Erinnerung an die Tony-Namensgeberin Antoinette Perry

Aus dem SPECIAL TONY PLAYBILL

Miss Perrys überlebende Tochter Margaret erinnert sich an die Namensgeberin der Tony Awards:

Der Tony ist die renommierteste Auszeichnung des Theaters. Er wird bei der größten Veranstaltung der Saison verliehen. Aber das ist nicht der Grund, warum er so heißt. Was war der Beitrag dieser Tony zum Theater, der sie zur Namensgeberin dieser jährlichen Ehrung für herausragende Leistungen am Broadway machte?

Antoinette Perry war seit den späten zwanziger Jahren als Produzentin und Regisseurin eine Wegbereiterin für Frauen im Theater. Ihre überlebende Tochter Margaret Perry, 84, lebt auf einer Ranch in Colorado, wo ihre Urgroßeltern zu den ersten Siedlern des Staates gehörten. Sie hat lebhafte Erinnerungen an ihre Mutter.

„Es gab noch andere Lieben in Mutters Leben“, erklärt sie, „aber das Theater war ihre erste. Das Theater war das, was sie lebte und atmete. Wenn man ein Schauspieler war, stand man auf diesem Sockel der Sockel.“ Antoinette Perry bekam ihren ersten Drang, Theater zu spielen, in der Grundschule von einem Onkel, der Schauspieler war. „Als ich sechs Jahre alt war“, schrieb sie später, „habe ich nicht gesagt, dass ich Schauspielerin werden würde. Ich fühlte, dass ich eine war. Niemand hätte mich vom Gegenteil überzeugen können.“

Als sie mit 16 Jahren die Schule beendete, trat Antoinette trotz der Drohung ihres Großvaters, eines Senators, in die Theatergruppe ihres Onkels ein und wurde als „der jüngste weibliche Star in Amerika“ bezeichnet. Als das Ensemble 1906 in New York auftrat, nannte man sie „das süßeste, pikanteste Talent, das der Broadway seit vielen langen Monaten gesehen hat“. Ihre Bühnenpersönlichkeit war „ausgeprägt“, ihre Schauspielkunst „klug und gewinnend“ und ihre Schönheit „so, wie sie die Dichter apostrophieren“

„Mutter stieg schnell von der Anfängerin zur Hauptdarstellerin auf“, sagte Margaret, „sie war in der Komödie ebenso zu Hause wie in den Klassikern.“
Auf einer Tournee in Denver im Jahr 1908 verliebte sich der Versorgungsmagnat Frank Frueauff in Antoinette. Er schickte Blumen und Geschenke, war jeden Abend im Publikum und überredete sie schließlich, mit ihm zu Abend zu essen.

Frueauff war 14 Jahre älter als Antoinette, aber er eroberte sie im Sturm. Bevor sie ging, willigte sie ein, ihn zu heiraten.

Frueauff fusionierte sein Unternehmen mit Cities Service (heute CITGO), das seinen Hauptsitz in New York hatte. Das Paar zog nach New York, verbrachte den Sommer in Newport, reiste nach Europa und unterhielt sich im Stil eines Raubritters.

„Mutters literarischer und böhmischer Lebensstil kollidierte mit dem konservativen Lebensstil des Vaters“, sagte Margaret. „Als sie mit mir schwanger wurde, überredete Vater sie, das Theater aufzugeben, um eine Familie zu gründen.“

Margaret wurde 1913 geboren. Die Frueauffs hatten noch zwei weitere Kinder: Virginia, die zwei Wochen nach ihrer Geburt im Jahr 1918 starb, und Elaine, die 1921 geboren wurde. „Während der Geburt von Virginia“, berichtet Margaret, „erlitt Mutter einen Schlaganfall, der ihre rechte Gesichtshälfte lähmte. Auf Fotos stützte sie immer eine Seite ihres Gesichts mit der Hand ab.“

1920 wurde Miss Perry ein „Engel“ für Brock Pemberton, einen Presseagenten, der zum Produzenten wurde, in Zona Gales Komödie Miss Lulu Bett, die den Pulitzer-Preis gewann.

Frueauff starb 1922 an einem Herzinfarkt und hinterließ 13 Millionen Dollar, aber kein Testament. Nach langwierigen gerichtlichen Auseinandersetzungen sprach die Stadtverwaltung dem Nachlass 9 Millionen Dollar zu.

Miss Perry genoss ein extravagantes Leben, hörte aber bald den Lockruf des Theaters.

„Ich kämpfe um meine Existenz“, sagte sie in einem Interview. „Ein Leben in der Freizeit hat keinen Reiz. Ich sehne mich danach, zu meiner anderen Liebe zurückzukehren. Soll ich weiter Bridge spielen und essen gehen, in demselben alten, eintönigen Kreis? Das ist einfach, aber auch eine Art Selbstmord.“

„Mit Begeisterung“, erinnert sich Margaret, „kehrte Mutter zum Theater zurück. Sie investierte in Brocks Stücke und half Schauspielern und Dramatikern, ihre überfälligen Hotelrechnungen zu begleichen. Sie verkaufte das Haus und kaufte eine Sieben-Zimmer-Eigentumswohnung.“

Miss Perry nahm ihre Karriere in einem breiten Spektrum von Stücken von Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (von Gilbert und Sullivan) wieder auf. Im Jahr 1927 beschloss sie, die Schauspielerei aufzugeben. Die Auswirkungen ihres Schlaganfalls hatten ihren Tribut gefordert, und ihre Interessen hatten sich geändert.

Miss Perry wollte Regie führen. 1928 tat sie sich mit Pemberton zusammen, der frühe Werke von Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn und die amerikanische Erstaufführung von Pirandellos Six Characters in Search of an Author inszenierte.

Die Partnerschaft zwischen Perry und Pemberton entwickelte sich zu einer Romanze, die zum Gesprächsthema am Theater wurde. „Aber um fünf“, sagte Margaret, „ging er nach Hause zu seiner Frau und seiner Mutter, zu Elaine und mir. Pünktlich um neun rief Brock an, und sie verbrachten eine Stunde am Telefon.“

Miss Perry finanzierte Pembertons Inszenierung von Preston Sturges‘ Strictly Dishonorable, einem zynischen Stück über Tugend und Prohibition aus dem Jahr 1929, in dem Margaret ihr Debüt gab, und führte gemeinsam mit ihm Regie. Ein Kritiker lobte Miss Perry dafür, dass sie „den Job eines Mannes macht“. Scalper bekamen 30 Dollar pro Karte. Die Filmrechte wurden verkauft.

„Einen Monat später“, so Margaret, „wachte Mutter mit zwei Millionen Schulden auf. Der Börsenkrach hatte sie ruiniert. Irgendwie, wahrscheinlich wegen des Erfolgs von Strictly Dishonorable, bekam sie einen Millionenkredit.“

Im männerdominierten Theater ihrer Zeit, in dem Frauen auf Schauspiel, Kostümdesign oder Choreografie beschränkt waren, wurde sie die erste erfolgreiche unabhängige Produzentin/Regisseurin. Bis weit in die 1970er Jahre hinein war Antoinette Perry die einzige weibliche Regisseurin mit einer Erfolgsbilanz (500 oder mehr Aufführungen).

Von ihren 17 Stücken in 13 Jahren waren beeindruckende Erfolge dabei, darunter: Personal Appearance (1934); Claire Boothe’s Kiss the Boys Goodbye (1938), eine Parodie auf die Suche nach Scarlett O’Hara für Vom Winde verweht; und Mary Chase’s klassische Komödie Harvey von 1944, die den Pulitzer-Preis vor The Glass Menagerie gewann.

1939 gründete Miss Perry mit den Schauspielerinnen Josephine Hull, Gertrude Lawrence und Helen Menken den American Theatre Wing. Sie war dessen erste Vorstandsvorsitzende und Sekretärin. Der Flügel sponserte die Stage Door Canteen, in der Stars als Tellerwäscher, Kellnerinnen und Unterhalter für das Dienstpersonal des Zweiten Weltkriegs arbeiteten. Mit dem Geld aus einem Film über die Kantine wurden Tourneen mit Erfolgsshows zu Truppen in Übersee finanziert. Nach Kriegsende war Miss Perry die treibende Kraft bei der Gründung einer Schauspielschule für Veteranen im Rahmen der GI-Rechte.

Im Juni 1946, als die Feierlichkeiten zu ihrem Geburtstag geplant wurden, erlitt Miss Perry einen tödlichen Herzanfall. Bei der Testamentseröffnung erfuhr man, dass sie 300.000 Dollar Schulden hatte und von 800 Dollar pro Woche aus den Harvey-Tantiemen lebte.

Der Theaterkritiker der New York Times, Brooks Atkinson, schrieb: „Antoinette Perry war eine phantasievolle, fähige und selbstlose Person. Es gab nichts, was sie nicht tun wollte oder konnte. Aber Ruhm war nicht das, was sie wollte.

Prominente aus dem Showbusiness schlugen vor, eine jährliche Auszeichnung für herausragende schauspielerische und technische Leistungen im Theater nach Miss Perry zu benennen. Die erste Veranstaltung fand am 6. April 1947 im Waldorf-Astoria statt und wurde 15 Minuten lang im Radio übertragen. Moderator Pemberton erklärte: „Das Ziel des American Theatre Wing bei der Verleihung dieser Preise ist es, neue Trends zu fördern, die als wertvoll für die Kunst, das Handwerk oder das Geschäft des Theaters angesehen werden.“

Miss Perry wurde als Individualistin gewürdigt, die dem Leben frontal begegnete, das Leben dramatisierte, von einer großen und großzügigen Natur gab, damit andere Spaß haben konnten, und dabei selbst eine Menge Spaß hatte.
Der Preis wurde Tony genannt, der Name, unter dem Tausende Antoinette Perry kennen und lieben gelernt hatten.

— Von Ellis Nassour