Die Stromrechnungen für die Pandemie sind fällig – wer wird sie bezahlen?
Die Abschaltungen und Einschränkungen, die die Regierungen verhängt haben, um die Ausbreitung von COVID-19 einzudämmen, haben es vielen Haushalten schwer gemacht, sich die Grundbedürfnisse zu leisten. Tausende von Amerikanern haben Schwierigkeiten, ihre monatlichen Rechnungen zu bezahlen.
Die Versorgungsunternehmen und die politischen Entscheidungsträger haben erkannt, dass Dienstleistungen wie Wasser und Strom für die Gesundheit, die Sicherheit und den Komfort der Menschen unerlässlich sind. Seit Mitte März haben sie Maßnahmen ergriffen, um diese Dienstleistungen aufrechtzuerhalten.
Der beliebteste Ansatz war die Einführung eines Moratoriums für Mahngebühren und Stromabschaltungen bei Nichtbezahlung der Rechnungen. Jeder US-Bundesstaat hat irgendeine Version dieser Politik eingeführt, von förmlichen Erklärungen bis hin zu freiwilligen Programmen, die von den Versorgungsunternehmen angeboten werden.
Aber jetzt beginnen diese Moratorien auszulaufen. Die Verbraucher machen sich Sorgen darüber, ob ihr Stromversorger noch erreichbar oder bezahlbar sein wird.
Als Direktor für Energiestudien am Public Utility Research Center der University of Florida habe ich die Auswirkungen der COVID-19-Politik auf Stromversorger, Kunden und Regulierungsbehörden untersucht. Diese unbezahlten Rechnungen könnten sich auf das Leben vieler Amerikaner auswirken, und meiner Meinung nach gibt es keinen einfachen Weg, damit umzugehen.
Ein Preisschild in Milliardenhöhe
Die National Energy Assistance Directors Association, die in erster Linie Staaten bei der Verwaltung von Versorgungsprogrammen zur Unterstützung einkommensschwacher Kunden hilft, schätzte kürzlich die Summe der unbezahlten Stromrechnungen zum 31. Juli 2020 auf fast 10 Milliarden US-Dollar. Dieser Betrag könnte bis Ende des Jahres auf fast 24 Milliarden US-Dollar anwachsen – das entspricht etwa 15 % dessen, was die US-Haushalte 2019 für Strom ausgegeben haben.
Und damit ist die Herausforderung noch nicht zu Ende. Moratorien in neun Bundesstaaten, darunter Kalifornien, New York und Wisconsin, die mehr als 23 % der US-Privatstromkunden betreffen, werden voraussichtlich bis 2021 andauern.
Obwohl es sich um ein landesweites Problem handelt, gab es bisher keine konzertierten nationalen Anstrengungen, um Daten über COVID-19-bedingte Schulden von Versorgungsunternehmen zu sammeln. Bislang stammen die genauesten Zahlen aus formellen behördlichen Anmeldungen in Bundesstaaten wie North Carolina und Indiana sowie aus informativen Workshop-Präsentationen.
Wie sollen diese Schulden also beglichen werden? Es gibt vier grundlegende Strategien, die alle ihre Nachteile haben.
Die säumigen Kunden in Rechnung stellen
Die erste und wahrscheinlich einfachste Option besteht darin, die Schulden direkt den Kunden zuzuweisen, die sie verursacht haben, in der Regel durch eine zusätzliche Gebühr auf ihren künftigen Rechnungen über die nächsten 12 bis 24 Monate. Diese Vorgehensweise entspricht am ehesten dem Grundsatz der Kostenverursachung bei der Regulierung von Versorgungsunternehmen, der besagt, dass der Kunde, der die Kosten verursacht hat, auch für deren Begleichung verantwortlich ist.
Viele Versorgungsunternehmen und die Bundesregierung haben Programme eingerichtet, um den Menschen bei der Begleichung ihrer säumigen Gebühren zu helfen und die Auswirkungen dieser Kosten zu minimieren. Aber die direkte Zuweisung von säumigen Gebühren an die Kunden funktioniert nicht für diejenigen, die ihre Rechnungen immer noch nicht bezahlen können oder die das System verlassen, weil ihr Dienst abgeschaltet wurde. Das bedeutet, dass alle Kosten, die nicht direkt zugewiesen werden können, letztendlich von jemand anderem bezahlt werden müssen.
Alle Gebührenzahler in Rechnung stellen
Eine Möglichkeit für „jemand anderen“ sind die anderen Kunden des Versorgungsunternehmens – aber nur, wenn die Regulierungsbehörden, die das Versorgungsunternehmen beaufsichtigen, dies zulassen.
Versorgungsunternehmen arbeiten anders als herkömmliche Unternehmen, die die Preise so festsetzen können, wie sie glauben, dass die Kunden bereit sind zu zahlen. Da Versorgungsunternehmen Dienstleistungen erbringen, die als unverzichtbar gelten, sind sie den staatlichen Versorgungskommissionen oder lokalen Regulierungsbehörden unterstellt. Diese Behörden entscheiden, welche Kosten für die Bereitstellung von Strom oder Wasser letztendlich in die von den Kunden zu zahlenden Preise einfließen.
Wenn ein Versorgungsunternehmen beispielsweise ein neues Umspannwerk oder ein Kraftwerk baut, erlauben die Regulierungsbehörden in der Regel, den Wert dieser Investition im Laufe der Zeit von den Kunden zurückzuerhalten. Das Gesamtbündel der Vermögenswerte, die ein Versorgungsunternehmen von seinen Kunden zurückfordern kann, wird als Tarifbasis bezeichnet.
Um eine neue Anlage in die Bemessungsgrundlage aufzunehmen, müssen die Vertreter des Versorgungsunternehmens bei den Aufsichtsbehörden vorstellig werden und beantragen, dass die Investition in die Tarife des Unternehmens aufgenommen wird. Die Öffentlichkeit kann an diesen Verfahren teilnehmen. Nach Anhörung der interessierten Parteien entscheiden die Aufsichtsbehörden, ob sie den Wert der Anlage in die Tarife einbeziehen.
Wenn sie dies genehmigen, wird die Anlage im Laufe der Zeit wie eine Hypothek abgeschrieben. Die Kunden leisten regelmäßige Zahlungen und zahlen Zinsen – die so genannten Kapitalkosten – auf den nicht gedeckten Saldo.
Wenn also ein Vermögenswert für diese unbezahlten Schulden geschaffen wird, wird er wie jede andere Investition behandelt und im Laufe der Zeit von allen Kunden des Versorgungsunternehmens zurückgezahlt.
Rechnungen in Anleihen umwandeln
Einige Staaten haben darüber gesprochen, diese unbezahlten Gebühren zu verbriefen. Das bedeutet, dass man eine Reihe von Vermögenswerten, die nicht leicht in Bargeld umgewandelt werden können, in ein Finanzprodukt umwandelt.
Eine Möglichkeit wäre, dass die Regierung eines Bundesstaates Anleihen ausgibt, deren Gesamtwert den unbezahlten Rechnungen des Versorgungsunternehmens entspricht. Der Staat würde die Erlöse aus dem Verkauf dieser Anleihen an die Versorgungsunternehmen zahlen und die Schulden im Laufe der Zeit zurückzahlen. Auf diese Weise werden die Kosten für unbezahlte Stromrechnungen auf alle Steuerzahler des Staates verteilt, da der Staat Geld aus Steuereinnahmen verwenden würde, um die Käufer der Anleihen zu bezahlen.
Versorger zur Kasse bitten
Einige Befürworter argumentieren, dass Versorger die Rechnung für Kunden bezahlen sollten, die während der Pandemie nicht zahlen können. Aber weder Regierungen noch Unternehmen haben eigenes Geld: Die Regierungen bekommen es von den Steuerzahlern, und die Versorgungsunternehmen bekommen es von ihren Kunden und Investoren.
Oberflächlich betrachtet mag es wie ein kluger Weg erscheinen, die Kunden zu schützen, indem man von den Investoren der Versorgungsunternehmen verlangt, die Kosten für unbezahlte Rechnungen zu übernehmen. Aber die Realität ist viel komplizierter. Erstens sind, wie Daten aus North Carolina zeigen, viele säumige Zahler Kunden kommunaler Versorgungsunternehmen, die sich im Besitz von Städten und Bundesstaaten befinden, oder genossenschaftlicher Versorgungsunternehmen, die im Besitz ihrer Kunden sind. Diese Arten von Versorgungsunternehmen haben keine externen Kapitalgeber, die sie um Geld bitten können, um unbezahlte Rechnungen zu begleichen.
Andere Versorgungsunternehmen sind im Besitz von Investoren, die den Unternehmen Kapital gegen eine risikoangepasste Rendite zur Verfügung stellen. Steigt das Risiko der Investition, so steigt auch ihre Renditeerwartung.
Wenn von den Investoren der Versorgungsunternehmen verlangt wird, Risiken zu übernehmen, die über das hinausgehen, was sie für angemessen halten, können sie entweder eine höhere Rendite für ihr Kapital in der Zukunft verlangen – was bedeuten würde, dass die Versorgungsunternehmen ihre Tarife erhöhen müssten – oder sie stellen ihr Kapital ganz ein und investieren es woanders. Dies könnte die Zuverlässigkeit und Zugänglichkeit der Versorgungsdienste in der Zukunft beeinträchtigen. Auch wenn die Verbraucher heute vielleicht nicht zahlen, würden sie in Zukunft wahrscheinlich in irgendeiner Form zahlen.
Die einzelnen Staaten mögen dieses Problem auf unterschiedliche Weise angehen. Sicher ist jedoch, dass die Menschen – Versorgungskunden, Steuerzahler oder Investoren – am Ende dafür bezahlen werden. Die Regulierungsbehörden und politischen Entscheidungsträger werden lediglich darüber entscheiden, wie und wann.