Herzlichen Glückwunsch zum 100. Geburtstag, Alan Turing

Der hundertste Geburtstag von Alan Turing am 23. Juni bietet die Gelegenheit, auf das brillante Leben und das tragische Ende eines Pioniers der Informatik zurückzublicken – eines Briten, der maßgeblich daran beteiligt war, den deutschen Enigma-Code zu knacken und den Zweiten Weltkrieg zu entscheiden, der sich jedoch nach seiner Demütigung durch eine Gesellschaft, die Homosexualität als Verbrechen ansah, das Leben nahm.

Turing entwickelte 1936 das Konzept einer „Universalmaschine“ und legte damit den Grundstein für das Streben nach künstlicher Intelligenz. Dieses Streben ist so alt wie Ovids Metamorphosen und so neu wie IBMs Watson. Seine Vision von einem Computer, der so gut über die Gesellschaft Bescheid weiß, dass die Menschen ihn für einen Menschen halten würden, führte zur Einführung des „Turing-Tests“ als klassisches Maß für die Intelligenz von Maschinen. (Einige behaupten, dass ein Programm namens Cleverbot den Turing-Test im letzten Jahr bestanden hat.)

Seinen größten Beitrag leistete er während des Krieges, als er ein elektromechanisches Gerät entwarf, das als „Bombe“ bekannt wurde. Mit zusätzlichen Verfeinerungen konnte die schrankgroße Maschine im britischen Bletchley Park Tausende von abgefangenen deutschen Nachrichten entschlüsseln und den Alliierten Hinweise auf die nächsten Schritte der Nazis geben.

Die vom Team in Bletchley Park unter dem Codenamen „Ultra“ gesammelten Informationen waren für die Kriegsanstrengungen der Alliierten entscheidend. „Dank Ultra haben wir den Krieg gewonnen“, sagte der britische Premierminister Winston Churchill zu König George VI.

Schwuler Held? Oder einfach nur ein Held?

Die Nachkriegszeit war für Turing, der schwul war, jedoch eine Katastrophe. Er ging eine unschöne Beziehung mit einem Mann ein, der einem Komplizen half, in Turings Haus einzubrechen – und nachdem Turing den Einbruch gemeldet hatte, wurde die Untersuchung des Einbruchs schließlich zu einer Untersuchung des Sexualverhaltens des Forschers.

Zu dieser Zeit, im Jahr 1952, fiel homosexuelles Verhalten unter eine Strafkategorie, die als grobe Unanständigkeit bekannt war, und Turings Verurteilung hätte ihn ins Gefängnis bringen können. Als Alternative entschied sich Turing für eine chemische Kastration durch Hormoninjektionen. Seine Sicherheitsfreigabe wurde widerrufen, und er durfte nicht mehr für die britische Regierung arbeiten. Turing drängte auf eine Änderung der britischen Gesetze, aber Homosexualität blieb in Großbritannien bis 1967 eine Straftat.

Das war viel zu spät für Turing. Zwei Jahre nach seiner Verurteilung starb er in seinem Labor, nachdem er einen vergifteten Apfel gegessen hatte.

Im Jahr 2009 entschuldigte sich der britische Premierminister Gordon Brown posthum bei Turing, indem er sagte, dass der Computerpionier „wirklich eine der Personen war, auf die wir verweisen können, deren einzigartiger Beitrag dazu beigetragen hat, das Blatt des Krieges zu wenden“

„Die Dankbarkeit, die man ihm schuldet, macht es umso entsetzlicher, dass er so unmenschlich behandelt wurde“, sagte Brown. „Es tut uns leid. Du hättest etwas viel Besseres verdient.“

Heute wird Turing in manchen Kreisen als tragischer schwuler Held gefeiert. Aber in diesem Jahr des hundertjährigen Jubiläums liegt das Hauptaugenmerk auf der Wissenschaft und nicht auf dem Sex. Google-Chef Vinton Cerf, der als einer der Erfinder des Internets gilt, sagte in einem BBC-Rückblick, er hoffe, dass die diesjährigen Ausstellungen und Veranstaltungen dazu beitragen würden, „Turing über die technische Gemeinschaft hinaus, die sein Andenken verehrt, zu einem Helden und einem bekannten Namen zu machen“

Texte über Turing

Cerfs Hommage ist einer von sieben Essays über Turings Leben und Vermächtnis, die diese Woche auf der BBC-Website veröffentlicht werden. Auch die britische Website von Wired präsentiert anlässlich der Turing-Woche eine große Vielfalt an Perspektiven. An diesem Wochenende treffen sich Koryphäen aus der ganzen Welt an der Universität Manchester zu einer Konferenz zum hundertjährigen Bestehen von Turing. Das Video der Konferenz soll live gestreamt werden. Das alles ist Teil des Alan-Turing-Jahres.

Um sich über Turing und seine Zeit zu informieren, können Sie mit Andrew Hodges‘ Biografie „Alan Turing: The Enigma“, die in einer Jubiläumsausgabe neu aufgelegt wurde. (Neben dem Buch unterhält Hodges eine biografische Website unter Turing.org.uk.) Es gibt auch eine Jubiläumsausgabe von „Alan M. Turing“, der 1959 von Sara Turing, Alans Mutter, geschriebenen Biografie. „The Man Who Knew Too Much“ ist eine neuere Biografie des großen Mannes, geschrieben von David Leavitt im Jahr 2006.

Charles Petzolds „The Annotated Turing“ befasst sich mit Alan Turings bahnbrechender Arbeit von 1936, während Princeton University Press „Alan Turing’s Systems of Logic: The Princeton Thesis“, eine Faksimile-Ausgabe von Turings Doktorarbeit. Außerdem gibt es „The Essential Turing“, eine Zusammenstellung der bekanntesten Schriften des Forschers. Und wenn Sie auf der Suche nach etwas Neuem sind, das Turings Errungenschaften in einen größeren Kontext stellt, sollten Sie sich George Dysons Buch „Turing’s Cathedral: The Origins of the Digital Universe“

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