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Im Jahr 1849 verirrte sich eine Gruppe von Pionieren auf der Suche nach den sagenumwobenen Goldminen im Westen in einem trockenen und heißen Wüstental an der Grenze zwischen Nevada und Kalifornien. Obwohl nur einer von ihnen starb, bevor sie gerettet werden konnten, ist dieses Wüstengebiet mit seiner außergewöhnlichen Hitze seither als Death Valley bekannt. Das Tal des Todes ist Teil der trockenen, gebirgigen Ökoregion Südwesten, zu der die Mojave-, Sonoran-, Great Basin- und Chihuahuan-Wüste sowie die Becken des Colorado River und des Rio Grande und die umliegenden Gebirgszüge gehören. Diese trockenen Gebiete der Vereinigten Staaten liegen eingebettet zwischen den Gebirgsketten des Südwestens, was zum Teil daran liegt, dass die hohen Berggipfel die Feuchtigkeit sowohl vom Pazifik als auch vom Golf von Mexiko abhalten.

In dieser gebirgigen Wüstenregion gibt es viele verschiedene Lebensräume, darunter fast vegetationslose Trockengebiete, kalte Steppen mit niedrigen Sträuchern, trockenes Grasland, Savannen mit kurzen, dornigen Bäumen und alpine Waldgebiete. Auf den Berggipfeln fallen in der Regel mehr Niederschläge, was zu isolierten alpinen Wiesen und feuchten Wäldern führt, die von tief liegenden Wüsten umgeben sind. Der trockene Südwesten ist extremen Temperaturschwankungen, starken Winden, saisonalen Niederschlägen und Waldbränden ausgesetzt.

Trotz des Wassermangels beherbergen viele Gebiete der trockenen Ökoregion Südwesten eine außergewöhnliche Artenvielfalt. Einige Pflanzenarten entgehen der Hitze und dem Wassermangel, indem sie während der trockensten Zeit des Jahres in Form von Samen bleiben. Wenn dann die Regenzeit einsetzt, stehen die Pflanzen schnell in voller Blüte, bevor sie Samen produzieren, die bis zum nächsten Regenfall ruhen. Andere Pflanzen, wie z. B. Kakteen, überleben das ganze Jahr, indem sie in der Regenzeit große Wassermengen speichern, die sie in der Trockenzeit allmählich verbrauchen. Auch die Tiere zeigen ungewöhnliche Anpassungen, um die hohen Temperaturen und den Wassermangel zu überleben. Schlangen, Fledermäuse und Nagetiere verstecken sich tagsüber in kühlen unterirdischen Bereichen und kommen nur nachts heraus, um der Hitze zu entkommen. Andere Tiere leiten die Hitze mit adaptiven Mechanismen ab. Zum Beispiel haben Hasen große Ohren, die helfen, die Hitze von ihrem Körper abzustrahlen, während Truthahn- und Mönchsgeier auf sich selbst urinieren, um sich abzukühlen.

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• Fallstudie: Wüsten- und Trockenregionen
• Aktivität – Auswirkungen des Klimawandels auf den Wüstenlippfisch