Die Unabhängigkeitserklärung

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Die Vize-Admiralitätsgerichte

Vize-Admiralitätsgerichte gab es im ganzen Reich. Sie dienten nur einem Zweck, nämlich der Beilegung von Streitigkeiten zwischen Kaufleuten und Seeleuten. Am Ende des Franzosen- und Indianerkrieges waren elf solcher Gerichte in Britisch-Amerika tätig. Jedes Gericht war für eine bestimmte Region zuständig. Einige von ihnen waren für mehrere Kolonien zuständig, Pennsylvania hatte sein eigenes Gericht. Diese Gerichte unterschieden sich in ihrer Funktionsweise von den Common-Law-Gerichten. Sie arbeiteten nicht mit Geschworenen, sondern der Richter hörte sich alle Beweise und Zeugenaussagen an und fällte ein Urteil. Während des größten Teils der Geschichte der Kolonien waren diese Gerichte ausschließlich mit Handelsangelegenheiten befasst. Die Richter wurden aus der örtlichen Bevölkerung ernannt und aus den Staatskassen der jeweiligen Kolonien bezahlt. Während des Franzosen- und Indianerkriegs wurde ihre Zuständigkeit auf die Verurteilung feindlicher Schiffe, die von den Briten beschlagnahmt worden waren, und auf die Beseitigung ihres Inhalts ausgedehnt. Als Großbritannien beschloss, die Durchsetzung der Handels- und Schifffahrtsgesetze zu verstärken, wurden die Befugnisse der Gerichte weiter ausgedehnt und umfassten auch die Durchsetzung von Zöllen und Strafanzeigen wegen Schmuggels. In vielen Fällen überschnitten sich die Zuständigkeiten von Vizeadmiral- und Common-Law-Gerichten. Zollbeamte und Kaufleute konnten vor dem Gericht klagen, von dem sie glaubten, dass es das günstigste Urteil fällen würde. Dies stellte aus Sicht der Angeklagten eine offensichtliche Ungerechtigkeit dar. Sie argumentierten, dass das Fehlen eines Geschworenengerichts eine Verletzung ihrer „verfassungsmäßigen“ Rechte darstellte. In der Praxis war der Unterschied jedoch geringfügig, da alle Richter aus der lokalen Bevölkerung stammten. Durch eine Bestimmung des Währungsgesetzes wurde 1764 ein „Super“-Vizeadmiralitätsgericht in Halifax, Nova Scotia, eingerichtet. Dieses Gericht war von den Floridas bis Neufundland zuständig, und der Richter wurde direkt aus England ernannt und entsandt. Das neue Gericht verdrängte nicht die Befugnisse der bestehenden Gerichte. Vielmehr sollte es eingesetzt werden, wenn die Beamten der Meinung waren, dass die örtlichen Gerichte gegen sie entscheiden könnten. Dieses Gericht konnte nicht nur zur Strafverfolgung, sondern auch zur Verfolgung von Personen eingesetzt werden, die als Feinde Großbritanniens galten. Die Beamten konnten von jedem, der angeklagt wurde, verlangen, dass er sich ins ferne Neuschottland begibt, um dort vor einem offensichtlich befangenen Gericht zu erscheinen. Das Rechtskonzept der Vizeadmiralitätsgerichte sah vor, dass ein Angeklagter so lange als schuldig galt, bis er seine Unschuld bewiesen hatte. Wer nicht wie befohlen erschien, wurde automatisch für schuldig befunden.