Die heikle Kunst, Fledermäuse anhand ihrer Penisknochen zu identifizieren

An vielen Tagen, an denen ihr Labor geöffnet ist, ist der Arbeitsplatz von Stefanía Briones mit Papiertüchern gepolstert, die mit violetten und blauen Strudeln gefärbt sind. Es sieht ein bisschen aus wie ein verrücktes Batik-Experiment, aber in Wirklichkeit sucht sie nach den Knochen in den Penissen der Fledermäuse. Das ist eine knifflige Aufgabe, denn die Fledermäuse, mit denen Briones arbeitet, sind in der Regel ziemlich klein – nur ein paar Zentimeter lang -, was bedeutet, dass ihre Penisse noch kleiner sind. Die Knochen darin sind oft nur Millimeter lang, etwa so lang wie ein Bindestrich. Als Forschungsmitarbeiter in der Säugetierabteilung des Field Museum in Chicago hat sich Briones zu einem versierten Fledermauspenisknochen-Detektiv entwickelt, der im Namen der Wissenschaft mehr als 100 dieser Knochen säubert und präpariert.

Viele Säugetiere haben einen Penisknochen, der auch als Baculum bezeichnet wird – man findet ihn bei einigen Primaten, Nagetieren, Insektenfressern, Fleischfressern und Fledermäusen – und viele dieser Knochen haben besondere Formen. Forscher der Universität von Eswatini, der Maasai Mara University und des Field Museum haben kürzlich mehrere neue Gattungen von Vesperfledermäusen sowie drei neue Arten in Kenia und Uganda entdeckt. Neben genetischen Daten, Informationen aus der Untersuchung von Zähnen und Schädeln und den Rufen, die die Fledermäuse bei ihrer nächtlichen Echoortung ausstoßen, halfen ihnen die Penisknochen dabei.

Einige Fledermausbacula sehen aus wie klitzekleine Pfeile, während andere großzügige Kurven haben; einige sind an einem Ende flach, während andere, die zur Gattung Rhinolophus gehören, sich in zwei kleine Lappen zu wölben scheinen, wie ein Cartoonherz. (Innerhalb der Familie der Vesperfledermäuse, die Hunderte von Arten umfasst, sind die Bacula „so unterschiedlich wie Tag und Nacht“, so Bruce Patterson, Kurator für Säugetiere am Field Museum und Hauptautor der Veröffentlichung des Teams, die demnächst im Zoological Journal of the Linnean Society erscheint, in einer Mitteilung des Museums.

Forscher untersuchen Fledermausbacula mindestens seit den 1880er Jahren, wie aus einem Artikel in der 1949 erschienenen Ausgabe des Journal of Mammology hervorgeht, in dem von einem „zunehmenden Interesse“ an Penisknochen als Klassifizierungsinstrument berichtet wird. Um an ein Baculum zu gelangen, schneidet Briones zunächst den Penis eines konservierten Exemplars mit einer extrem zierlichen Schere ab. Sie weicht den Penis über Nacht in Wasser ein, um überschüssigen Alkohol abzuwaschen. Dann muss sie an den Knochen herankommen.

Das Field Museum beherbergt eine hungrige Kolonie von Hautkäfern, die andere Abteilungen zur Entfleischung ihrer Exemplare heranziehen, aber ein Baculum ist dafür viel zu klein. „Wir würden ihn völlig verlieren, wenn wir ihn in die Dermestiden-Kolonie stecken würden“, sagt Briones. Stattdessen legt sie den Penis in eine Kaliumhydroxidlösung und fügt einen bunten Farbstoff hinzu, der den Knochen färbt und ihn (im Idealfall) besser sichtbar macht. Sie legt ihn für mehrere Stunden in einen beheizten Inkubator, in der Hoffnung, dass die Lösung das Fleisch auflöst. Dann schüttet sie die Lösung auf ihre Papiertücher und sucht nach dem Knochen.

Gelegentlich ist es ganz einfach. „Manchmal schmilzt das Gewebe komplett, und wenn ich es auskippe, ist der Knochen genau da“, sagt sie. In anderen Fällen bleibt ein „Klumpen“ Gewebe übrig, den sie abkratzen muss, um den darunter liegenden Knochen zu finden. „Das ist so, wie wenn man Hähnchenflügel isst und am Knochen noch ein wenig Fleisch übrig ist“, fügt sie hinzu. „Manchmal sieht es etwas strähnig aus.“

Sobald die Bacula gereinigt sind, können sie leicht (und versehentlich) über den Tisch wandern, wenn ein Wissenschaftler nach einem Werkzeug greift, wie kleine Staubkörner, die von einem Windstoß aufgewirbelt werden. „Manchmal habe ich das Gefühl, dass sie ein Eigenleben haben, weil sie einfach springen“, sagt Briones. „Selbst wenn man sie anhaucht, bewegen sie sich.“

Die Arbeit mit extrem winzigen Exemplaren erfordert oft überraschende MacGyver-Protokolle. Lisa Gonzalez, stellvertretende Sammlungsleiterin für Entomologie am Naturhistorischen Museum von Los Angeles, die an einer fortlaufenden Erhebung der in der Stadt ansässigen Insekten arbeitet, positioniert ihre winzigsten Exemplare – die sogar noch winziger als ein Reiskorn sind – manchmal mit einer Bürste mit nur einer Borste neu. Briones verwendet ein zahnärztliches Werkzeug – ein scharfes, hakenförmiges Instrument, mit dem ein Zahnarzt ein Loch bohren könnte -, um den Knochen vorsichtig in eine Gelkapsel zu drücken. Er hat ungefähr die Größe eines Multivitaminpräparats.

Briones hat festgestellt, dass der erfolgreiche Umgang mit den winzigen Exemplaren ein sorgfältiges Protokoll, eine Abgrenzung ihres Arbeitsplatzes und ein leicht fanatisches Maß an Organisation erfordert. Sie ordnet ihre Werkzeuge so an, wie ein Chirurg seine Skalpelle anordnen würde, so dass sie sie in der richtigen Reihenfolge erreichen kann und nie nach dem suchen muss, was sie braucht (und dabei die Bacula vom Tisch reißen könnte). Dann taucht sie mit Zuversicht und einer unerschütterlich ruhigen Hand ein. Briones kultivierte ihre, indem sie in den Zügen der Chicagoer Brown Line Make-up auftrug. Wenn man erst einmal die kosmetische Choreografie in der Hektik des Berufsverkehrs gemeistert hat, ist ein Fledermauspenis (selbst ein sehr, sehr kleiner) kein Problem, scherzt Briones. „Flüssiger Eyeliner auf dem ‚L‘, das ist der Test für den Abschluss.“