Geschichtliche Entwicklung
Ausbreitung des Buddhismus
Der Buddha war ein charismatischer Führer, der auf der Grundlage seiner einzigartigen Lehren eine besondere Religionsgemeinschaft gründete. Einige Mitglieder dieser Gemeinschaft waren, wie der Buddha selbst, wandernde Asketen. Andere waren Laien, die den Buddha verehrten, bestimmte Aspekte seiner Lehren befolgten und die wandernden Asketen mit der nötigen materiellen Unterstützung versorgten.
In den Jahrhunderten nach dem Tod des Buddha wurde die Geschichte seines Lebens erinnert und ausgeschmückt, seine Lehren wurden bewahrt und weiterentwickelt, und die Gemeinschaft, die er gegründet hatte, wurde zu einer bedeutenden religiösen Kraft. Viele der wandernden Asketen, die dem Buddha folgten, ließen sich in festen klösterlichen Einrichtungen nieder und entwickelten klösterliche Regeln. Gleichzeitig gehörten zu den buddhistischen Laien wichtige Mitglieder der wirtschaftlichen und politischen Elite.
Im ersten Jahrhundert seines Bestehens verbreitete sich der Buddhismus von seinem Ursprungsort in Magadha und Kosala über weite Teile Nordindiens, einschließlich der Gebiete von Mathura und Ujjayani im Westen. Nach buddhistischer Überlieferung wurden Einladungen zum Konzil von Vesali (Sanskrit: Vaishali), das etwas mehr als ein Jahrhundert nach dem Tod des Buddha stattfand, an Mönche in ganz Nord- und Zentralindien verschickt. In der Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr. hatte der Buddhismus die Gunst des Maurya-Königs Ashoka gewonnen, der ein Reich errichtete, das sich vom Himalaya im Norden bis fast nach Sri Lanka im Süden erstreckte.
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Für die Herrscher der Republiken und Königreiche, die im Nordosten Indiens entstanden, war die Förderung neu aufkommender Sekten wie des Buddhismus eine Möglichkeit, ein Gegengewicht zur politischen Macht der Brahmanen (hochkastige Hindus) zu schaffen. Der erste Maurya-Kaiser, Chandragupta (ca. 321-c. 297 v. Chr.), förderte den Jainismus und wurde einigen Überlieferungen zufolge schließlich selbst ein Jain-Mönch. Sein Enkel Ashoka, der von etwa 268 bis 232 v. Chr. über den größten Teil des Subkontinents herrschte, spielte traditionell eine wichtige Rolle in der buddhistischen Geschichte, da er den Buddhismus zu Lebzeiten unterstützte. Noch größeren Einfluss übte er posthum aus, und zwar durch Geschichten, in denen er als Chakravartin („Weltmonarch“; wörtlich: „ein großer raddrehender Monarch“) dargestellt wurde. Er wird als ein Vorbild des buddhistischen Königtums dargestellt, das viele fabelhafte Taten der Frömmigkeit und Hingabe vollbrachte. Es ist daher sehr schwierig, den Ashoka der Geschichte von dem Ashoka der buddhistischen Legende und des Mythos zu unterscheiden.
Die ersten tatsächlichen buddhistischen „Texte“, die noch erhalten sind, sind Inschriften (einschließlich einer Reihe bekannter Ashokan-Säulen), die Ashoka verfassen und an verschiedenen Orten in seinem riesigen Reich anbringen ließ. Diesen Inschriften zufolge versuchte Ashoka, in seinem Reich ein „wahres Dhamma“ zu etablieren, das auf den Tugenden der Selbstbeherrschung, Unparteilichkeit, Fröhlichkeit, Wahrhaftigkeit und Güte beruhte. Obwohl er den Buddhismus förderte, gründete er keine Staatskirche, und er war für seinen Respekt vor anderen religiösen Traditionen bekannt. Er war jedoch bestrebt, die Einheit der buddhistischen Mönchsgemeinschaft aufrechtzuerhalten, und er förderte eine Ethik, die sich auf die Pflichten der Laien in dieser Welt konzentrierte. Sein in seinen Edikten formuliertes Ziel war es, ein religiöses und soziales Umfeld zu schaffen, das es allen „Königskindern“ ermöglichen sollte, in diesem Leben glücklich zu leben und im nächsten Leben den Himmel zu erreichen. So richtete er medizinische Hilfe für Menschen und Tiere ein, unterhielt Stauseen und Kanäle und förderte den Handel. Er richtete ein System von Dhamma-Beamten (dhamma-mahamattas) ein, die ihm bei der Verwaltung des Reiches helfen sollten. Und er sandte diplomatische Gesandte in Gebiete, die nicht unter seiner direkten politischen Kontrolle standen.
Frederick M. Asher
Ashokas Reich begann bald nach seinem Tod zu zerbröckeln, und die Maurya-Dynastie wurde schließlich in den ersten Jahrzehnten des 2. Es gibt einige Hinweise darauf, dass der Buddhismus in Indien während der Shunga-Kanva-Periode (185-28 v. Chr.) verfolgt wurde. Trotz gelegentlicher Rückschläge hielten die Buddhisten jedoch durch, und noch vor dem Aufkommen der Gupta-Dynastie, die im 4. Jahrhundert n. Chr. das nächste große panindische Reich schuf, war der Buddhismus zu einer führenden, wenn nicht gar dominierenden religiösen Tradition in Indien geworden.
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In den etwa fünf Jahrhunderten zwischen dem Fall der Mauryan-Dynastie und dem Aufstieg der Gupta-Dynastie kam es zu bedeutenden Entwicklungen in allen Bereichen des buddhistischen Glaubens und der buddhistischen Praxis. Schon lange vor Beginn der Common Era wurden Geschichten über die vielen früheren Leben des Buddha, Berichte über wichtige Ereignisse in seinem Leben als Gautama, Geschichten über sein „verlängertes Leben“ in seinen Reliquien und andere Aspekte seiner heiligen Biografie ausgearbeitet. In den folgenden Jahrhunderten wurden Gruppen dieser Geschichten gesammelt und in verschiedenen Stilen und Kombinationen zusammengestellt.
Beginnend im 3. Jahrhundert v. Chr. und möglicherweise früher wurden prächtige buddhistische Monumente wie die großen Stupas in Bharhut und Sanchi errichtet. In den ersten Jahrhunderten des 1. Jahrtausends n. Chr. wurden ähnliche Monumente praktisch auf dem gesamten Subkontinent errichtet. Es entstanden auch zahlreiche Klöster, einige in enger Verbindung mit den großen Monumenten und Pilgerstätten. Zahlreiche Belege, darunter auch Inschriften, deuten auf eine umfangreiche Unterstützung durch lokale Herrscher hin, darunter auch die Frauen der verschiedenen Königshöfe.
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Während dieser Periode verbreiteten sich die buddhistischen Klosterzentren, und es entwickelten sich verschiedene Interpretationsschulen zu Fragen der Lehre und der klösterlichen Disziplin. Innerhalb der Hinayana-Tradition bildeten sich viele verschiedene Schulen heraus, von denen die meisten eine Variante des Tipitaka bewahrten (das in den ersten Jahrhunderten der gemeinsamen Zeitrechnung die Form schriftlicher Schriften angenommen hatte), unterschiedliche Lehrmeinungen vertraten und einzigartige Formen der klösterlichen Disziplin praktizierten. Die traditionelle Zahl der Schulen liegt bei 18, aber die Situation war sehr kompliziert, und eine genaue Identifizierung ist schwierig.
Ungefähr zu Beginn der Gemeinsamen Ära begannen sich ausgeprägte Mahayana-Tendenzen zu entwickeln. Es sollte jedoch betont werden, dass viele Hinayana- und Mahayana-Anhänger weiterhin in denselben klösterlichen Einrichtungen zusammenlebten. Im 2. oder 3. Jahrhundert wurde die Madhyamika-Schule gegründet, die bis heute eine der wichtigsten Schulen der Mahayana-Philosophie ist, und es entstanden viele weitere Ausdrucksformen des Mahayana-Glaubens, der Praxis und des Gemeinschaftslebens. Zu Beginn der Gupta-Ära war der Mahayana zur dynamischsten und kreativsten buddhistischen Tradition in Indien geworden.
Zu dieser Zeit expandierte der Buddhismus auch über den indischen Subkontinent hinaus. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Ashoka eine diplomatische Mission nach Sri Lanka schickte und dass der Buddhismus dort während seiner Herrschaft etabliert wurde. Zu Beginn des Gemeinsamen Zeitalters war der Buddhismus, der im Nordwesten Indiens sehr stark geworden war, den großen Handelsrouten nach Zentralasien und China gefolgt. Späteren Überlieferungen zufolge wurde diese Ausbreitung durch Kanishka, einen großen Kushana-König aus dem 1. oder 2. Jahrhundert n. Chr., der über ein Gebiet herrschte, das Teile Nordindiens und Zentralasiens umfasste, erheblich erleichtert.