Eine kurze Geschichte des Appalachian Trail
Die Geschichte des Appalachian Trail ist so komplex wie seine Entstehung. Die Idee für den Wanderweg wurde von Benton MacKaye ins Leben gerufen. Im Jahr 1921 machte MacKaye seine ehrgeizige Vision mit einem Vorschlag öffentlich: An Appalachian Trail: Ein Projekt der Regionalplanung. In seinem Vorschlag schwebte MacKaye jedoch weit mehr als ein einfacher Wanderweg vor. Er träumte von einem utopischen Ideal mit kleinen, selbstverwalteten Gemeinschaftscamps, die in der Nähe des Weges eingerichtet wurden und von Lebensmittel- und Farmcamps unterstützt wurden, in denen die Menschen die zahlreichen Vorteile des Lebens in den Bergen genießen konnten. In den nächsten Jahren verbrachte MacKaye seine Zeit damit, Unterstützung für seine ehrgeizigen Pläne zu gewinnen. Im Jahr 1925 fand MacKaye schließlich genügend Gleichgesinnte, um die Appalachian Trail Conference zu organisieren (aus der später die Appalachian Trail Conservancy, ATC, hervorging) und mit der Entwicklung eines Aktionsplans für das Herzstück seines Vorschlags zu beginnen: einen Wanderweg von Neuengland nach Georgia.
Benton MacKaye (links) Myron Avery (rechts). Foto mit freundlicher Genehmigung der Appalachian Trail Conservancy.
In der zweiten Hälfte der 1920er Jahre machte der AT kaum noch Fortschritte. Dem ATC war es zwar gelungen, bestehende Wege zu verbinden und im Norden neue Wege zu erschließen, aber in den südlichen Regionen gab es keine Fortschritte. Arthur Perkins, ein pensionierter Richter aus Connecticut, übernahm gegen Ende des Jahrzehnts die Kontrolle über den ATC von MacKaye. Es waren Perkins‘ Bemühungen, die die Aufmerksamkeit des Washingtoner Anwalts Myron Avery auf sich zogen. Avery und einige andere lokale Unterstützer begannen, einen Weg für den Trail durch Nord-Virginia und West-Virginia zu entwerfen.
Schließlich wurde Avery Nachfolger von Perkins als Leiter der ATC, und unter seiner Führung nahmen die Entwicklungsbemühungen für den AT zu, wenn auch auf Kosten interner Streitigkeiten. Als die Arbeiten am Trail weiter voranschritten, prallten Averys und MacKayes Vorstellungen davon, was der AT war und sein sollte, aufeinander. Averys pragmatischere Vorstellung vom Trail als Mittel, um die Berge für die Massen zugänglicher zu machen, deckte sich nicht mit MacKayes romantischer Vision. Die Fehde gipfelte schließlich 1935, als MacKaye einen Großteil seiner Aufmerksamkeit vom AT ab- und anderen Projekten zuwandte. Unter Averys fortgesetzten Bemühungen wurde der AT schließlich am 14. August 1937 als durchgehender Wanderweg von Georgia nach Maine angelegt. Die Arbeit war jedoch noch lange nicht beendet.
Im folgenden Jahrzehnt wurde der Trail von Herausforderungen geplagt. Ein Wirbelsturm im Jahr 1938 beschädigte Teile des Weges im Norden schwer. Im selben Jahr genehmigte der Kongress den Ausbau des Blue Ridge Parkway, der letztlich fast 120 Meilen des Weges verdrängen sollte. Außerdem kam es zu Konflikten, weil der Weg durch Privatgrundstücke führte. Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs kamen die Arbeiten am Wanderweg für einen Großteil des Jahrzehnts mehr oder weniger zum Stillstand, da sich viele Freiwillige auf den Krieg konzentrierten.
Eine frühe Vision des Wanderwegs, die Benton MacKaye im März 1925 der Appalachian Trail Conference in Washington vorstellte. Mit freundlicher Genehmigung der Appalachian Trail Conservancy.
Im Jahr 1948 wurde dem Weg jedoch von einem Mann namens Earl Shaffer neues Leben eingehaucht. Als genesener Kriegsveteran machte sich Shaffer auf den Weg und wurde der erste aufgezeichnete Wanderer in der Geschichte des AT – eine Leistung, die damals für unmöglich gehalten wurde. Nach dem Krieg konnten die Bemühungen um den Trail neu ausgerichtet werden. Schließlich erklärte Avery 1951 den AT erneut als durchgehenden Wanderweg für eröffnet, obwohl er nie offiziell „geschlossen“ war.
In den 1950er und 1960er Jahren wurde die Arbeit am Trail fortgesetzt und sein Verlauf verfeinert. Äußere Entwicklungen begannen sich auf den AT-Korridor auszuwirken, was den ATC dazu veranlasste, den Gesetzgeber um Hilfe zu bitten. Unter der Leitung der beiden ATC-Vorsitzenden Stanley Murray und Murray Stevens (die nach dem plötzlichen Tod von Avery die Führung übernahmen) begannen die Arbeiten zur Formulierung von Bundesgesetzen, die den Schutz des AT-Korridors gewährleisten sollten. Ihre Bemühungen machten sich 1968 bezahlt, als Präsident Lyndon B. Johnson den National Trails System Act unterzeichnete, der den Appalachian Trail zum ersten National Scenic Trail im Rahmen des National Park System (NPS) machte. Dieses Gesetz setzte den langen und mühsamen Prozess des offiziellen Erwerbs und der Verlegung des AT auf Bundesland in Gang – ein Prozess, der erst 46 Jahre später, im Jahr 2014, offiziell abgeschlossen werden sollte.
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