Einführung in die Appalachen
Die Gebirgskette, die sich durch eine bergige Geographie mit großer biologischer Vielfalt und einer einzigartigen Kultur auszeichnet, kann entlang geographischer und ökologischer Linien in drei Abschnitte unterteilt werden: Nord-, Zentral- und Südappalachen. Die zentralen und südlichen Appalachen und die damit verbundenen Landschaftsformen bilden den Schwerpunkt der Appalachian Landscape Conservation Cooperative, die sich von New York bis Alabama erstreckt.
Die vielfältige Topographie der Region mit langen, breiten Bergrücken, steilen Hängen, tiefen Schluchten und weiten Zwischentälern sowie die geologische Stabilität über lange Zeiträume der Evolutionsgeschichte haben zu einer breiten Palette von Mikrohabitaten und dem Vorkommen zahlreicher Reliktarten und -gemeinschaften geführt. Eine Vielzahl von Pflanzen, wirbellosen Tieren, Salamandern, Krebsen, Süßwassermuscheln und Fischen ist aufgrund der Jahrmillionen währenden Isolation und der günstigen Bedingungen auf einzelne Wasserscheiden oder Berggipfel beschränkt. Über 6.300 Pflanzenarten sind aus der Region bekannt.
Die Appalachen gehören zu den artenreichsten Gebieten der gemäßigten Zonen und bieten Lebensraum für über 250 Vögel, 78 Säugetiere, 58 Reptilien und 76 Amphibien (Pickering et al. 2002). Ein Drittel der bekannten Salamanderarten kommt in Nordamerika vor; die höchste Konzentration dieser Arten findet sich in den Appalachen. Die südlichen Appalachen sind ein globaler Hotspot für aquatische Arten. Der Reichtum an Muscheln, Fischen und Krebsen ist beispiellos, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass Bäche und Flüsse nach Süden abfließen, so dass aquatische Arten während der aufeinanderfolgenden Eiszeiten überleben konnten. In Tennessee sind 290 Fischarten bekannt, mehr als in ganz Europa (Stein et al. 2000).
Die Berge in der Region spielen eine entscheidende Rolle beim Schutz und bei der Pufferung der Oberläufe wichtiger Wassereinzugsgebiete, die die stark bevölkerten Regionen des Nordatlantiks, des Südatlantiks und der Großen Seen versorgen.
Die zentralen Laubwälder Der zentrale Laubwald (Central Hardwood Forest, CHF) bezieht sich auf das Gebiet, in dem Laubholzarten überwiegend, aber nicht ausschließlich, die Bestände und Deckungstypen dominieren, die als sich wiederholende Einheiten in der Landschaft auftreten. Übergangszonen, in denen sich Laubholzarten mit Arten aus angrenzenden Regionen mischen, bilden die Grenzen der Region. Diese Regionen sind der nördliche Laub-Nadelwald entlang der nördlichen Grenze, der südöstliche Kiefernwald entlang der östlichen und südlichen Grenze und die Tall Grass Prairie Region im Westen. Die CHF zeichnet sich durch ihre Besonderheit und ihren Zusammenhalt aus, da ihre Grenzen häufig geografische Merkmale überschneiden. Die 18 Eichen- und 10 Hickory-Arten, die die Bestände von Missouri bis West Virginia und von Wisconsin bis Alabama dominieren, vereinen die Region. Die wichtigeren Arten wie Weiß-, Schwarz- und Kastanieneiche können im Wesentlichen Klimaxgemeinschaften auf trockenen Standorten oder Sukzessionsgemeinschaften auf feuchten Standorten bilden. Diese Arten können als obligate Xerophyten und fakultative Pioniere betrachtet werden. Solche Sukzessions-/Stabilitätsmuster/Prozesse sind in anderen bewaldeten Regionen entweder nicht vorhanden oder nur schwer zu erkennen. Auch geografisch ist die Region sehr vielfältig. Zu den physiografischen Provinzen gehören die unvergletscherten Blue Ridge Mountains, die Hochebenen der Appalachen, die inneren Tieflandebenen und die Ozark-Plateaus sowie die vergletscherten zentralen Tieflandebenen. Das Überschwemmungsgebiet des Mississippi und die Küstenebene des Golfs erstrecken sich bis in die Region. Das Grundgestein, die Oberflächenablagerungen, die Topographie und das Bodenmosaik variieren von Provinz zu Provinz und mit den Unterregionen innerhalb der Provinzen.
Bodenbedeckung
Die Landnutzungsmuster variieren stark innerhalb des Appalachian LCC, abhängig von Klima, Topographie, Böden und der Verteilung der menschlichen Bevölkerung. Allgemeine Schätzungen der Bodenbedeckung auf der Grundlage des National Land Cover Dataset zeigen, dass etwa 62 % des Appalachian LCC bewaldet sind, während landwirtschaftliche Flächen 26 % (Weide/Heu/Grünland 18 % und Ackerland 8 %) der Landnutzung ausmachen.
Schutz- und Bundesland
Der Anteil des Bundesbesitzes liegt bei etwa 12 % in der Appalachian Region, wobei Nationalparks und Wälder mit 1.800 bzw. 24.750 Quadratmeilen die wichtigsten Landbesitzer der Bundesgemeinschaft sind. Das Verteidigungsministerium besitzt ca. 1.500 Quadratmeilen, die Tennessee Valley Authority 1.190 Quadratmeilen und der Fish and Wildlife Service ca. 327 Quadratmeilen.
Historische und kulturelle Ressourcen
Die menschlichen Gemeinschaften in der Region sind in hohem Maße von naturbasierten Industrien abhängig. Holzgewinnung, Landwirtschaft, Bergbau und verarbeitendes Gewerbe waren bis Mitte des 20. Jahrhunderts die traditionellen Stützen der Wirtschaft in den Appalachen. In jüngerer Zeit haben andere Branchen wie die Entwicklung neuer Energiequellen die Landwirtschaft und den Bergbau als wichtigere Wirtschaftsfaktoren abgelöst. Aber die Region unterstützt auch weiterhin viele historische Traditionen wie Jagd, Fischerei und Erholung in der freien Natur als Teil des kulturellen Erbes der Region.
Ein biologischer „Hotspot“ – Lebensraum und prioritäre Arten
Das Appalachian LCC enthält den bedeutendsten Biodiversitäts-„Hotspot“ östlich der Rocky Mountains und ist das größte zusammenhängende Hotspot-Gebiet der Nation. Die zentralen und südlichen Appalachen sind in den USA konkurrenzlos in Bezug auf die Vielfalt der aquatischen Arten und nur mit China in Bezug auf die Vielfalt der Wälder vergleichbar.
Etwa 198 Arten in diesem vorgeschlagenen LCC stehen auf der bundesstaatlichen Liste der bedrohten oder gefährdeten Arten; davon sind 108 oder 54 % aquatische Arten (hauptsächlich Muscheln und Fische). Zahlreiche wirbellose Tiere, Salamander, Flusskrebse, Süßwassermuscheln und Fische sind aufgrund der Millionen Jahre währenden Isolation und der günstigen Bedingungen auf einzelne Wassereinzugsgebiete oder Berggipfel beschränkt. Die südlichen Appalachen sind ein globaler Hotspot für aquatische Artenvielfalt, zum Teil weil Bäche und Flüsse nach Süden abfließen, was es aquatischen Arten ermöglichte, während der aufeinanderfolgenden Vergletscherungen zu überleben.
Die Gebirgsregion und das Entwässerungssystem entlang des Cumberland-Plateaus sind die artenreichsten Gebiete der gemäßigten Zonen Nordamerikas, die sich aufgrund der vielfältigen Topographie der Appalachen mit langen, breiten Bergrücken, steilen Hängen, tiefen Schluchten und weiten Zwischentälern sowie der geologischen Stabilität über lange evolutionäre Zeiträume entwickelt haben. Diese einzigartige Kombination aus physischen Merkmalen und Geschichte hat zu einem breiten Spektrum von Mikrolebensräumen und dem Vorkommen zahlreicher Arten und Gemeinschaften geführt, die früher in großer Zahl vorhanden waren, heute aber nur noch an bestimmten Orten in der Region überleben. Zu den bedeutenden anhaltenden Bedrohungen für die endemische biologische Vielfalt sowie für die Umweltleistungen und den Nutzen, den diese für die Gesellschaft erbringen, gehören der vollständige Verlust, die Fragmentierung oder die Störung terrestrischer und aquatischer Systeme aufgrund der zunehmenden Energieentwicklung, der Ausdehnung von Städten und Vorstädten mit der damit verbundenen Umweltverschmutzung und dem Straßenbau sowie die Veränderungen der hydrologischen Zyklen aufgrund des extremen Wasserverbrauchs, der Wasserentnahme und der zunehmenden Variabilität der Klimabedingungen.