie gefragt wurde, ob sie das Gefühl habe, dass schwarze Mitarbeiter wie sie von dem Unternehmen anders behandelt würden als ihre weißen Kollegen. „Eine Million Prozent“, sagte sie.

Maria erinnerte sich an einen Mitarbeiter der Personalabteilung, der ihr sagte, dass sie „nicht genug lächle“ – eine Bemerkung, die sie gegenüber ihren weißen Kollegen nie gehört hatte – und an ihren Vorgesetzten, der sie ständig tadelte, weil sie zu spät kam. Sie und andere Angestellte, die mit Outside sprachen, sagten, dass sie routinemäßig sahen, wie weiße Angestellte zu spät kamen, ohne dass sie von der Geschäftsleitung gemaßregelt wurden.

„Alles, was die Leute tun mussten, wenn sie weiß waren, war die Ausrede, dass sie müde waren und es nicht schaffen konnten, und das war in Ordnung“, sagte sie. „Aber für mich war es ein Problem, zu spät zu kommen.“

Der offene Brief des Mitarbeiterkollektivs spiegelte Marias Erfahrungen wider. „Brooklyn Boulders … hat eine beunruhigende Geschichte, in der Schwarze für Kündigungen ausgewählt werden, die nichts mit der Arbeitsleistung zu tun haben, und in der sie bei Beförderungen und wertvollen Ausbildungsmöglichkeiten zugunsten weißer Mitarbeiter übergangen werden“, heißt es in dem Brief. Als Antwort auf Fragen zur Behandlung schwarzer Mitarbeiter durch BKB erklärte Adler im Juni gegenüber Outside, dass das Unternehmen „diese Bedenken sehr ernst nimmt“ und seine Personalabteilung „neu aufbaut“ mit der Absicht, „unsere Arbeitspraktiken gründlich zu untersuchen“.

Cyrena Lee wurde 2014 als Content-Strategin in der Gowanus-Turnhalle eingestellt, wo sie für den Blog des Unternehmens schrieb, der Beiträge über schwarze Kletterer und Mansplaining beim Klettern enthielt. Nach der Eröffnung des Standorts in Somerville befand sich BKB ihrer Aussage nach in einer rasanten Expansionsphase, und sie wechselte zum Hauptsitz des Unternehmens in Denver, nachdem sie zur Managerin befördert worden war.

Lee, die die einzige farbige Frau in Denver war, sagte, sie habe sich unterbezahlt und unterbewertet gefühlt, was dazu führte, dass ihre Ängste so stark zunahmen, dass sie jeden Tag weinte, während das „kumpelhafte Umfeld“ es ermöglichte, dass Witze über ihre Rasse und ihr Geschlecht zu einem routinemäßigen – und unwillkommenen – Teil ihres Arbeitslebens wurden. Als Lee fragte, ob sie an der jährlichen Reise des Führungsteams nach Japan teilnehmen könne, sagte Pinn ihrer Erinnerung nach, sie könne mitkommen, „wenn ich ihnen auf den Rücken trete“. (Pinn reagierte nicht auf die Bitte von Outside um einen Kommentar.)

Im Jahr 2016 arbeitete Lee mit der Frauenklettergruppe Flash Foxy zusammen, um eine Umfrage über Sexismus beim Klettern zu erstellen. Brooklyn Boulders veröffentlichte und verteilte die Umfrage an seine Mailingliste, aber nachdem sie abgeschlossen war, sagte Lee, dass Balboni den Namen von BKB aus den veröffentlichten Ergebnissen zog und sagte, die Fragen seien „führend“ gewesen. (Balboni lehnte es ab, sich zu der Umfrage zu äußern.)

„Ich nehme an, dass es nicht allzu überraschend ist, wenn man bedenkt, dass Sexismus sogar in unserer eigenen Unternehmenskultur vorhanden ist“, schrieb Lee in einer E-Mail an einen Direktor des Unternehmens, nachdem er wegen der Veröffentlichung der Umfrageergebnisse zurückgewiesen wurde. „Es gab viele Leute, die BKB als ‚fratty‘ oder ‚bro-like‘ bezeichneten (intern und extern).“

Das Unternehmen, so Lee, hörte nicht auf sie – selbst als sich die Beiträge, die ihre Bedenken widerspiegelten, auf der Arbeitsplatzbewertungsseite Glassdoor häuften. „Ich glaube nicht, dass sie erkennen, wie sich ihre Einstellung auf ihre Mitarbeiter auswirkt“, erklärte Lee. „Die Outdoor-Branche ist so stark von Rassismus und Sexismus geprägt, dass sie das nicht sehen können. (Auf die Frage nach Lees Anschuldigungen antwortete Brooklyn Boulders gegenüber Outside in einer Stellungnahme: „Wir können uns zwar nicht zu bestimmten Fällen äußern, aber wir haben einen strengen HR-Dokumentationsprozess, um Fragen, Kommentare und Bedenken aufzuzeichnen und zu bearbeiten.“)

Im Jahr 2017 half Lee REI bei der Produktion eines Kurzfilms namens Brothers of Climbing, der seitdem mehr als 300.000 Mal auf YouTube angesehen wurde. Der Film dokumentiert, wie eine Gruppe junger schwarzer Kletterer bei BKB zueinander fand. Darin werden die schwarzen Kletterer – darunter ein langjähriger BKB-Mitarbeiter, der später entlassen wurde – in den New Yorker Kletterhallen von BKB zu ihren Erfahrungen mit Rassismus beim Klettern befragt. Die Clips sind mit markanten Außenaufnahmen der Halle in Gowanus unterlegt. Brooklyn Boulders trug mit 5.000 Dollar zur Finanzierung des Films bei.

Aber BKB-Mitarbeiter, die auch Mitglieder der Gruppe Brothers of Climbing sind, sagen, dass das Unternehmen der Gruppe nie weitere finanzielle Unterstützung angeboten hat, z. B. die Übernahme von Teilnahmegebühren für das jährliche Color the Crag Festival. Das konkurrierende New Yorker Fitnessstudio The Cliffs hingegen bot Kletterern Stipendien für die Teilnahme an dem Festival an, während Marken wie The North Face und Patagonia das Festival sponsern.

Einige Mitarbeiter sagen, dass die fehlende Unterstützung von BKB im Gegensatz zu den jährlichen Pride-Feierlichkeiten steht, bei denen im letzten Jahr in allen Fitnessstudios Partys mit Live-Musik stattfanden, deren Erlöse an LGBTQ-Wohltätigkeitsorganisationen gingen. „Brooklyn Boulders hat sich schon sehr früh für die LGBTQ-Bewegung engagiert, weil sie so viele Menschen in unseren Fitnessstudios repräsentiert“, sagte Adler.

Andere Mitarbeiter stellten jedoch die Aufrichtigkeit der Unterstützung der LGBGTQ-Bewegung durch Brooklyn Boulders in Frage. In Interviews mit Outside kam eine Anekdote – genannt „der Tampon-Vorfall“ – immer wieder zur Sprache. Im Jahr 2018 platzierten Somerville-Mitarbeiter Tampons in der Männertoilette als Reaktion auf die Bitten der Mitglieder, das Fitnessstudio für Trans-Personen einladender zu gestalten. Als die BKB-Führungskräfte zu einem jährlichen Treffen aller Mitarbeiter im Fitnessstudio eintrafen, betrat ein ehemaliges Mitglied des Führungsteams die Herrentoilette und stellte fest, dass die Sauberkeit und die veralteten Poster nicht den Standards des Unternehmens entsprachen, warf die Tampons in den Müll und schrie die Mitarbeiter an. Am nächsten Tag, so die anwesenden Mitarbeiter, begann der Geschäftsführer die Sitzung mit der Bemerkung, er habe „schwule Freunde“, und erklärte, er habe kein Problem mit den Tampons, sondern nur damit, wie sie ausgestellt seien. Obwohl die Tampons in der Herrentoilette wieder aufgefüllt wurden, sagten viele BKB-Mitarbeiter, der Vorfall signalisiere, dass das Engagement des Unternehmens für soziale Belange weniger mit den Grundwerten zu tun habe als mit der Steigerung des Gewinns.

„Ich habe Angst, dass Black Lives Matter BKB nur eine weitere Gelegenheit gibt, Geld zu verdienen und zu beweisen, dass es diese elitäre, würdige Kletterhalle ist“, sagte Lopez.

Nahe zwei Wochen nach den ersten Instagram-Posts von George Floyd veröffentlichte BKB eine Entschuldigung und archivierte die Originalbilder auf seinem öffentlichen Dashboard – ein Schritt, der die Hunderte von Kommentaren von Kletterern und ehemaligen Mitarbeitern auf der Website effektiv entfernte.

Dieser Monat war ein arbeitsreicher Monat bei BKB. In einem Rücktrittsschreiben, das Ende Juni an die Mitarbeiter verschickt wurde, benannte Balboni ein Führungsgremium aus Adler und vier weiteren weißen Männern, die das Team in Zukunft „führen“ sollten. Das Unternehmen stellte einen Diversity-Berater ein, machte den Juneteenth zum Betriebsfeiertag, erstellte ein öffentliches Dashboard und startete eine Reihe von Diversity-Initiativen, darunter die Einstellung eines neuen Vizepräsidenten für Kultur, die Schaffung von Fonds und Stipendien, um die Fitnessstudios inklusiver zu machen, und die Einführung von Schulungen für Mitarbeiter gegen Rassismus und Vorurteile.

Zwei Monate später, Ende August, rief ich Adler an, um mich nach dem turbulenten Sommer des Unternehmens zu erkundigen. Adler war kürzlich zum Interims-CEO ernannt worden, und das Unternehmen bereitete sich auf die Wiedereröffnung seiner Fitnessstudios in Chicago und Boston vor – einschließlich einer neuen Einrichtung in Chicago. (Die Standorte des Unternehmens sind jetzt alle geöffnet und arbeiten mit begrenzter Kapazität.) Balboni und Pinn waren nicht mehr im operativen Führungsteam. Adler hatte gerade eine Schulung zur Bekämpfung von Vorurteilen absolviert und war Teil einer DEI-Arbeitsgruppe des CEO, und er sprach mit der Inbrunst eines Neubekehrten. „Ich war in der Lage, durch mein Leben zu gehen, ohne mich mit systemischem Rassismus auseinandersetzen zu müssen“, sagte er. „Diese Zeit bringt Dinge ans Licht, die man nicht ignorieren kann, wenn man sie einmal gesehen und verstanden hat.“

Adler informierte mich über seine verschiedenen DEI-bezogenen Initiativen. Unter seiner Leitung, so sagte er, gewährt BKB eine halbe Million Dollar an Zugangswert, der es ermöglicht, Mitgliedschaften in Fitnessstudios zu ermäßigten Preisen zu erwerben, während eine weitere halbe Million Dollar dafür vorgesehen ist, lokalen gemeinnützigen Organisationen in der Nachbarschaft jedes Fitnessstudios Zugang zu gewähren. Weitere Gelder wurden für Stipendien für das Teamklettern von Jugendlichen bereitgestellt. Ein „großer Teil der Organisation“ habe eine DEI-Schulung absolviert, und das Unternehmen arbeite daran, Mitarbeiter aus jedem Fitnessstudio in Ausschüsse zu wählen, die Adler bei verschiedenen Diversity-Projekten beraten sollen, u. a. bei der Frage, welche lokalen gemeinnützigen Organisationen Mittel vom Unternehmen erhalten sollten.

„Wir wollen innerhalb unserer Gemeinschaften gerecht und repräsentativ sein, aber auch: Wie können wir Teil einer umfassenderen Lösung in der Welt des Outdoor-Sports sein?“ sagte Adler. „Wenn man zu den großen Konferenzen der Outdoor-Branche geht, sehe ich viele Leute, die so aussehen wie ich.“

Ich fragte ihn, warum es so lange gedauert hatte, bis das Unternehmen zur Besinnung kam. Warum haben sich die Führungskräfte erst jetzt mit dem strukturellen Rassismus und der Voreingenommenheit in der Kletterbranche befasst, obwohl die Mitarbeiter des Unternehmens schon seit Jahren Bedenken geäußert hatten?

„Ich denke, das ist eine berechtigte Frage“, sagte er und hielt inne. „Ich denke, Kultur kommt grundsätzlich von oben. Ich glaube, dass die meisten Unternehmen jahrelang grundsätzlich auf Wachstum und Rentabilität ausgerichtet waren. Ich glaube, dass es innerhalb der Organisation ein neues Verständnis dafür gibt, dass wir unser Geschäft auf eine Weise führen wollen, die viel sozialer ist. Ich kann nicht genau sagen, warum diese Themen früher nicht so viel Anklang gefunden haben, aber ich denke, dass sich das Verständnis der Gesellschaft für die Bedeutung dieser Dinge deutlich verändert hat.“

Adler sagte mir auch, dass BKB dabei sei, die im Juli entlassenen New Yorker Mitarbeiter zu kontaktieren, um sie darüber zu informieren, dass das Unternehmen wieder Mitarbeiter einstelle, in der Hoffnung, die „Top-Performer“ zurückzubekommen. Trotz der beträchtlichen Anstrengungen des Unternehmens mit seinen neuen DEI-Initiativen und dem Angebot, die Arbeitsplätze wieder zu besetzen, blieben die Beziehungen zu den Mitarbeitern jedoch angespannt. Einen Tag nach unserem Gespräch reichte das BKB-Kollektiv eine Beschwerde beim National Labor Relations Board ein, in der es heißt, dass die Entlassungen vom Juli „Vergeltungsmaßnahmen waren und dazu dienten, die fortgesetzten Organisierungsbemühungen der Beschäftigten auf Betriebsebene zu verhindern.“